— Так это твой монстр и испортил дорогой наряд из добротной материи.

— А он поступил согласно принятому у всех фамильяров негласному закону.

— Это какому же? — жгучий брюнет загадочно улыбнулся, словно уже просчитал каждый ход тонкой интриги.

Он явно не собирался уступать меня даже своему повелителю.

— Если кто-то обидел или сделал гадость любимой ведьме или колдуну — пусть пеняет на себя! Будешь вести себя недостойно — разоришься на целителях и новой одежде! — мое лицо застыло ледяной маской.

Выставлять напоказ ту бурю разнообразных чувств, которые зимним бураном сейчас ярились в моей душе, я не собиралась. Среди зимних колдуний такое поведение считалось неприличным. Пообещала, что наглый маг получит свое. Даже если Повелитель Новогодья в своей обычной манере просто решил развеять скуку очередной подружкой.

Не его вина, что мышка оказалась хитрой лисичкой и получила снежный дар своим умом. Не позволила старшему сыну Госпожи Зимы снова потешить свои амбиции и неуемное мужское самолюбие за свой счет. Видимо, этим его и уела чересчур сильно. Теперь бессмертный ледяной маг ни за что не выпустит меня из своих загребущих рук. Дар же сделает все, чтобы я осталась с ним. Только для того, чтобы утереть своему господину не в меру задранный нос.

Все внутри меня точно заледенело. С ужасом поняла, что правила состязания за меня в качестве приза будет определять именно Снежная Чародейка. Совсем не тот, кому я подарила свое сердце. Бессмертная владычица холодов всегда отличалась необычными подходами, когда дело касалось ее детей и их возлюбленных. Причем у нее, отчего-то, рождались одни сыновья. Видимо, поэтому среди зимних ведьм считалось худшей из бед привлечь слишком пристальное внимание с той стороны Морозных Врат.

— Дитя мое, ты можешь еще отступиться и прояснить все между вами, когда наступит Праздничная неделя в честь Новогодья.

— Великая Мать, Дар не даст нам увидеться. Он попытался запереть меня в моей комнате с помощью заклинаний. Не учел только, что под окном намело внушительный сугроб, а высоты я с детства не боюсь.

Лиилас снова подкрался и вцепился зубами в сапог на ноге ледяного мага. Да так, что тот взмолился.

— Наглая Льдинка, убери свою пакость! — голубые глаза не обещали бывшему снежному бесу ничего, кроме хорошей взбучки в самом ближайшем будущем.

— Иди ко мне, Лил. Я довольна, мой хороший, — огромный черный кот громко заурчал и подставил голову под мою ладонь, напрашиваясь на ласку.

Вот чего никак не ожидала увидеть, так это неприкрытую ревность и зависть. С ума сойти, Дар ревновал меня даже к моему же собственному фамильяру! Что же с ним будет, когда он увидит, когда Повелитель Новогодья придет за мной? В таком состоянии бедолага может стать слишком легкой добычей для любой Снежной Госпожи. Даже пасть жертвой интриг обычной демонессы рангом гораздо меньше. Поэтому тут же озвучила свои опасения:

— Дара нельзя пускать на Тропы Ледяных Зеркал. Он может сгинуть по вине демонов или бесов в их окрестностях.

Солейра довольно улыбнулась, всем своим видом показывая, что очень гордится мной и моей догадливостью. Увы, молодой маг не внял доброму совету, почти прорычав:

— Я буду бороться за тебя, Наглая Льдинка! И когда одолею старшего сына Госпожи Зимы в честном состязании, тебе придется покориться моей воле!

— Отступись, Дар, сын Тира, пока еще не поздно. Звонкая Льдинка совсем не без причины беспокоится о тебе. У тебя недостаточно сильная воля, чтобы не поддаться искушениям и соблазнам земель вокруг Троп Ледяных Зеркал. Даже во владениях Госпожи Зимы и Повелителя Новогодья ты не сможешь быть в полной безопасности. Девушка, которую ты хочешь назвать своей, не поддалась на лживо предложенную помощь Высшей снежной демонессы. Увы, я совсем не уверена, что для тебя встреча с Амильнат, или еще кем-то из этого племени, окончится также благополучно. Да даже с обычным снежным бесом! Остановись, пока не поздно. Довольно с тебя будет и любви Ледяники!

— Нет. Я готов пройти через любые лишения и испытания, лишь бы добиться своего!

