— От того, что будешь киснуть, ничего не изменится. Этот дурень, который шел за вами всю дорогу до этого богами забытого города, просто так от тебя не отвяжется. Надо придумать, как избавиться от его беспардонного внимания и не угодить в ловушки расставленные Амильнат. Она мечтает добраться через тебя до Дара. Слишком уж ей запал в душу этот синеглазый и бестолковый человеческий маг.

Разбудил Повелителя Новогодья тихий стук в дверь и негромкий голос служанки:

— Господин мой, вы уплатили лишь за одну ночь. Хотела узнать, останетесь еще на нашем постоялом дворе или отправитесь дальше после завтрака.

Я тихо шепнула своему спутнику:

— У нас тут еще есть недоделанные дела. Заплати за месяц вперед, для начала, а там видно будет. Только стряпня здешнего повара нам не подходит. Он уже давно продался снежным демонам и спроваживает в их лапы любого, кого нелегкая привела в эти края, и кто был недостаточно осторожен.

— Мы останемся тут до конца месяца, — мой маг выбрал личину преуспевающего торговца и ни на йоту не отступал от принятого образа. — Времени на завтрак нет. Мы с женой перекусим где-нибудь по дороге.

Сделала знак, что нам надо переговорить, но так, чтобы никто посторонний ничего не прознал. Меня ласково обняли за плечи. Через миг ощутила, как суженый зарылся в волосы на затылке и тяжело вздохнул. Потом проворчал:

— Если бы другие наши друзья по несчастью не стали оспаривать наш выбор, не пришлось бы пускаться в такое долгое и утомительное путешествие.

— И в нем есть свои плюсы, — промурлыкала я, позволив себе на несколько мгновений расслабиться и просто наслаждаться теплом и покоем.

— Это какие же? — брюнет хитро на меня посмотрел.

— Мы можем побыть вместе без досадных условностей и козней людской молвы. Когда все это закончится, уже никто и ничто не сможет разлучить нас.

— Ведьма, — восхищенно выдохнул мой любимый мужчина, легонечко прикусив мочку моего уха.

Ответом ему послужил тихий стон, настолько было приятно, что даже коленки ослабли. Я бы упала, не поддержи меня мой спутник.

— Сам знал, кого выбирал, — лениво проронила в ответ и повернулась лицом к тому, с кем хотела прожить рядом столько, сколько позволят Солейра и Времень.

Мы привели себя в порядок и выскользнули за дверь. В коридоре столкнулись со жрецом Амильнат. Тот с протестующими криками отскочил в сторону, налетев на кулак старшего сына Госпожи Зимы, когда попытался силком куда-то меня увести.

— Не твое — не трожь! — беззлобно напутствовал он еще одного своего нежданного соперника, пока тот кубарем катился вниз по крутой лестнице под задорный смех Линары.

Видимо, у нее были какие-то свои счеты с этим бывшим человеком. Поймав на себе взгляд девушки, заметила в нем стылую тоску. Видимо, бедняжка слишком хорошо понимала, что не в ее власти изменить собственную судьбу без посторонней помощи.

Мне стало безумно жаль жертву магии Снежной госпожи Амильнат. Ведь она, в отличие от жреца, как сразу почуяла, не по своей воле оказалась в столь плачевном положении. Поэтому, выпустив заклятье, гарантирующее, что нас ни одна живая или мертвая душа не подслушает, выдохнула:

— Линара нам — не враг. Главное, поскорее избавиться от ее хозяина.

Не ожидала увидеть изумление в любимых до боли глазах и погрустнела. Сразу поняла, что Госпожа Зима совсем не просто так отпустила сына в опасное путешествие. Ему предстояло научиться состраданию и редкому умению ценить и беречь дар Солейры и Временя в моем лице. Честно говоря, была совсем не уверена, что он справится с почти невыполнимой для такого могучего и бессмертного ледяного мага задачей.

Только, если не осилит урока, то где-то на этом пути потеряемся без права когда-либо снова обрести друг друга. Увы, но мне не было позволено донести эту горькую истину до Повелителя Новогодья. Богиня-Мать всегда строго следила за тем, чтобы проходящие Испытания не позволяли себе никаких вольностей. Поэтому просто спросила мысленно напрямую:

— Солейра, позволено ли мне будет помочь Линаре? Она не по своей воле стала беспокойной мертвой, приносящей новые души своему жрицу и Амильнат.

