Он потер усталые глаза. Прошлой ночью он не спал, но его работе было все равно. С каждым днем гора бумажной работы и проблем становилась все больше, а очереди контрабандистов — все длиннее. Многие следовали за Шерманом и его людьми в течение нескольких месяцев и, вероятно, продолжат это делать до окончания войны, но число прибывающих было беспрецедентным.

Он подошел к окну и выглянул наружу. Внизу стояли беженцы, выстроившиеся в очередь для оформления. Они прибывали двадцать четыре часа в сутки с момента падения Атланты. Там были мужчины, женщины, бабушки и дедушки с младенцами. Среди них были сироты, вдовы и женщины с сомнительной репутацией. Некоторых привезли войска и канонерские лодки, другие просто пришли пешком. Для рабов по всему Югу войска мистера Линкольна означали свободу, и, вопреки скептикам в прессе и Вашингтоне, Рэймонд знал, что большинство вольноотпущенников более чем способны успешно управлять своей жизнью — если им предоставить для этого средства и возможность.

Из своего собственного опыта работы здесь он знал, что большинство контрабандистов горели желанием работать. Их нанимали в армию в качестве водителей грузовиков, строителей и землеройщиков; некоторые даже решили надеть форму Союза и присоединиться к одному из черных полков, чтобы помочь выиграть войну. Каждый беженец в лагере пришел за свободой. Рэймонд разделял их гордость, но он был человеком действия и приключений. Он не горел желанием проводить свои дни, заполняя бумаги и преодолевая сложную армейскую бюрократию.

Здесь также проходили набор черные и белые солдаты. Многие из освобожденных предпочли носить форму Союза, но других армейское командование заставляло вступать в борьбу. Их тренировали, обучали тактике, а затем отправляли на войну. Поскольку рабовладельцы запрещали чернокожим обращаться с огнестрельным оружием, большинство солдат-вольноотпущенников были безнадежны в стрельбе. Они ничего не знали о прицелах и спусковых крючках, а также о разнице между шестнадцатизарядным «Генри» и мушкетом. Некоторые командиры были терпимы и терпеливы настолько, насколько это возможно для мужчин, знающих, что их новобранцев в любой момент могут бросить в бой. Другие офицеры, у которых не было терпения и еще меньше опыта, пытались привести новобранцев в форму с помощью издевательств и оскорблений. Когда их солдаты оказывались неподготовленными к бою, офицеры винили в этом новых чернокожих солдат, а не свою собственную некомпетентность. Предвзятость и некомпетентность, как правило, злили Рэймонда, поэтому он старался держаться как можно дальше от полигона, когда там находились такие командиры.

В последнее время у него не было особых проблем с предрассудками, хотя это было не всегда так. Многие белые солдаты ясно дали понять, что сражаются за Союз и четырнадцать долларов в день, а не за освобождение рабов. Рэймонду не нравилось такое отношение, но он терпел его до тех пор, пока люди не проявляли неуважения в его присутствии, не отменяли его приказы и не отказывались их выполнять. Тех, кто отказывался, ставили на место, независимо от их ранга. Рэймонд был майором армии США, возможно, единственным чернокожим майором за пределами штата Луизиана. Его дед и другие члены национальной гвардии Луизианы, или Африканского корпуса, как они любили себя называть, спасли Эндрю Джексона при Чалметте во время войны 1812 года. Будучи всю свою жизнь свободным и хорошо образованным, Рэймонд не обладал таким характером, чтобы спокойно переносить подколы и придирки белых солдат, которые не могли даже прочесть свои собственные имена.

