Стивен добежал до кабины, ухватился за поручень и стал взбираться по металлическим скобам к маячившей в вышине открытой дверце.

— Становись, — скомандовал капрал.

Стивен занял место в строю, вытянулся во фрунт, замер, стараясь не дышать. Капрал «фашистов» отличался особой гнусностью, мог исподтишка врезать кулаком под дых или заставить отжиматься сотню раз только потому, что новичок, на его взгляд, стоит слишком расслаблено.

— Равняйсь, — рявкнул капрал, хитрым прищуром осматривая немногочисленный строй салаг первого года службы. Не спеша прошел вдоль строя, скривился, сплюнул травяную жвачку под ноги.

— Смирна-а!

На старом плацу возле развалин штаба воцарилась мертвая тишина.

— Значит так, бойцы, — капрал прохаживался вдоль строя, похлопывая стеком себе по голенищу. Хрен его знает, в каком музее или секс-шопе, он раскопал этот раритет. Небольшая тросточка с петлей на конце и коротким, но жестким шлепком. Малейшее движение в строю и шлепок заедет нарушителю по затылку или вообще по физиономии. Впрочем, даже если ударить по рукам все равно очень больно. Стивену прилетало пару раз, ощущения далеко не из приятных.

— Слушайте вводную, — капрал посмотрел на солнце в зените, перевел взгляд на Юпитер, прищурил правый глаз, откашлялся, продолжил, — для охраны экспедиции будет отобрано еще несколько человек из личного состава третьей роты. Возьмут самых молодых, сильных, быстрых, ловких и выносливых. На конкурсной основе. Успешно выполнившие задачу получат шанс быть зачисленными в состав экспедиции. Контрольное время — один час. Вопросы есть?

По строю прошел едва слышный шепоток, но никто не осмелился спрашивать, ибо чревато последствиями.

— Отлично, — продолжил капрал и осклабился, — итак, формулирую задачу. На окраине полкового стрельбища стоит старый МАЗ. Шесть человек втиснувшиеся в кабину, объявляются победителями первого тура.

— Ни хрена себе, — тихо пробормотал кто-то за спиной Стивена, — до стрельбища десять километров по пересеченной местности. За час? Это нереально!

— Учтите, периметр заминирован, — капрал противно заржал и вновь щелкнул себя тросточкой по голенищу, — так что внимательно смотрите под ноги, салаги. Мины, конечно, сигнальные, однако, за казенные сапоги отвечаете головой. Вопросы есть?

— Никак нет! — гаркнул строй.

— Тогда чего стоим? Бегом марш!

Новобранцы сорвались с места и дружно помчались в сторону холма.

Десять километров — это не шуточки. Нет никакого смысла рвать жилы и бежать прямо со старта что есть мочи. Все равно силенок хватит ненадолго. Нужно настроиться на спокойный и обстоятельный темп.

Он остановился, поправил бронежилет и до отказа затянул тесемки, заправил ремень, поудобнее пристроил автомат на спине. Отметил про себя, что капрал бежит вместе со всеми, хотя ему это делать совсем не обязательно. Мог и на старом УАЗике рядышком пристроится. Однако бежит со строем. Может быть есть какие-то причины?

Заметил, повернул голову, стрельнул глазами, одобрительно хмыкнул, отвернулся и продолжил бег.

Стивен присел на корточки и слегка подтянул шнурки армейских берцев. Повезло что хоть не кирзачи выдали. А вот с «броником», наоборот, не повезло, старый, еще советского производства. Шестнадцать килограмм! Автомат с боекомплектом килограмма четыре будет. Каска, фляжка, саперная лопатка, короче все вкупе еще пару килограмм. Итого: двадцать два килограмма лишнего веса. Жаль нормативы по памяти ни черта не помню, но с таким перегрузом бежать будет нелегко.

Попрыгал на месте, вроде бы ничто не мешает, не болтается и не бьет по ляжкам. Сорвался с места, побежал вслед удаляющимся спинам бойцов.

Сейчас главное — дыхалка. Бежать далеко и долго, поэтому ловим темп.

Минут через двадцать он обогнал отстающих. Здоровяк Пашка Бечевкин бегать категорически не мог, но зато ему не было равных в борьбе. Сколь ни был бы вынослив человек, всегда есть предел допустимым нагрузкам. У Пашки нет шансов добраться до стрельбища первым, как ни крути, сто килограмм веса — это многовато.

