Тут осталось идти, всего ничего, — метров триста. Дойду!

Несколько бесконечных минут припадая на левую ногу, Стивен хромал по дну оврага. Он не испытывал никаких иллюзий по поводу своего состояния. С каждой минутой оно будет все хуже и хуже, а боль все сильнее и сильнее. Сможет ли он вытерпеть?

А может ну ее к чертям эту экспедицию? Он упрямо тряхнул головой, разбрызгивая во все стороны капли пота и похромал дальше. Почему меня никто не обгоняет, неужели я так сильно отстал? Сейчас он кое-как доберется до МАЗа, а вся рота уже давно там. Ждут только его — вечно отстающего слабака. И недовольный капрал, хлестнет стеком по лицу и заставит отжиматься, а противные мерзкие рожи сослуживцев будут скалиться и отпускать обидные сальные шуточки.

А сил уже совсем нет…

Стивен сжал зубы и побежал. Со стороны, возможно, этот бег выглядел смешно и нелепо из-за хромоты, но машина приближалась. Гораздо медленнее чем хотелось бы, но ведь и бежать совсем недалеко.

А потом случилось непонятное, — перед Стивеном веером вспухли фонтанчики пыли от пуль.

Стрельбы, похолодел он от ужаса, так вот почему вокруг никого нет! Я на линии огня. Стивен чертыхнулся и упал на землю, прикрывая голову руками. Этого просто не может быть! Неужели командование не сумело согласовать время прохождения отборочного испытания и стрельбы курсантов? Ну что же там, в штабе, совсем олухи, сидят?

Потом он сообразил.

А почему нет? Вполне в духе командования. О минах предупредили, а вот о проводимых стрельбах — позабыли. Или, наоборот, специально согласовали, как дополнительный уровень сложности.

Приподнял голову прислушиваясь, стрельба прекратилась.

Нет, этого не может быть. А как же оцепление? А предупреждающие знаки? Он же ничего не заметил. Тут дело в чем-то другом.

Он обернулся назад и увидел того, кто стрелял…

Петр Иванович выжал сцепление, подмигнул напарнику Мишке и дал полный газ. Тяжелый МАЗ как африканский слон трубно заревел, слегка дернулся, и набирая скорость плавно покатил по бездорожью пустыни. Начинало темнеть, видимость становилась все хуже и хуже, а проклятый Юпитер острой иголкой ввинчивался в левый глаз. Петр уже привычно сощурился, насвистывая популярный в его далекой молодости мотивчик. Неимоверно хотелось спать, однако, виду он не подавал, многолетняя привычка скрывать собственные чувства.

Ничего, усмехался он внутренне, в гробу отосплюсь, уже недолго терпеть осталось.

Пацаны затеяли какой-то бессмысленный спор, все равно о чем, лишь бы не молчать. В пустой болтовне и дорога летит незаметно. Тем более, новый человек в кабине, — это всегда праздник. Даже если он из этих, из «черных»…

Петр Иванович тряхнул головой отгоняя прочь неприятные воспоминания. Сколько не уговаривай себя, что молодчики Пауля находятся при конвое исключительно для охраны водителей и груза от разбойных нападений злобных мутантов, самого себя не обманешь. Сколько безвинной крови пролилось за эти годы? Вспомнить страшно. Да и незачем. Время летит быстро, стариков становится все меньше, былое уже почти никому неинтересно. А молодежь, родившаяся после катаклизма, иной жизни и не видела, и ностальгировать не умеет.

А что он, пожилой водила может изменить? Рассказать напарнику правду? Такой чистый, светлый и наивный парнишка не сможет долго молчать и обязательно проговорится, да вот хоть тому же Стивену сболтнет лишнее. И пошло, поехало, через пару дней новость распространится по всему конвою. Люди не овцы, поднимут бунт, полезут на пулеметы…

Нет, уж лучше промолчать. Жалко их, несмышленышей. И если старички приговорены изначально, то у них, у молодежи, есть вполне реальный, хотя и очень мизерный шанс выбраться из передряги живыми. А вот у него, такого шанса нет. И все что остается — радоваться каждому восходу и закату, каждому прожитому дню. Ощущать себя не только живым, но и причастным к великой цели. Черт бы ее побрал, эту проклятую экспедицию.

