— Попробуй сам, а потом возмущайся! — ворчание сразу показало всю степень недовольства дамы не шибко умным и проницательным кавалером. — Уверена, что эта парочка вполне может оказаться не по зубам даже нашей госпоже.

— Заткнись, негодница! Не дай тебе боги, чтобы повелительница услышала тебя! — потом раздался звук звонкой пощечины и полный злобы вой пострадавшей стороны.

Впрочем, женщина быстро взяла себя в руки. Мы сразу поняли, что в полутемном коридоре кто-то еще явился по наши души. Голос звенел точно горный ручей весной, но почему-то захотелось спрятаться за спину своего суженого и поскорее покинуть злополучный постоялый двор. Он оказался коварной ловушкой для ни о чем не подозревающих путников.

— Больших глупцов найти невозможно! Успокойся, дитя мое. Обещаю, что Кесс поплатится за то, что так плохо обращается с тобой! — мужчина попытался возразить, но через мгновение раздался звук, словно кому-то не хватает воздуха. Потом услышали стук упавшего на пол тела. — Не вздумай вредить Повелителю Новогодья и его будущей жене! Это слишком опасно. Впрочем, Испытания на Зрелость проходят не только они. Дара я оставлю себе, а ты сможешь сбить с истинного пути Ледянику. Эта глупая зимняя ведьма что угодно сделает, лишь бы напакостить бывшей подруге. Той девице, на которую польстился твой хозяин.

— Приказывайте, моя госпожа, все выполню, как велите, — было ясно, что перечить она не смеет.

Потом за дверью все стихло, и мы поняли, что незваные гости ушли.

— Услышав голос Снежной госпожи Амильнат Ва`Ттурр всего раз в жизни, потом уже ни с чем не перепутаешь. На ее счастье, она сразу поняла, с кем имеют дело не слишком умные слуги. Поэтому велела им оставить нас в покое, но… — в голосе моего возлюбленного было столько досады, что сразу поняла, что Дару и Ледянике очень скоро небо с овчинку покажется. — Жаль, но, скорее всего, мы никак не сможем вмешаться в ход их Испытаний.

— Знаю. Просто потому, что правила одинаковы для всех. Исключений Солейра и Времень не делают практически никогда и ни для кого, — я помрачнела. — Вот кто мешал этой сладкой парочке прекратить брыкаться и сделать единственный шаг, который от них все ждут уже много лет?

— Извечные грабли талантливых смертных. Гордыня. На ее совести гораздо больше до срока погубленных жизней и сломанных судеб, чем у всех демонов и бесов вместе взятых.

— Как говорит древняя мудрость: «Самый страшный, коварный и смертельный враг живет внутри каждого из нас. Ты должен сам победить все темные ростки в своей душе. Только после этого можно смело идти вперед».

— Многим это оказывается не по силам. Ты могла бы задрать нос, так как нет более сильной и могучей снежной ведьмы, чем ты.

— У меня нет ни желания, ни времени на подобные глупости. Нам надо не только выбраться из этого мира, но и попытаться, хотя бы, предупредить Дара и Ледянику об опасности. Очень надеюсь, что твой брат не пострадает на этом пути. Слишком уж много опасных ловушек и соблазнов придется преодолеть.

— Если бы не они, возможно, нам не пришлось бы так рисковать. Эта безголовая троица сильно осложнила жизнь не только себе, но и нам.

— Очень надеюсь, что все вернутся по домам без больших потерь и потрясений, как и мы, — обняла своего ледяного мага и прижалась щекой к плечу.

Через миг почувствовала, как чуть шершавая ладонь принялась осторожно гладить меня по волосам и спине. Точно именно я и была самой большой драгоценностью из всего, чем он владел. Ведьмино чутье тут же наябедничало, что так оно и было. И сколько бы тысячелетий не улетело в прошлое, ничего и никогда между нами уже не изменится. Это открытие оказалось как гром среди ясного неба. Я так и не поняла, почему так случилось. По какому странному капризу судьба связала такими нерушимыми узами именно нас двоих?

Подарив себя друг другу без остатка, мы соскользнули в тревожный сон, полный кошмаров и предвестий грядущих бед. Как и строгий наказ от Солейры не вмешиваться в судьбы тех, кто претендовал на чужое счастье. Проснулась от того, что кто-то очень ласково шепчет мое имя.

