Ответ так и не приходил в голову, хотя бодрящий травяной сбор помог полностью восстановить силу колдовского дара и привести меня в должный вид. Прихватила с собой Лииласа и отправилась на гулянье. Сегодня зимние ведьмы состязались в мастерстве под бдительным присмотром Госпожи Зимы и Повелителя Новогодья. Непроизвольно погладила крылатую фигурку девушки. Дареный амулет неожиданно отозвался, мягко засияв в ответ на нежданную ласку. На душе, отчего-то стало радостно и тепло.

Ледяной маг Дар, почему-то, на этот раз, держался подальше, не дарил дорогущих подарков и не пытался добиться своего хитростью или силой. Такое странное поведение не могло мне не понравиться, но невольно насторожило. Для любого поступка всегда есть причина. Ее лучше вынюхать как можно быстрее, чтобы потом на голову не свалилось чересчур много сложностей и неприятных проблем.

Решив проверить мимолетную догадку колдовского чутья, решилась на хитрость. Сделав небольшой снежок, демонстративно сбила с головы брюнета меховую шапку. Когда Дар обернулся, увидела отблеск сожаления, на миг проступившего на красивом лице. Видимо, Хозяин Новогодья запретил докучать мне всем. Ослушаться же его никто не посмел, даже самая близкая родня. Гости из-за Зимних Врат бунтовали, но никогда не нарушали распоряжений старшего сына Госпожи Зимы. Снежная чародейка была гневлива и скора на расправу и держала всех жителей заповедного края в ежовых рукавицах.

Пожав плечами, вышла на центральную городскую площадь, где собрались все зимние ведьмы, достаточно взрослые, чтобы принять участие в состязании. Слишком уж соблазнительные награды можно было получить в случае трудной победы.

Моя главная «соперница за сердце Дара», Ледяника, смерила меня ненавидящим взглядом и прошипела:

— Увижу, что строишь глазки Дару, прорежу серебряные патлы получше, чем сорняки в огороде!

— Да дался мне этот юбочник! — возмутилась я в ответ, слишком хорошо зная про многочисленные грешки любимчика Повелителя Новогодья. — Можешь хоть сегодня женить его на себе, если сумеешь! С таким мужчиной вить семейное гнездо будет только очень глупая ведьма! Правду умные люди говорят, что любовь разум затмевает. Была ты моей лучшей подругой, а стала лютым врагом. Я, в отличие от тебя, никогда чужих парней не отбивала. Как можно соперничать из-за того, до кого мне нет никакого дела? Совсем разума у тебя в голове не осталось!

Я подошла к ставшему причиной непонятной для меня многолетней ссоры ледяного мага, чтобы вытащить снежинку с именем той колдуньи, с которой мы будем бороться за волшебные подарки.

Видимо, судьба решила посмеяться над нами обеими:

— Ледяника, — озвучила я, заставив лицо застыть равнодушной маской.

В глубине души очень сожалела, что нет между нами прежнего тепла и доверия. Как сестра была мне глупая ледяная колдунья.

— Звонкая Льдинка, — словно выплюнула та в ответ, скривившись, точно заставляли съесть совсем уж гнилую ягоду.

— Тяни испытание, — прекрасно понимала, что это ничего не изменит между нами, но не смогла поступить иначе.

— Битва Вьюжных Волков! Ты проиграешь, дрянь! Клянусь тебе! Только награды за победу я потребую особой! — и она без страха посмотрела сначала на Госпожу Зимы, а потом на Повелителя Новогодья.

— И чего же просит твоя душа, Ледяника? — в голосе зимней чародейки стыла безжалостная стужа.

— Если одолею эту зазнайку, то Дар женится на мне в канун Нового Года!

Я от души пожалела бедного мага. Поэтому пообещала, что сделаю все, чтобы оставить Ледянику с носом и помочь другу детства.

— Хорошо, — бессмертная чародейка вопросительно посмотрела на меня, ожидая, чего моя душа желает получить, если я одолею соперницу.

— Дар будет волен сам решать, кого привести под крышу собственного дома в случае моей победы, — позеленевшая физиономия бывшей подруги целебным бальзамом пролилась на мою истерзанную невеселыми размышлениями душу.

— Кто дал тебе право оспаривать мою волю, Льдинка? — рассерженной гадюкой прошипела Ледяника. Если бы ее взгляд мог убивать, я упала бы замертво уже через полвздоха. Такой ненавистью веяли сейчас голубые глаза. — Ты, ты… — тут она задохнулась от бешенства, больше не в силах вымолвить ни слова.