— Это твое право, Дар, сын Тира. Но спешу предупредить тебя, что можешь оказаться за свадебным столом с самой Амильнат Ва`Ттурр. Она явно уже успела положить на тебя глаз. Слишком уж та падка на молодых смертных магов. Особенно ледяных. Берегись, мы с мужем не имеем права слишком часто вмешиваться в судьбу тех, кто решил попытать счастья в этом суровом краю, — Великая Мать не скрывала, что считает эту затею опасной для мужчины, который явно пытается влезть не в свои сани.

Я сразу поняла, что мы с Солейрой попросту зря сотрясаем воздух. Наш собеседник попросту не желает никого слушать. Что ж, никто не вправе решать за другого человека его судьбу.

Подождала, пока в воздухе протаяла тропка, и предупредила надоеду:

— Дар, ты тоже попадешь прямиком в ледяной дворец Госпожи Зимы, чтобы бросить вызов ее сыну. Только знай, что каждый будет добираться своей Тропой. И вот еще: никто не гарантирует, что ты попадешь туда, куда стремишься. Велик и риск сгинуть по пути в одном из миражей, куда вплетают людские души Снежные демонессы. Даже если они не высшие.

— Рад, что ты так переживаешь за мое благополучие. Только твоя непристойная снежность вскружила голову не только моему повелителю. Поэтому готов побороться за собственное счастье. Ледяника без ума от меня. Только совсем не уверен, что это — не обычная страсть. Да и простая зимняя ведьма не ровня такому сильному ледяному магу, как я!

— Дар, вырасти — вырос, а ума на «антресольке» не прибавилось ни на воробьиный скок, — проворчала я в ответ.

Увы, чувствовала, что надо спешить. Как и то, что снежные демоны и бесы, опасаясь взбучки от Лииласа, не станут чинить мне препятствий. До того же, через что придется пройти Дару, мне не было совсем никакого дела. Он так потом ни одной живой душе и не признался, какие испытания подготовили именно для него Тропы Ледяных Зеркал.

Первое же ледяное «окошко» привело меня к подножию трона Госпожи Зимы. Вот чего никак не ожидала, так это того, что меня тут же без зазрения совести сгребут в охапку и, даже не дав поговорить с его матерью, буквально унесут на руках в гостевые покои.

— Вредная ведьма, — сокрушался прямо над ухом ставший родным голос. — Зачем отдала мне амулет? Зачем рисковала собой в стылых землях Солейры и Временя? Да я чуть с ума не сошел в разлуке с тобой! Обратно в Ледяные Ключи ты уже не вернешься никогда, так и знай!

От последнего заявления в моей душе снова поднялась душа яростного протеста. Голос прозвучал холодно и почти равнодушно:

— Никто не вправе принимать такое важное решение за меня! Сначала докажи, что любишь! А то языками чесать вы все горазды! — юркой змейкой соскользнула на пол и сердито заглянула в наливающиеся яростью глаза старшего сына Госпожи Зимы. — К тому же, еще и Дар увязался следом! Что-то подсказывает мне, что скоро прибудет. Он оспаривает твое право назвать меня своей!

— Если он посмеет, то очень скоро отправится к праотцам! Я никому не позволю отнять тебя у меня, Льдинка! Даже смерти! Став моей женой ты перестанешь быть обычной человеческой женщиной!

— Тебе придется побороться за свою любовь, — голос Госпожи Зимы разнесся под ледяными сводами совсем неожиданно.

Мы в угаре спора и не заметили, что больше не одни.

С изумлением увидела на щеке у Дара красный отпечаток женской ладони. На мой вопросительный взгляд мужчина нехотя признался:

— Снежная Госпожа Амильнат Ва`Ттурр сочла мой отказ оскорблением. Хвала предкам, она ограничилась лишь звонкой пощечиной.

— Я тебя предупреждала, Дар. Она теперь просто так от тебя не отстанет. У этой Высшей демонессы слишком дурной нрав даже для сородичей. Отступись, пока не поздно. Госпожа Зима откроет для тебя Врата Стужи с помощью амулета, что в руках у ее сына.

— И думать об этом забудь, Наглая Льдинка! — потом брюнет повернулся лицом к сопернику и четко произнес: Вызываю тебя на древнее состязание. Кто одолеет, тому Звонкая Льдинка и достанется!