Следующим «слабачком» оказался Берталан, венгр, разгильдяй и неумеха. С этим тоже все ясно, «броник» сполз набок, автомат шлепает прикладом по заднице. Ноги в кирзачах сбил до крови — хромает. Это потому, что портянки мотать так и не научился. А зря!

Стивен продолжил бег, уже не вглядываясь в лица обгоняемых бойцов, интерес к судьбе сослуживцев быстро пропал. Часов у него не было, по сроку службы не положено, а местность знал недостаточно хорошо, чтобы определить пройденное расстояние. Подступала усталость, бронежилет все-таки очень тяжелый. А снять и бросить — нельзя. Казенное имущество. Наказание окажется гораздо страшнее пытки тяжестью во время кросса.

Надо передохнуть, подумал Стивен, но скорость снижать не стал. Принялся считать про себя, — один-два-три, вдох, один-два-три, выдох. Главное дыхание и темп! Все остальное сейчас не важно.

Юпитер поднялся над горизонтом на две ладони и адски жег затылок. Противный липкий пот стекал по шее, капал за шиворот, «броник» тянул к земле. Каждый шаг давался с немалым трудом. Стивен снял каску и провел рукой по коротким волосам — ладонь стала мокрой.

Очень хочется пить. Но некогда. Позже. Через полчасика.

Время растянулось до бесконечности. По тактико-техническим характеристикам АК-74 весит чуть больше трех с половиной килограмм, а кажется, что все десять. Ноги налились свинцом, еле передвигаются, бронежилет адски давит на плечи, саперная лопатка неприятно шлепает по ягодице. При каждом шаге во фляжке булькает вода, отчего пить хочется еще сильнее.

Стивен не выдержал, не снижая темп бега, достал фляжку, открутил крышечку и поднес к губам. Пополоскал рот, сплюнул на песок. Снова приложился и сделал маленький глоток. Получилось! Он засмеялся. Хватит пока, всего полфляжки воды осталось, а когда удастся пополнить запасы пока неизвестно. Обернулся назад и понял, что личный состав роты растянулся в пространстве до самого горизонта. Где-то далеко позади, на пределе видимости, глаза привычно отыскали капрала, пинками подгонявшего отстающих.

А впереди народу не так уж и много, от силы человек десять.

Стивен мысленно возликовал, у него есть шансы выбраться из этого проклятого зиндана. Он слегка увеличил темп, хотя ноги почти не слушались, а стрельбища еще даже не видно.

Разве может человек в полной боевой экипировке пробежать десять километров за один час?

Когда обогнули овраг и стали спускаться по осыпи, впереди него было только пять человек. Перед глазами поплыли багровые пятна, в ушах застучал пульс, легкие просто разрывались от удушья, а проклятый Юпитер жег спину.

Внизу показалось стрельбище, это значит, что до цели осталось всего с километр. Ну, максимум — полтора. Стивен споткнулся, потерял равновесие, шлепнувшись на задницу поехал вниз по гравию, ударился лодыжкой о камень. В горячке вскочил, закричал от боли, упал обратно на склон.

Вывих? Перелом?

Он старательно ощупал ногу. Кость цела, слава богу, — вывих. Остановился, достал из рюкзака полотенце, облил водой из фляжки, разорвал штанину и скинул ботинок. Очень туго обмотал ногу мокрым полотенцем. С трудом натянул ботинок, приподнялся, стараясь перенести вес тела на здоровую ногу. Осторожно сделал первый шаг. Очень больно, но идти можно. Правда далеко он так не уйдет, через пару минут нога опухнет, и боль станет совершенно невыносимой. Со злости Стивен заскрежетал зубами.

А ведь осталось совсем чуть-чуть…

Он сделал еще один неверный шаг, стараясь наступать сразу всей стопой. Вроде бы получалось. Больно, конечно, но не смертельно, — нога слегка онемела. Ему сейчас нужен покой и обезболивающее, а не изматывающий кросс по испещренному воронками стрельбищу. Стивен сжал зубы и пошел быстрее, достиг дна оврага, обошел пару сигнальных мин.

Не очень-то их и маскировали.

Сильно хромая, упрямо двинулся к цели. Многократно простреленный остов старой машины уже показался на горизонте.