Госпожа Зима и ее сын явно были мной довольны. Мать Повелителя Новогодья не скрывала того, что ей нравится, как я утерла нос не в меру прыткой заклятой подружке:

— В тебе больше мудрости и доброты, чем в этой девчонке Ледянике. Поэтому можешь попросить что-то еще.

— На ваш выбор, моя госпожа. Если, конечно, одолею в этом противостоянии.

— Ты далеко пойдешь, Звонкая Льдинка. Возможно, тебе откроется простая истина до того, как совершишь роковой шаг, выбрав легкий путь для достижения заветной мечты любой зимней ведьмы.

Судя по выражению неприкрытой досады, такая неожиданная благосклонность и подсказка совсем не пришлись по вкусу бессмертному ледяному магу. Только спорить с Госпожой Зимы не смел даже он.

— Благодарю за доверие. Надеюсь, что не разочарую вас и дальше, — мне было не с руки ссориться с такой могущественной женщиной. Поэтому я властно подавила очередной всплеск врожденной вредности и ехидности. Лишь с достоинством поклонилась, принимая условия зимней чародейки.

Жители Ледяных Ключей гомонящей толпой собрались вокруг ристалища, где происходили все состязания, ярмарки и главные празднества года. Каждая из нас встала друг напротив друга в противоположных сторонах площади. Потом мы подняли руки вверх и одновременно запели, творя волшебство.

Вокруг наших запястий закружились небольшие вихри из сверкающих ярким серебром снежинок. Родимые пятна на обнаженных запястьях вспыхивали и гасли призрачным лунным сиянием в такт переливам противоборствующих мелодий. Когда последний звук растаял в равнодушных небесах, на брусчатке, вздыбив густую шерсть, застыли два огромных волка. Они злобно рычали, демонстрируя внушительные ледяные клыки. Только нападать не спешили. Ведь мы не приказывали им этого.

Ледяника первая повелительным жестом послала более крупную и мускулистую зверюгу на мою изящную волчицу. Я, послушавшись подсказок собственного чутья, не стала ничего предпринимать, выжидая удобный момент, чтобы победить с одного удара. Сразу поняла, что Дар не возражал бы, если бы такое требование сорвалось с моих губ. Учитывая, что фаворит Повелителя Новогодья на дух не выносил мою противницу, не могла допустить, чтобы глупая колдунья сломала жизнь им обоим.

Серебристая тень неслась, издавая угрожающее рычание, словно пророча, что растопчет порождение моей магии. С удивлением поняла, что бессмертные владыки земель за Морозными Вратами с неподдельным интересом ожидают исхода нашего поединка. Я с удивлением вспомнила заклятье, для которого мне понадобится лишь сияние подаренного старшим сыном Госпожи Зимы амулета в виде фигурки крылатой девушки.

Ласково погладила удивительно приятный и теплый на ощупь металл. Хотя, казалось бы, тот должен быть ледяным как сосулька в самую стылую ночь в году. Из чистого озорства поцеловала оберег и поймала на себе оценивающий взгляд брюнета. Улыбнувшись противнице, принялась нашептывать заветные слова, спрятав украшение в ладонях.

Ледяника вложила весь колдовской запас в своего Вьюжного Волка. Только моя красавица из серебристых снежинок точно перетекла чуть в сторону, и нападающий оказался в порожденном моим талантом льдистом огне, который поглотил пленника в одно мгновение. Полный отчаяния и злобы вой бывшей подруги подсказал, что моя догадка была правильной.

Вот чего не ожидала, так это того, что ледяная чародейка Госпожа Зима сама подойдет ко мне и что-то прошепчет над моей волчицей. В мелодичном голосе звенела песня зимнего ветра среди горных вершин:

— Ты меня удивила, Звонкая Льдинка, — женщина не скрывала, что очень довольна тем, что именно меня выбрала в свои тайные союзницы. — Еще никто и никогда не вызывал из недр Зимней Девы Ледяной Огонь. Вся потраченная Ледяникой сила теперь поет в твоей крови. Ты сильнее ее, но не стала причинять боль ни порождению ее колдовства, ни ей самой. Вьюжка теперь всегда будет рядом и никому не позволит причинить вред своей ведьме. Интересно, почему ты не воспользовалась таким шикарным шансом отомстить за то, что эта глупая девица отбивала любого мужчину из тех, что тщетно пытались приручить твое дикое и свободолюбивое сердце?