– Почему? Тебе плохо? – тут же насторожилась матушка. – Так и знала, что приболела. Вид какой-то измученный, – покачала она головой. – Давай так, ты встретишь гостей, посидишь с нами буквально чуть-чуть, а потом уже уйдешь к себе. Хорошо?

– Хорошо, – вздохнула я, не имея сил отказать той, кто была готова на все ради меня.

И вот настал тот самый ужин. Матушка блистала нарядом и украшениями, отец, как и всегда, был предельно собран и импозантен, по двум сторонам от них выстроились слуги, ожидая распоряжения своих хозяев, а я… А я не хотела принимать во всем этом участие, мечтая как можно скорее оказаться у себя в комнате.

– А вот и мы!

Входная дверь нашего особняка распахнулась при помощи дворецкого и на порог ступила чета Ди' Лорэй вместе со своим сыном, который сразу устремил на меня взгляд, приветливо улыбаясь. Сделав вид, что я не заметила этого, продолжала сохранять серьезное выражение лица.

– Ох, какая Дэль стала красавица! – всплеснула руками Леста Ди' Лорэй. – Просто загляденье!

– Не смущай девочку, – пробасил Рамон Ди' Лорэй, отец Элиота. – Добрый вечер, дитя, – подмигнул он мне.

– Рады вас видеть, – кивнула я в ответ, все же выдавливая из себя дежурную улыбку.

– Элиот, проходи, не стой у порога, – засуетилась матушка, пока мой отец пожимал руку лорду Рамону.

«Да не смотри ты так на меня, – закипала я мысленно, злясь от пристального внимания парня. – Бесишь!»

– Прошу всех к столу. Ужин уже готов, – матушка расплескивала свое воодушевление по разным сторонам. – Элиот, садись рядом с Дэль, давай, – подтолкнула она парня ближе ко мне.

– Присаживайся, – маг отодвинул для меня стул, как и всегда, в присутствии моих родителей изображая саму галантность и обаяние.

«Лицемер и показушник! – злилась я все сильнее. – Терпеть тебя не могу!»

– Так хорошо, что мы собрались все вместе, – не унималась матушка, подав знак слугам, которые мгновенно поспешили заставить стол пышущими жаром блюдами. – Элиот, ты сегодня такой молчаливый, – обратилась она к моему соседу. – Все хорошо?

– Волнуется немного, – шепнула Леста Ди' Лорэй, но так, что ее слова смог услышать каждый присутствующий.

– Волнуется? – брови матушки взметнулись. – И с чем же связано его волнение? Что-то случилось? Проблемы в академии? – ахнула она, приложив кончики пальцев к губам. – Учеба так выматывает, – качнула головой моя мама. – Бедные наши дети, совсем скоро им предстоит очень сложное время.

– Снятие печати, – вступил в разговор отец Элиота. – Да. Им придется несладко.

– Но все же его волнение связано не с этим, – улыбнулась миледи Леста. – Сынок, – снова шепнула она. – Смелее. Ну же.

«Да давай уже, мямля! Говори и я пойду к себе!»

– Матушка, – поднялся Элиот со стула, кланяясь, – отец! Вам известно, что у меня на душе, как известно и то, кто живет в моем сердце…

От сказанного я напрягалась, замирая и боясь лишний раз вдохнуть воздуха.

– Миледи Альена, – повернулся он теперь уже к моим родителям, – лорд Орэнс…

У меня под кожей растекалось что-то очень плохое и тревожное.

– Позвольте…

«Ты не посмеешь! – зарычала я мысленно, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить со стула и самолично не заткнуть ему рот.

– … попросить руки вашей дочери…

Дэль

На мгновение я потеряла слух и зрение, не веря в то, что произнес Элиот.

"Боги, пусть мне это показалось!»

Вот только воцарившаяся тишина, а затем и счастливый вздох матушки дали прямое тому подтверждение – все происходящее реально как никогда.

– Ох, какая радость! – не унималась родительница, обмахивая себя ладонями. – Мы с Орэнсом всегда считали тебя нашим сыном, Элиот! Вы же с Дэль с самого детства вместе! С пеленок!

– Как же быстро выросли наши дети, – донеслось со стороны миледи Лесты. – Вы только посмотрите на них, идеальная пара!

– И не поспоришь, – кивала мама, улыбаясь во все тридцать два зуба, в то время как я пыталась унять быстро бьющееся сердце.

