Лиилас и вовсе шипел, плевался и довольно нервно стегал себя по лоснящимся бокам.

— Я всегда беру то, что мне хочется, маг. Мне глубоко все равно бессмертен ты или нет! Советую тебе поискать себе другую девицу. Эта пойдет со мной. Конечно, сначала придется принести ее в жертву, но… Зато она никогда не узнает, что такое медленное увядание и отвратительная старость! За удовольствия надо платить, знаешь ли! — мужчина протянул ко мне руку и попытался ухватить за ворот куртки, но не тут-то было.

Мой фамильяр терпеть не мог, когда кто-то обращался со мной настолько бесцеремонно. Что-то неразборчиво прошипев, Лиилас запустил острые зубы в запястье незваного гостя. Через миг вокруг незадачливого похитителя заплясало странное синее пламя с серебряными искрами. Уж не знаю, какое заклятье применил бывший снежный бес, но смотреть на корчи жреца было настолько неприятно и жутко, что попросту спрятала лицо на груди своего спутника. Не поворачивалась до тех пор, пока ласковые руки моего спутника не подняли меня за подбородок и губами не стерли следы горьких слез, которые пролила, оплакивая всех, кого этот нелюдь отправил прямо в лапы своей повелительницы.

— Не плачь, моя Льдинка. Он нескоро снова станет настолько материален, что сможет вмешаться в нашу судьбу. Я так и не смог догадаться, что нам еще надо сделать, чтобы нас отпустили на Тропы через Ледяное Зеркало.

— Давай подумаем. Раз здешняя правительница служит Амильнат, то должен быть и храм, посвященный ее Госпоже. Именно там умирают те, кому не удалось избежать участи, которая в тысячи раз горше смерти. Может, нам поможет призрак того, кто должен был править по закону? — я вспомнила несчастного юношу, которого козни собственной сестры лишили всего, даже жизни. — Эльмирретт должен избавиться от власти Снежной госпожи, а брат королевы стать правителем этого забытого богами мирка — Память услужливо подсказала. — Нам нужно уничтожить амулет, который правительница Мрия носит на своей груди. Он точно осколок льда и по форме напоминает Зеркало в серебряной оправе. Как это сделать, увы, нам никто не подскажет. Если его разрушить, то все вернется на круги своя. Так сказал юноша, который должен был по закону стать правителем этой реальности. Бедная Линара…

— Попробуем справиться, Льдинка. Если он ледяной, то моя магия не оставит от него и пыли. И чары Высшей демонессы не устоят. Вот где искать саму Мрию, не знаю. Лучше всего, если встреча состоится вне Храма. Тогда Амильнат не сможет прийти на помощь своей Верховной жрице в этом мире в полную силу.

Из затруднительного положения нас вывел Лиилас. Он что-то прошипел, и над кошачьей головой вспыхнула морозная искорка, за которой мы и пошли вслед за бывшим снежным бесом.

Королевский дворец был сложен из сверкающего серебристого мрамора. Он точно разливал вокруг нежное лунное сияние. Только среди его теней нередко прятались существа, встреча с которыми для смертного всегда оказывалась фатальной. В саду у странной правительницы оказались не живые, а стеклянные цветы. «Бутоны» грустно рыдали всякий раз, когда мертвые ветви тревожил даже самый легкий порыв ветра.

Не знаю почему, но отчего-то понимала, что каждый прозрачный венчик служил надгробной плитой чьей-то загубленной Мрией судьбы. Один из них сорвался и начал фатальный полет на твердую, как камень, почву, но мы с Повелителем Новогодья одновременно подставили ладони. Странное соцветие растаяло от нашего тепла, точно лед под жарким весенним солнцем.

Вместо «колокольчика» у меня в руках оказалось изящное полупрозрачное создание. Крохотная девушка с крыльями, как у летучей мышки. Она жадно облизывала потрескавшиеся от жажды губы и жалобно переводила взгляд серебристых глаз с меня на моего спутника и обратно.

Я достала из поясной сумки небольшой хрустальный флакон, в котором хранила капли росы, и, придерживая совсем малюсенькую бутылочку, напоила страдалицу. Та жадно напилась и потом сбивчиво поблагодарила:

— Спасибо. Но вам лучше уйти, пока Кровавая Королева или ее слуги не заметили вас. Иначе и вы будете раздавлены и превращены вот в такие мертвые бутоны. Я уцелела только потому, что бессмертна. Марии не умирают.