Сэйбл работала от рассвета до заката, стирая одежду солдат, контрабандистов и ярко накрашенных шлюх, которые зарабатывали себе на жизнь, сопровождая солдат от лагеря к лагерю. Это была изнурительная работа. Несмотря на то, что сентябрь близился к концу, дни все еще были достаточно жаркими, чтобы стояние над кипящим чаном, наполненным щелоком, водой и бельем для стирки, казалось путешествием в ад. В первую ночь ее руки так сильно болели от напряжения, вызванного поднятием мокрого белья, что она едва могла двигать ими, чтобы поесть. На следующее утро у нее все так затекло, что она едва могла пошевелиться. Ее руки покраснели и потрескались от грубого мыла, и она знала, что дальше будет только хуже, но не жаловалась; впервые в жизни она зарабатывала себе на жизнь. Ее успех в этом новом, свободном мире зависел от ее собственных рук, покрасневших от щелока. Она обещала Араминте, что не растратит свою свободу, и намеревалась сдержать это обещание. Жертвы, принесенные Мати и Старыми королевами, также много значили для Сэйбл, и она не могла придумать лучшего способа почтить их память, чем усердно работать и отдавать должное своей жизни — если только работа не убьет ее первой.

Она считала, что ей повезло, что у нее есть работа. Как намекнул солдат, который ее оформлял, здесь у женщин было мало возможностей, а у женщин с маленькими детьми выбор был еще меньше. Лишь немногим посчастливилось найти кого-то, кто присматривал бы за их отпрысками, пока они нанимались в армию или к местным жителям в качестве прачек, поваров или швей. Большинству из них приходилось проводить монотонные, небогатые событиями дни в ожидании возвращения своих мужчин.

Ни одна из других женщин, работавших у миссис Риз, не предложила Сэйбл руку дружбы, поэтому днем она держалась особняком. Ночью она лежала на своем потертом тюфяке и вспоминала тех, кого оставила дома. Она беспокоилась о Вашти и маленькой Синди, но больше всего о своей сестре Мэвис. Увидятся ли они когда-нибудь снова? Сэйбл очень скучала по ней. И по Мати тоже.

На пятое утро в лагере Сэйбл увидела майора Левека, который направлялся в прачечную со свертком одежды в руках. Их пути не пересекались с того дня, как она приехала. Увидев его сейчас, она вспомнила, как они подшучивали друг над другом и как она заснула в его объятиях. Его красота ничуть не уменьшилась — он по-прежнему был высоким, бородатым и ослепительным.

Он подошел к прачке по имени Сьюки, которая выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок, когда он протянул ей свой сверток. Сэйбл подумала, считается ли честью стирать его вещи. Женщина с коровьими глазами, по-видимому, так и думала. Покачав головой из-за глупости некоторых представительниц своего пола, Сэйбл продолжила помешивать в чане с одеждой.

Работа требовала больших усилий. Чтобы перемещать длинную деревяшку в забитом одеждой чане, требовалось больше сил, чем она предполагала вначале. Она считала, что переместить всю одежду из чана для стирки в чан для полоскания за один раз практически невозможно, но это не мешало ей пробовать. Сэйбл погрузила длинную деревяшку поглубже в кипящую воду и подняла столько, сколько смогла. Ее мышцы на руках напряглись, она почти откусила губу, чтобы завершить перенос, когда знакомый голос с акцентом позади нее спросил:

— Что, черт возьми, вы здесь делаете?

Неожиданное появление Рэймонда Левека нарушило сосредоточенность Сэйбл, и одежда упала обратно в чан, вызвав небольшую струю обжигающей воды.

Сэйбл отскочила от греха подальше, на ее лице было написано раздражение.

— Меня сюда назначили.

Рэймонд уставился на ее плохо сидящее платье и заляпанные грязью туфли и сказал:

— Вы были бы более полезны в качестве клерка.

— Мне и здесь хорошо, майор.

На самом деле ей было не очень хорошо, но она не хотела особого отношения. Многие незамужние женщины стали шлюхами, чтобы удержаться на плаву. Только сегодня утром она подслушала, как другие прачки говорили о неких белых офицерах, у которых в полном распоряжении были гаремы темноволосых красоток. Сэйбл не хотела быть обязанной майору за любую помощь, которую он мог ей оказать.

Рэймонду Сэйбл показалось ещё более прекрасной, чем в ту ночь, когда они впервые встретились. Ее загадочные глаза были зелеными, как море. Будучи моряком, он объездил весь мир, и все в ней взывало к нему, как чарующая песня сирены. Несмотря на то, что она явно принадлежала к смешанной расе, ее густые темные волосы, собранные на затылке в узел, выдавали ее африканское происхождение. В ее горделивом носе и пышных губах также можно было увидеть племенные корни.