Удивилась, насколько этот бессмертный ледяной маг не похож на того, облик которого сохранила моя память. Он научился прислушиваться не только к своим желаниям и старался сделать все, чтобы и я сладко таяла от удовольствия. В голубых глазах больше не было стылой стужи, ведь именно мне удалось залечить рану, которую без всякой жалости нанесла этому мужчине прародительница моего рода.

Было совсем непривычно ощущать, что он старается даже ненароком не обидеть меня. Довольно мурлыкающий внутренний голос сразу наябедничал, как нелегко осваивать науку любви тому, кто привык повелевать и к легким победам. Чтобы не выложить сразу все свои козыри на стол картинкой вверх, многие умения придержала на потом. Все семь дней и ночей мы открывали друг друга, словно только что познакомились. Удивилась про себя, насколько то, чем хочет казаться мой спутник, отличается от того, что было погребено под ледяным панцирем в его сердце и душе.

Я металась загнанной птицей по собственной спальне. Морозные Врата, позволяющие проникнуть в мир Госпожи Зимы, исчезли сразу же, как растаяла Новогодняя Ночь. Только тоска с каждым днем все сильнее сжимала мое сердце. С удивлением поняла, что плохо сплю по ночам. Больше ничего не радовало мою душу.

Из древних книг знала, что в любой мир можно попасть Тропами Ледяных Зеркал. Правда, если позволят Солейра и Времень. Собиралась сохранить право вернуться домой. Вполне могло оказаться, что мы с Повелителем Новогодья приняли страсть за любовь. К сожалению, полностью быть уверенной во взаимных и долгих чувствах я не могла. Осталось дождаться Полнолуния, чтобы прийти за советом в Зимний Храм.

Один день показывал хвост другому, а когтистая лапа тоски все сильнее сжимала мое сердце, терзаемое болью разлуки. Терпеть такие муки было уже совершенно невыносимо. Поэтому, когда в ясных ночных небесах появилось округлившееся светило, прихватила с собой Лииласа и ласково погладила серебряную фигурку крылатой девушки. Взяла с собой собранные заранее вещи. Сложно было предугадать, разрешат ли мне осуществить задуманное. Только умная ведьма пытается учесть все возможные варианты развития событий.

Постаралась, чтобы поклажа была компактной и не слишком тяжелой. Прихватила ведьминский посох и взялась за ручку. С удивлением поняла, что кто-то запер дверь снаружи с помощью сложных магических плетений. К сожалению, распутать их было не в моей власти. Также никак не удалось узнать, кто подложил мне такую роскошную свинью в самую удачную ночь для посещения Зимнего Храма. Впрочем, отступать никогда не умела. Оставалось только придумать, как выскользнуть на улицу с минимальными потерями времени и сил.

Присела на краешек застланной домотканым покрывалом постели и крепко задумалась. К счастью, решение пришло довольно быстро. Вспомнила, как девчонкой удирала от родителей на зимние гульбища молодых зимних чародеек, куда вход мужчинам был строго-настрого запрещен. Проказливо улыбнуласб, подбежала к окну и распахнула створки. Внизу намело такой роскошный сугроб, что могла смело доверить ему свою дальнейшую судьбу.

Прошептала несколько простеньких заклятий, чтобы отвести глаза любому, кто не вовремя пройдет мимо или, не дай Времень и Солейра, вздумал следить за мной. Через мгновение уже выбиралась на протоптанную жителями Ледяных Ключей широкую тропинку. Знакомый голос прозвучал над самым ухом точно пушечный выстрел:

— Глупая ведьма! Ты не нужна ему! Он развлекся и больше никогда не появится у тебя на пути! К тому же, еще и умудрилась стать снежной ведьмой сама! Вместо того чтобы получить новые способности от него в качестве награды за роскошный блуд в Новогоднюю Ночь! Мое предложение еще в силе. До весны! Иначе под венец со мной пойдет Ледяника!

— Да хоть дочь главы города Льда! — выпустила на волю чары.

Они не только отправили ледяного мага в собственную постель, но и погрузили в глубокий сон. До рассвета он больше никак не сможет помешать мне.