«Знала! – рычала я, ощущая, как от вспыхнувшей злости кровь в венах начинает теплеть. – Ты все знала, поэтому попросила присутствовать на этом чертовом ужине!»

Было так сложно принять тот факт, что матушка плетет какую-то свою паучью сеть, тем самым пытаясь обездвижить, лишить возможности жить своей жизнью, желая решать все за меня, но все факты налицо. И если закрыть глаза на то, что она оклеветала Тэйрона, будто он взял у нее монеты, я еще с трудом, но все же могла, то сейчас, когда мама намеренно подстроила всю эту помолвку, да так натурально изображала удивление, расплескивая свое красноречие… Прости, но нет!

Пропуская мимо ушей лепет матушки и миледи Лесты, я, тяжело дыша, перевела взгляд на отца. Он смотрел на меня. Как и всегда, собранный, серьезный, не выказывающий эмоций.

«А ты? – кричали ему мои глаза, в то время как Элиот нервно топтался на месте, ожидая, конечно же, положительного ответа с моей стороны. – Ты тоже знал?! Знал и молчал!»

Дыхание становилось все чаще, голова шла кругом, в то время как голоса матушки и миледи Лесты не стихали. Они хохотали и активно жестикулировали руками, тем самым нервируя еще сильнее.

«Какие же вы талантливые актрисы, вот только смею вас огорчить! Я никогда не приму Элиота! И пусть меня отверг Тэйрон, пусть у нас с ним нет совместного будущего, но он живет в моем сердце! И никого другого туда впускать я не собираюсь!»

Я сидела на стуле, не шевелясь. Мои пальцы с такой силой стискивали ткань платья, отчего костяшки побелели, а в мышцах ощущалась легкая ноющая боль.

– Дэль… – послышалось осторожное над ухом.

Мгновение и щебетание двух герцогинь прекратилось, а все взгляды устремились на меня.

Элиот требовал ответ, который в ближайшее время я и собиралась дать, нарушая планы двух семей.

– Ты скажешь что-нибудь? – спросил он.

– Она, конечно же, согласна! – захохотала матушка, с легкостью подхватывая бокал и поднимая его вверх.

– И это просто потрясающе! – поддержала ее миледи Леста, тоже касаясь пальцами изящной ножки бокала, в котором плескалась рубиновая жидкость.

Задыхаясь от эмоций, подметила, что тепло в венах начало набирать температуру, а в горле снова ощутилось легкое жжение.

«И вновь мне плохо… – слезы горечи и обиды душили, – но тебя нет рядом со мной», – разговаривала мысленно с Тэйроном, смотря безжизненным взглядом перед собой.

– Дэль? Все хорошо? – долетел до меня голос отца, когда я шумно втянула носом воздух, пытаясь успокоиться и хоть немного охладить пожар под кожей.

– Предлагаю объявить о помолвке в самое ближайшее время, – щебетала матушка.

– Полностью согласна! – согласилась с ней миледи Леста. – Не вижу никаких причин, чтобы оттягивать столь радостным событием!

«Вы даже рта открыть мне не дали. Не спросили, хочу ли я этого брака».

Я честно пыталась успокоиться, но не выходило. С каждой секундой эмоции все больше брали надо мной верх, отчего жжение под кожей усиливалось.

– Дэль? – позвала родительница, когда я, больше не вынося этого спектакля, поднялась со стула. – Ты уже уходишь?

– Посиди еще немного, – попросила миледи Леста.

– Ей сегодня нездоровится, – поморщилась матушка. – Милый, – обратилась она к Элиоту, – проводи ее до комнаты.

– Конечно, я с радостью, – вскочил за мной следом маг, касаясь моей руки…

– Не трогай! – зашипела я, отдергивая конечность в сторону.

– Дэль! – возмущенно ахнула мама. – Ну что ты, он же твой жених…

– Кто сказал, – ненавидящим взглядом я обвела своих родителей и Элиота, в том числе, – что он мой жених? – продолжила следом, гневно поджимая губы.

Жжение становилось просто невыносимым. Перед глазами начало все плыть и меня повело в сторону, но рядом стоящая служанка не дала упасть, подхватывая.

– Дэль! – кинулся ко мне папа.

– Не подходи! – зарычала я на него. – Ты знал! Все знал, но молчал! Как ты мог? – мой голос дрогнул.