— Еще никто из тех, кто сватался ко мне, не получил отклика в моей душе. Мне мало просто выскочить замуж. Встретить свое счастье и сберечь его нелегко. Спешить в данном вопросе будет только очень глупая и самонадеянная ведьма. Всему свое время и место… — ввернула я любимое присловье замужних женщин из Ледяных Ключей. — Дар, ты получил свою волю обратно. Надеюсь, что распорядишься ей с умом.

— И что же ты хочешь попросить сверх этого? — с удивлением поняла, что Повелитель Новогодья банально ревнует меня к своему любимчику. Видимо, опасался, что потребую для себя того же, что пожелала Ледяника. Только в этом случае молодой маг сам потащит меня в храм Богини-Матери. — Учти, что тебе не удастся отвертеться от этого права!

— Пусть больше никто и никогда не сможет силой, хитростью или чарами заставить Дара жениться на себе. В таком союзе не бывает счастья. Только боль, взаимные упреки, ненависть и обделенные любовью дети.

Поняла, что от скандала с сердечной занозой Ледяники меня спасло лишь присутствие обоих владык земель за Морозными Вратами. Мрачный взгляд сразу подсказал, что просто так он от меня уже никогда не отвяжется. Видимо, слишком сильно задела мужское самолюбие. Попранное достоинство слишком громко требовало реванша. Только время для этого пока еще не наступило.

Госпожа Зима просияла, как ледяное зеркало вод в ясный день, а потом чуть задумчиво проронила:

— Рада, что не обманулась в тебе Звонкая Льдинка. Если наберешься терпения, то избежишь незавидной участи остальных снежных ведьм. Твое чутье направило тебя в нужную сторону. Осталось только докопаться до сути самого большого секрета зимних чар.

Владыка Новогодья заметно позеленел от злости и ярости, но не ему было перечить собственной матери. Она в гневе наводила ужас даже на него. Поэтому другие состязания прошли, как обычно, строго в порядке с выпавшим каждой из колдуний жребием.

Когда проходила мимо бессмертного ледяного мага, с удивлением расслышала слова, которые могла разобрать только я и никто больше:

— Ты достаточно мудра, чтобы получить снежные чары, о которых мечтает каждая зимняя ведьма. Уступи мне, и твоя заветная мечта станет сладкой явью.

Еще до наступления праздничной недели с радостным визгом повисла бы на шее у брюнета, но… Чутье предупреждало о подвохе, который навсегда лишил радости одиннадцать чародеек, среди которых были и мои близкие родственницы. Поэтому решила быть предельно осторожной, чтобы ненароком не наломать слишком много дров.

— Спешить некуда. Еще две ночи впереди. Я уже совсем не уверена, что имею право требовать такую щедрую награду за мимолетное удовольствие. В последние мгновения уходящего года скажу, что решила.

— Вот ведь ведьма! — в сердцах процедил сквозь плотно сомкнутые зубы мой коварный собеседник.

— Ведьма, — совершенно спокойно согласилась я. — А кого вы еще хотели увидеть тут, повелитель ледяной магии? Магианны не добиваются снежных талантов такой высокой ценой. Они их развивают и взращивают под бдительным присмотром опытных и строгих наставников.

Тут в моей голове промелькнула толковая идея. Жгучее любопытство тут же обнаглевшей мышью выглянуло из какого-то совсем уж потаенного уголка моей беспокойной души. Только древние законы не разрешали никому, кто пришел на состязания, покидать центральную площадь до их окончания. Поэтому в своей комнате оказалась уже тогда, когда день почти перешел в вечер. Выудила из заговоренного от кражи и прочих неприятностей сундука толстую тетрадь, куда записывала те немногочисленные снежные заклятия, которые откопала в древних колдовских фолиантах в городской библиотеке.

Чтобы никто не застукал меня за таким крамольным занятием, выпустила все охранные чары, какие только знала. Прилежно активировала защитные амулеты. Решила, пока что, сильно не высовываться, чтобы не навлечь гнев властителей Зимы на мою голову. Начала с самого простенького из заклятий, которое позволяло окутывать тело пеленой из серебристых морозных звездочек.