Новичок оказался почти ровесником Мишки. В «фашистах» всего несколько месяцев, фактически только «курс молодого бойца» прошел. Выдержал тяжелейший отбор среди претендентов на самоубийственную экспедицию и с радостью в сердце отправился в путь. Ну как же, — великая миссия во имя человечества.

Если бы знал пацан, что его ждет впереди? Если хотя бы просто догадывался, рискнул бы он тогда подать рапорт? Не знаю, не уверен.

Жалко юную, неокрепшую душу, загубят «фашисты», превратят в «ублюдка», хладнокровного безжалостного убийцу, садиста, и тупого исполнителя коллективной воли объединенного человечества. Вот только оно, это самое пресловутое человечество, даже не в курсе, что у него есть собственная воля.

Нет, конечно, его можно понять, какие перспективы у потомка эмигрантов из несуществующих ныне стран? Короткое полуголодное детство, еще более мимолетная юность, учится-то негде и нечему, а на шее у мамки долго не просидишь. В перспективе — тяжелая работа грузчиком в порту, убогий барак для перемешенных лиц, жалкие обноски, доставшиеся от умерших товарищей, жиденький супчик из планктона, два раза в день, и непонятное дерьмо впереди, называемое «взрослой жизнью».

Да ладно, что там непонятного? Рано или поздно покалечится в порту и сгниет от гангрены в этом же самом бараке. Собственного жилья не заработать никогда, подняться на социальном лифте невозможно, — не работает лифт давным-давно. Даже пробиться по политической линии не светит. Беженцы не граждане Метрополии — унтерменши, тунеядцы, нахлебники и паразиты.

Хотя это и не так, повсеместно, но кто же признает? Ведь их тогда кормить наравне со всеми придется. А где взять ресурсы? Промышленность в упадке, сельское хозяйство приказало долго жить, только морская добыча еще остается «на плаву». Да и то, ненадолго, — корабли чинят и латают, однако новее они не становятся. У всего есть срок службы, и он походит к своему логическому концу.

За последние десять лет в прибрежных водах планктона стало намного меньше, — выловили весь подчистую и съели. Косяки промысловых рыб уходят от берегов все дальше и дальше, поголовье китовых стремительно сокращается, даже акул, и тех почти не осталось. А нишу стремительно заполняют несъедобные виды рыб и морских млекопитающих, появившиеся в одночасье из ниоткуда. Ученые только разводят руками, эволюционный скачок, вызванный катаклизмом космического происхождения.

По самым скромным прикидкам, уже через двадцать лет жрать станет совсем нечего. А значит, озаботится, кому жить, а кому умереть, нужно прямо сейчас. Вот в правительстве и принимают экстренные меры по сокращению народонаселения. И в первую очередь под раздачу попадают как раз люди второго сорта — беженцы-эмигранты, калеки, слабоумные, старики, и прочие паразиты общества. Евгеникой тут даже не пахнет, только холодный циничный расчет — чтобы выжил вид, некоторым особям придется умереть. Для общества наиболее ценен тот индивид, который приносит максимум пользы, остальные обуза и напрасный перевод невосполнимых ресурсов.

Так что делать молоденькому уроженцу эмигрантов? Бежать? Но куда? В Великое Славянское Княжество? Где больше половины жителей составляют арабы, турки, евреи и прочие ливийцы-палестинцы. Кому там будет нужен еще один голодный рот? Своих девать некуда. Об остальных карликовых государствах даже заикаться не хочется. Что ни город, то конгломерат из беженцев различных национальностей, объединенных только географией нынешнего местопребывания.

Стало быть, такие как Стивен обречены изначально. Тут на выбор, либо поденная работа в порту за гроши, либо прямиком в органы службы, осуществляющей специальные функции контроля безопасности граждан Метрополии.

А будь я на месте Стива? Выбора-то, по сути, нет совсем.

Зато у «фашистов» — казенное обмундирование, спецпаек, суточные. В случае военных действий — боевые, наградные, премиальные. Опять же, если покалечат на службе — военная пенсия. Тот же супчик из планктона, но хотя бы гарантированно.