— Твой спутник сможет помочь девушке, если захочет. Человеком ей уже никогда не быть, а вот снежкой, вполне. Этот народ помогает Госпоже Зиме справляться со всеми хлопотами и наполнять радостью сердца всех живущих в разных мирах во время праздников в честь Начала Нового Года. Почему тебе захотелось помочь? Ведь служанка хотела разлучить вас.

— Она не может не выполнять приказы жреца и Амильнат. Не по своей воле творит зло и уже давно ищет способ, как вновь обрести свободу. Только такое неживое повторно умереть не может.

— Я рада, что ты не возгордилась, Звонкая Льдинка. Только Повелитель Новогодья сам должен захотеть помочь ей, — больше Солейра ничего не сказала, но я сразу почуяла подвох.

Меня тоже решили поучить терпению и пониманию, что не всякая помощь на пользу себе и окружающим:

— Как пожелаешь, моя богиня.

Потом почувствовала, что моя собеседница ушла, оставив меня лихорадочно соображать, как подтолкнуть своего спутника к принятию верного решения. Потом не получить по не в меру длинному носу за самоуправство.

Линара хлопотала за барной стойкой и старательно делала вид, что совсем ничего не произошло. Правда, на миг промелькнувшая на прекрасном лице проказливая улыбка и одобрительный взгляд из-под скромно опущенных ресниц сразу дали нам понять, что она по своей воле не станет покушаться на наши души. Это сразу же уяснил даже мой не слишком проницательный и догадливый ледяной маг.

— Как же ты меня достал, жрец! — ухватив служителя Снежной Госпожи за ворот мешковатого одеяния, отволок до входной двери. Распахнул ее и могучим пинком отправил неугомонного противника в ближайшую лужу у забора.

Самодовольно и нагло улыбнулся, услышав отборную ругань и проклятия в свой адрес. Они отлетали от него, как снежки от ледяной крепости.

— Предупредил же, как нормальный мужик нормального мужика: «Не твое — не лапай!» Привык, видимо, что все тебе уступают. Только со мной такой номер не пройдет! Можешь даже не надеяться! — с громким лязгом захлопнул дверь и заложил все шесть засовов.

Мне сразу не понравилось их количество. Поэтому тут же прошептала:

— Было Шесть, а стало Восемь,

У богов защиты просим!

Злые вороги-враги,

Мать, от бед убереги! — теперь на дубовом полотне красовались еще две пластины. Только были они точно вырезаны из толстого оконного стекла, расписанного морозным узором.

— Госпожа моя, больше нет никаких сил влачить такое унылое существование! Может быть, вы сжалитесь надо мной и поможете? Я готова даже умереть, лишь бы вырваться из лап Богини Амильнат.

— Амильнат — не богиня, а не в меру жадная и блудливая Высшая снежная демонесса. На Тропах Ледяных Зеркал только Солейра и ее дочери бессмертные и всемогущие демиурги женского пола. Этот хмырь зарезал тебя на алтаре, а потом возродил в подобии живой девицы.

— Да. Хоть прямо сейчас убейте! Все лучше, чем как сейчас! Не могу я так больше! — сейчас в глазах цвета зеленой яшмы была только нечеловеческая решимость принять любой жребий, а еще с удивлением заметила во взгляде возродившуюся точно феникс из пепла надежду.

— Почему я должен помогать тебе? Ведь ты хотела погубить нас с Льдинкой! — мой брюнет всегда был чересчур подозрительным и не привык принимать решения с лету.

— Проявите милосердие, господин мой.

— Сделаю так, как посоветует моя снежная ведьма! — и он вопросительно посмотрел на меня, ожидая совета и поддержки.

— Убить просто, даже такое создание, как она. Подари Линаре удел снежки, а своей матери верную и красивую помощницу. Она же, ты сам рассказывал, давно жаловалась, что дел у нее много, а свободных рук вечно не хватает. Прояви милосердие, любимый. От нас не убудет. Заодно отомстишь наглому жрецу, лишив его еще не утратившей новизны и потому любимой игрушки.