Открыла глаза и увидела Лииласа, который подозрительно посматривал на незнакомого мне молодого человека. Тот был полупрозрачным и словно размытым, но точно знала, что это — не призрак, и не попавший в рабство к Амильнат несчастный. Только кем был наш ночной гость, не знала. Ни о чем подобном мне никто не рассказывал, поэтому помрачнела. Сильно не любила того, чего толком и понять-то была не в состоянии.

Что-то в этой реальности пошло совсем не так, как запланировала Великая Мать. Как всегда, оступился кто-то из людей, подпав под власть Снежной Госпожи Амильнат и ее родственников или слуг. Было во взгляде незнакомца нечто такое, что удержало меня от первого порыва разбудить Повелителя Новогодья.

Ведьмино чутье настоятельно предлагало сначала выслушать гостя. Только потом принимать решение, как быть дальше.

— Я пришел попросить у тебя помощи, снежная колдунья. Больше никто мне помочь не в силах.

— Ты не жив, и не мертв, — мой родовой дар сердито зашипел, точно пригревшаяся на солнышке гадюка, которой неосторожный грибник наступил ей тяжелым сапогом на самый кончик хвоста. — Как такое может быть?

— Моя сестра захватила власть в Эльмирретт, обратившись за помощью к Снежной госпоже Амильнат в обмен на собственную свободу и суть. На мою беду, запал демонессе в душу. Только у меня уже была невеста, поэтому чары не подействовали так, как она грезила.

Тут с ужасом поняла, кем была несчастная служанка, что встретила нас на постоялом дворе.

— У Линары не было и полшанса уцелеть. Мрия опоила ее зельем. Его сварила Снежная госпожа, и она перестала быть простой смертной. Варево приготовил жрец, ты уже встречала его.

— Тот, что преследовал нас? В плаще цвета дорожной пыли. Он постоянно мучает Линару и старается подобраться ко мне.

— Чтобы жить, каждый день эти двое должны губить по одной живой душе. Не знаю, какие чары на меня наложила глава клана Ва`Ттурр. Только, если я ей уступлю, уже никто и ничто не сможет спасти мой мир от гибели. Снежная демонесса, захватывая реальность, долго и со вкусом добивается того, чтобы она рассыпалась в прах.

— Это в природе снежных демонов. Только таким страшным образом они могут увеличить собственное могущество и не стать пленником своих же родичей, принадлежащих к другому роду. Нет им покоя ни на миг, так как пламя гордыни и властолюбия никогда не угасает в их душах и сердцах. Чем мы можем помочь тебе?

— Развей чары. Нужно уничтожить амулет, который правительница Мрия носит на своей груди. Он точно осколок льда и по форме напоминает Ледяное Зеркало в серебряной оправе. Только не знаю, как это можно сделать. Если его разрушить, то все вернется на круги своя. Только моя сестра отправится под руку своей Госпожи, как и те, кто предал Солейру и Временя и свой род. Линара же навеки потеряна для меня, так как стала иной.

— Я попробую помочь тебе. Не говори мне свое имя. Это может стать непреодолимым препятствием на пути к успеху. Иди, мне надо крепко подумать, как быть дальше. Может, мой будущий муж что-то толковое сможет посоветовать. Надо искать тех, кто поможет добиться цели. Совсем не уверена, что смогу справиться без посторонней помощи.

Сразу почувствовала, если Повелитель Новогодья не поддастся на чисто женские чары Линары, то все пройдет гладко. Без сучка и задоринки. Ночной гость с тяжелым вздохом растворился во мгле наступающего рассвета. Я же уже заснуть не смогла, но постаралась как можно дольше не разбудить своего спутника. Ледяной маг тоже нуждался в отдыхе, хотя и был могучим и бессмертным.

Минуты ускользали, точно капли воды из решета, а мне ничего толкового в голову приходить не спешило. Лиилас, почувствовав, как мне плохо, легко вспрыгнул на колени. Черный котик свернулся пушистым клубочком и громко замурлыкал. Он требовал свою порцию ласки и внимания. Улыбнувшись, почесала бывшего снежного беса за ухом и погладила по лоснящейся спинке. В голове прозвучал чуть насмешливый голос: