Никаких следов прошедшей здесь сегодня утром колонны не осталось. Все стерла буря и аккуратно замела тонким слом песка. На мысленной карте именно в этом месте располагалась точка с пометкой «развилка», но никакого намека на реальную развилку или «дублера» на местности нет. Не могли же они просто укатить по бездорожью вглубь пустыни? Или могли?

Чекист вернулся в машину, с силой захлопнул дверцу.

Что делать? Начинать поиск отсюда, или отмотать назад еще пять — шесть километров?

Время — ресурс, который заканчивается быстрее всего.

Внимание политрука привлек какой-то странный звук, который невозможно было ассоциировать с шумом ветра. Он затаил дыхание, прислушиваясь и несколько минут сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Больше всего этот звук напоминал далекий шум двигателей нескольких легковых автомобилей.

Почему именно легковых?

Потому что грузовики издают более низкий, басовитый и немного урчащий звук.

А могут ли быть другие машины в этом районе? Тем более — легковые?

Чекист завел двигатель, решительно свернул с дороги, выжал полный газ взбираясь на пологий склон ближайшего бархана на первой скорости. Колеса зарылись почти наполовину, двигатель натужно взвыл, облако пыли окутало УАЗик, «брюхо» чиркнуло по песку. Необходимость кругового обзора с высокой точки перевесила риск.

Главное сделать это с первой попытки, иначе потревоженная масса песка унесет и похоронит машину.

На самом верху бархана он остановился, достал бинокль и принялся внимательно разглядывать пустыню. Чужую технику обнаружил очень быстро по характерным бликам, отбрасываемым лобовыми стеклами. Насчитал шесть джипов, и не менее двух десятков человек в полной боевой экипировке, не смотря на адскую жару. Это явно не дикари пытавшиеся атаковать группу при высадке с «Летящего», и уж тем более не «падальщики», поджидавшие в ущелье.

Тогда кто это?

Несомненно одно, — боевики, получившие спецподготовку. Куда и зачем они направляются, теперь понятно даже верблюду.

Скорее всего за колонной присматривали с самого начала, а когда обнаружили что несколько машин отделились от конвоя — решились на захват груза и автоцистерны с горючим. А что? Неплохой улов!

Против двух десятков профессионалов, два штурмовика с «Калашами» и пяток безоружных гражданских. Легкая добыча для пустынных «работников ножа и топора».

Он рефлекторно коснулся кобуры, вытащил «Стечкина», выщелкнул магазин проверил количество патронов, похлопал по карманам, нашел еще один магазин. Выгреб из бардачка УАЗика пару РГД-эшек, рассовал по кармашкам разгрузки. Слишком мало боеприпасов для перестрелки, и слишком много, чтобы застрелится от безысходности.

Теперь все стало по своим местам.

Развилки скорее всего не было вовсе. Две трассы проходят совсем рядом, но не пересекаются между собой. В условиях паршивой видимости, «заплутавшие» машины сбились с пути, как раз в этом месте. По чудовищному совпадению, выбрались на альтернативную дорогу и двинулись в том же самом направлении, с небольшим уклоном в сторону.

У водителей и тени не сомнения не возникло, ведь под колесами, пусть и слегка потрепанный временем, но все-таки асфальт. Правда непонятно, о чем думал водитель впереди идущей машины, ведь перед ним должны были ехать другие автомобили и трактор? Впрочем, это сейчас не важно…

Хотя «потеряшки» пока еще не найдены, это только вопрос времени.

А вот что делать с бандитами?

Попытаться догнать и нейтрализовать? Догнать на убитом УАЗике и вступить в перестрелку, имея на руках арсенал, состоящий из пистолета и пары гранат?

Смешно!

Вернуться за подмогой?

Чекист быстро глянул на часы, потом на диск солнца, уверенно приближающийся к горизонту, и скривился.

Более двух часов пути до лагеря. Подъем уже наверняка сыграли. Значит колонна готова к выдвижению в Асуан в любой момент времени. Либо уже уехала. Даже если выжать из УАЗика все, на что он способен, чтобы догнать конвой мне понадобится три — три с половиной часа. За это время полностью стемнеет. Альтернативная дорога на карте Быкова не обозначена. Вполне возможно она значительно смещается в сторону, или вообще сворачивает под углом. Чтобы ее найти, понадобится время. Куча времени! Приплюсуем еще три часа на обратный путь. Итог: на подмогу «кавалерия» сможет прибыть не раньше утра.

Как отреагируют «потеряшки» на попытку захвата груза? Сдадутся без боя? Сомнительно. В группе в основном молодежь. Глупая, безрассудная, горячая. Почти наверняка полезут в драку. Может быть даже первыми.

Что у них с вооружением? Нужно вспомнить.

Два пулемета установлены на крышах грузовиков и два «Калаша». Не бог весть что, но если боевики не застанут врасплох…

Это проклятое «если» портит все расчеты. Предположим, что Иваныч взял на себя руководство группой. Сможет гражданский, незнакомый с военным делом старик грамотно организовать оборону временного лагеря? Смогут ли простые водители в бою быть эффективнее специально обученных боевиков? Сомнительно.

Значит захват груза и уничтожение людей вопрос времени. Сколько ребята смогут продержаться? Минут пятнадцать — двадцать? На большее не хватит ограниченного боеприпаса. Значит придется поторопиться.

Чекист повернул ключ зажигания, двигатель послушно заурчал.

— Будь что будет, — сказал Лев Исаакович вслух, — но за помощью я не поеду. Сами справимся!

Он вдавил педаль газа, уперев ее в пол.

19 февраля 32 года

Все оказалось гораздо проще, чем я думала.

Для начала, на воду спустили огромный железный плот, из четырех секций, которые сцепили между собой. Это оказался переносной понтонный мост, который мы, оказывается, везли с собой, для наведения временной переправы через небольшие речушки.

Потом команда долго мудрила над этим плотом, усиливая его конструкцию, путем прикрепления каких-то длинных железяк. На весельной лодке сплавали на берег и вбили пару железных кольев, закрепив на них блоки, через которые пропустили трос. С помощью небольшого крана установленного на корме судна опустили трактор на плот и привели в действие лебедку. Тросы натянулись, и понтон уверенно поплыл к берегу вместе с трактором. А минут через двадцать, трактор завелся и своим ходом выехал на берег. Аллилуйя!

Плот разобрали, и вернули обратно на палубу, а трос, одним концом укрепили на носу судна, а вторым зацепили за бульдозер. Отдали команду трактористу, — «вперед». «Катерпиллер» зарычал, пустил к небу клуб дыма и двинулся вдоль береговой кромки. Трос натянулся, баржа дернулась, а потом медленно поплыла влекомая трактором.

Я в шоке! Тягач такой малюсенький, по сравнению с «Летящим», словно букашка рядом с автобусом, а запросто тянет его за собой.

20 февраля 32 года

У нас, к сожалению, нет дальнобойной рации, чтобы связаться с Метрополией, поэтому принимать решение пришлось администрации экспедиции, в которую временно вошли капитан «Летящего», боцман и старпом. На совещание меня, конечно, не пригласили, но подробности стали известны очень быстро, никто особой тайны из переговоров не делал.

Поскольку первоначальный план полетел ко всем чертям, решалась судьба баржи и ее экипажа. Рассмотренных вариантов было всего два:

Первый — добраться до остатков порта Каир, выгрузить технику и людей, демонтировать все более-менее ценное, что есть на корабле, слить топливо, выгрузить остатки провизии и воды, после чего экипажу судна присоединится к участникам экспедиции, а корабль бросить в порту, на разграбление местным варварам.

Второй — добраться до остатков порта Каир, выгрузить технику и людей, а затем отогнать баржу в открытое море на несколько десятков миль, где экипаж судна попытается сделать более серьезный ремонт собственными силами и будет болтаться в море, ожидая возвращения участников экспедиции, после выполнения миссии.

Как я уже написала раньше, для ремонта сухогруза нужен док и запчасти. Ни того ни другого в Африке нет. Корабль обречен. Вся надежда капитана спасти судно, основывалась только на том, что Метрополия отправит еще один корабль для эвакуации членов экспедиции, когда «Летящий» не вернется вовремя. Но гарантий что это произойдет, никто не давал. А вот нападение местных пиратов на покалеченный корабль с целью его захвата — гарантировано наверняка. Даже к бабке не ходи…