Как и следовало ожидать, первые скромные результаты появились лишь после сотого повторения. До полуночи еще оставалось немного времени, поэтому благоразумно спрятала собственные записи обратно в тайник. После чего, очень довольная собой, выпила специального травяного сбора и прилегла немного поспать. Сквозь сон ощущала бдительное присутствие Лииласа и Вьюжки.

Проснулась и с удивлением поняла, что за окном уже совсем светло. Судя по ощущениям, было уже хорошо за полдень. Сладко потянулась, привела себя в порядок и занялась обычными для любой зимней ведьмы хлопотами: привлечение счастья, любви, здоровья и достатка в каждый дом, а не только к своему собственному порогу. В этом и состояло главное отличие чародеек из Ледяных Ключей от тех, которые проживают в любом другом месте вне зависимости от времени года, когда они появились на свет.

Ритуалы были довольно простыми, но отнимали много времени и сил. Пока я справилась со своей частью в последний день перед Новогодней Ночью, совсем вымоталась. Пришлось выхлебать целый ковшик горького травяного настоя. Он лучше всего восстанавливал силы и колдовской запас.

Только сейчас с немым удивлением заметила, что на постели, прямо около подушки, лежит изящный бутон розы из ледяного хрусталя. Кто оставил тут подарок не вызывало и тени сомнения. Интересно, что этим хотел сказать сын Госпожи Зимы? Впрочем, до нашей встречи оставалась жалкая пара часов. Поэтому смогу спросить его в своей беспардонной манере, снова утонув в голубых глазах, переливающихся всеми оттенками чистейшего снега.

Прикосновение чистой прохладной поверхности льняной простыни к обнаженной коже было настолько приятно, что не заметила, как задремала. В чувство меня привели едва ощутимые прикосновения теплых пальцев. Открыла глаза и утонула в бездонном взгляде Повелителя Новогодья. С удивлением поняла, что брюнет никуда не торопится и не собирается покидать мою спальню до самого рассвета.

— Могу я спросить, повелитель вьюг? — решила, что можно себе позволить чуточку отпустить поводок собственному любопытству.

— Слушаю тебя, Звонкая Льдинка, — загадочная улыбка на мгновение тронула красиво очерченные узкие губы и погасла, как последний луч солнца на закате.

— За какие такие заслуги этот великолепный подарок? — для меня было так важно узнать ответ, что ледяной маг не стал мучить меня, ответив сразу.

— Ты заинтриговала меня. Кажется, я начал понимать, почему Дар с одержимостью привороженного готов поспорить даже со мной за право не просто обладать, а привести именно тебя женой в собственный дом, — мой удивленный взгляд словно растопил между нами остатки некоторой недосказанности. — Этот амулет продлевает молодость и жизнь колдунье, которой я его преподнес. На моей памяти, такого подарка удостоилась только одна из зимних ведьм. Было это так давно, что это событие давно стерлось из слишком короткой людской памяти. Я был безумно влюблен в эту бесовку, но Малисарра предпочла мне простого ювелира. Она наотрез отказалась разделить со мной вечность. Впрочем, среди ее потомков иногда расцветают цветы, которые способны посрамить и свою прародительницу, — сразу поняла, что это не грубая лесть или комплимент, а простая констатация факта, и отчаянно покраснела.

Через мгновение чуть шершавая ладонь очень ласково погладила меня по щеке. Потом руки принялись ласкать шею, плечи, чуть дольше задержавшись на груди. В Новогоднюю Ночь ни одна колдунья, которую выбрал старший сын Госпожи Зимы, не могла ему отказать. Это был самый главный ритуал, который гарантировал процветание, успех и здоровье всему городу или деревне, где проживала такая удачливая чародейка. На этот раз не стала держать в узде желание. Оно и так уже вело себя как не в меру горячий и сноровистый скакун, что слишком много времени провел в стойле без простора и свежего воздуха.

Снова решила положиться на собственное чутье. До исполнения заветной мечты было всего ничего. Только предостережение матери моего ночного гостя терзало меня точно голодное ночное чудовище одинокого путника, попавшего в его ловушку. Впрочем, изображать из себя на все согласное и безвольное полено я не собиралась.