До Зимнего Храма добралась без приключений, а вот неподалеку от входа в святилище услышала очень приятный женский голос. Правда такой вкрадчивый, что насторожилась и без подсказок чутья:

— Звонкая Льдинка, не трать попросту слова, время и силы. Я сама открою для тебя Ледяные Тропы. Просто, чтобы помочь. У меня сердце кровью обливается, когда вижу, как страдаешь в разлуке с любимым.

— Благодарю, госпожа. Только соваться в Заповедное Межмирье без разрешения богов станет только совсем глупый человек. Шутить с такими вещами слишком опасно, — и поспешила переступить скользкий порог.

С удивлением поняла, что собеседница не только не соизволила показаться мне на глаза. Я больше не слышала ее серебристого голоса.

Одна из Дочерей Солейры провела меня к алтарю. Великая Мать появилась в огромной зале до того, как успела обратиться к ней с мольбой.

— Что случилось, дитя мое? Почему ты совсем не бережешь себя?

Обстоятельно все рассказала богине и замолчала, ожидая, что они с Временем решат.

— Ты хочешь сохранить право и возможность гостить дома, когда пожелаешь, или вернуться в свой родной мир, если ошиблась в своем избраннике?

— Да. Не желаю оставаться в неведении. Если Дар сказал горькую правду, придется все забыть и жить дальше. Лучше так, чем тешить себя мечтами о том, чего, на самом деле, нет.

— Я открою тебе путь в Чертоги Госпожи Зимы. Как она решит, так и будет. Без серьезного повода мы с мужем стараемся не вмешиваться в естественный ход событий.

Поблагодарила за помощь и торопливо пошла к протаявшей прямо в воздухе арке.

— Стой, глупая ведьма! — почувствовала, как невидимые путы, как веревки, лишили меня возможности двигаться к заветной цели.

— Не слишком ли ты много на себя берешь, Дар, сын Тира?! — в голосе Богини-Матери Солейры пела колкая и злая ледяная вьюга.

— Эта девушка слишком сильно приглянулась мне, чтобы отдавать ее без борьбы даже Повелителю Новогодья! Прошу о милости, госпожа моя! Пусть мы вместе будем добиваться ее благосклонности. Строго согласно древним обычаям по обе стороны Морозных Врат!

— Ты же обещал, что отведешь к алтарю Ледянику? Так почему же преследуешь меня и в Зимнем Храме? Чем она тебе нехороша? Моя бывшая подруга спит и видит, чтобы разделить с тобой Тропу. Мы даже рассорились из-за тебя. Хотя никогда не была ей соперницей. Или все дело в том, что она — просто зимняя колдунья, а я — снежная чародейка? Тогда о какой любви ты смеешь говорить? Пока вижу лишь желание с моей помощью еще больше повысить свой статус. Твоя мать подобна мне. Только мой дар сильнее и ничем не ограничен. Кроме моего желания развивать его до бесконечности.

— Никому не отдам без боя! Поняла, вздорная чародейка?!

— Я отправлю вас обоих во дворец Госпожи Зимы. Вот пусть и решает, что с тобой делать, Дар, сын Тира. Только Звонкая Льдинка — не купленная на базаре по случаю кобыла, дитя мое. Решающее слово останется за ней. Согласно обычаю, о котором идет речь!

Сердце мое колотилось где-то на уровне горла. На тело накатывали попеременно то волны нестерпимого жара, то вековечной стылой стужи. Обернувшись, пронзила надоеду многообещающим взглядом. Говорить ничего не стала, но завязала «ведьмин узелок», чтобы при случае отплатить той же монетой. Впрочем, за меня отомстил Лиилас.

Мой фамиьяр был ростом со средних размеров собаку. С теми же, кто смел, по его авторитетному мнению, обижать любимую колдунью, разговор был коротким. Дар только сейчас понял, что допустил промашку. Здоровенное черное когтистое чудовище имело иммунитет и к колдовству, и к магии. Поэтому бедолаге изрядно досталось от лап и когтей. Пока я сама не решила прекратить унизительную для мужчины экзекуцию, едко заявив:

— Дар, как ты в таком виде собираешься предстать перед Госпожой Зимой? Лиилас, тебе не кажется, что ты слегка перестарался? — тот в ответ презрительно фыркнул и принялся умываться, как ни в чем не бывало. Только недобрые взгляды, которые он бросал на Дара, дали тому понять, что очень легко отделался. — Пойди, переоденься. Это тряпье теперь только на ветошь и годится, полы мыть!