— Мой спутник — такой же, как и ты. А меня охранят от бед его ледяные чары. Меня зовут Звонкая Льдинка, а тебя?

— Марна. Я была последней, кого Мрия поймала и заключила в стеклянный бутон. Зачем вы здесь?

— На шее у Королевы висит кулон, нам надо отнять его у нее. Тогда Снежная госпожа Амильнат и все ее слуги покинут этот мир навсегда.

— Тогда я пойду с вами, Льдинка, — и отважная кроха и без тени страха опустилась на пушистую спину Лииласа. Тот совсем не возражал против такого соседства, довольно щуря огромные медно-желтые в полморды глаза и тихонечко мурлыча.

— Мы поможем. Тебе надо освободить и остальных марий из плена чар Снежной госпожи Ва`Ттурр, — малышка ласково почесала моего фамильяра за ухом и повязала на шею шелковую зеленую ленту с серебряными письменами, прочесть которые ни я, ни Повелитель Новогодья не смогли. Почуяли лишь, что они уберегут хвостатого рыцаря когтя и хвоста от неприятностей из-за магии, которой Снежная госпожа наделила Мрию.

Мы неторопливо пробирались среди заросших бурьяном тропинок парка, разросшегося вокруг королевского дворца. Так мы шли, пока наша неожиданная спутница не остановила нас несколько нервным жестом полупрозрачной руки. Потом прижала точеный палец к пухлым губкам и сердито обернулась. Наш небольшой отряд притаился в густых зарослях чего-то похожего на крапиву. На наше счастье растение было нежгучее.

По тропинке зашуршали множество легких шагов, и появилась процессия, в которой были только женщины в одеяниях из белого полупрозрачного шелка, которые совсем ничего не скрывали. С ужасом узнала в безучастной ко всему жертвенной деве Ледянику.

Когда она поравнялась с нами, увидела Верховную жрицу Амильнат в золотом парчовом одеянии. На шее у Мрии висел кулон, точно такой же, о каком рассказывал ее брат. Мария подобралась, точно гончая, учуявшая добычу. Потом, когда бывшие смертные оказались под сводами храма, прошипела потревоженной гадюкой, разомлевшей на солнце:

— Вот еще одна судьба оборвется до срока, если вы не поможете этой глупой девке. Она сама пришла к Королеве и пожелала стать жрицей. Только Мрие больше не нужны послушницы. Поэтому эта чужачка умрет на алтаре, став стеклянным бутоном. Если, конечно, вы не знаете, как остановить эту бессердечную женщину, на которую никто не может найти управу.

Я присела на согретую солнцем траву и позволила снежному дару самому искать ответ на этот вопрос. Тот, кому было суждено стать правителем, да сестра посмела оспорить его право, протаял в вечернем воздухе и прошелестел:

— Достаточно освободить всех марий, как это вы уже сделали. Они, пылая праведным гневом, разорвут любые чары королевы и принесут нам амулет. Только Ледяника не должна узнать, кто спас ее от неминуемой гибели. Она, как моя родственница, живет в зависти и злобе и всегда желает обладать тем, что ей не принадлежит. Как только кулон окажется на моей груди, чары Снежной госпожи растают. Она получит только тех, кто преданно и верно служил своей страшной владычице долгие годы. Только поторопитесь. У вас всего краткий час, чтобы найти все бутоны, которыми стали соплеменники Марны. Больше я ничем не имею права помочь вам. Очень надеюсь, что вскоре весь этот кошмар благополучно закончится, — он растаял без следа.

— Нас очень много, поэтому пока все жрицы и королева творят свои нечестивые молебны Амильнат, мы сможем воспользоваться магией моего народа, при небольших предосторожностях, без риска выдать наше присутствие здешним стражам.

Марна прошипела про себя что-то совсем уж неразборчивое и прямо на траве стали появляться стеклянные цветы. Небольших бутонов было так много, что получилась довольно солидных размеров куча. Потом мария запела, ее хрустальный голос то взлетал невообразимо высоко, то стремительно опускался до едва слышного шепота. Когда последний звук растаял без следа, сияющие на солнце лепестки пропали, а на полянке уже гудела возмущенная толпа. Не откладывая дела на потом, они стремительно направились в сторону Храма. С нами осталась лишь Марна. На мой вопросительный взгляд девушка нехотя пробурчала: