— Доступные колдуньи никому не нужны, — проронила я настолько ледяным тоном, что брюнет невольно отпрянул от неожиданности.

Слишком уж не похож сейчас был мой голос на мурлыкание сытой и довольной кошечки, когда ее чешут за ушком.

— Тьфу, как же ты можешь в такие мгновения помнить еще и об этом?

— Мудрая женщина всегда сначала прислушивается к чутью и думает, а только потом действует, — и снова коварно прихватила своего ночного гостя за мочку уха.

Рассуждать дальше мне не позволили. Жадные губы захватили в плен мои, делая редкие перерывы только для того, чтобы смогла судорожно вздохнуть. У меня уже начинала сладко кружиться голова, а мозги были готовы вот-вот отключиться и испортить мне все плавное течение интриги.

Поэтому накрепко впечатала в память мысль, что уступить сегодня означает лишь позорное фиаско. Только позволила себе окунуться в яркий и жаркий мир зимней страсти, уповая на силу воли. Та еще никогда меня не подводила, в отличие от людей.

Сладкая истома коварно накатывала на меня океанским прибоем, но я еще продолжала сопротивляться. Естественно, больше из врожденной вредности. Владыка Новогодья не скрывал, что моя строптивость заводит его все сильнее с каждым улетевшим в прошлое мгновением.

— Наглая Льдинка, но это и хорошо. Надоели согласные на все бревна! — и он снова впился в меня губами.

Я с трудом удержалась от соблазна позволить ему все, что он захочет. Даже если придется забыть о снежном даре, а сам ледяной маг больше никогда не появится в моей жизни. Меня, в который раз, спас тот самый бес противоречия, который многим моим воздыхателям стоил седых волос и расшатанных нервов.

За окном разгорался рассвет. С удивлением ощутила едва уловимый, но очень нежный поцелуй. Голубые глаза потеплели, но ничего говорить ночной гость не стал. Все и так было понятно. Еще три встречи отделяют теперь от исполнения моей самой заветной мечты. Только чувствовала, что и тут есть подвох. Понять в чем он состоит было уже делом ведьминой чести.

В мои планы не входило угодить в коварную ловушку, расставленную именно на меня. Через вздох я осталась в комнате одна, не считая Лииласа. Мой защитник не мог прогнать Повелителя Новогодья и прекрасно понимал это. Впрочем, он тщательно обнюхал меня и возмущенно фыркнул, сощурив огромные медные глаза-зеркала, в которых вспыхивали и гасли загадочные оранжевые огоньки.

Потом на меня навалился странный сон, хотя не ощущала и следа никакой усталости. Все мои попытки вынырнуть из объятий соблазнительных видений так и окончились полным поражением. Впрочем, как в тумане, осознавала, что сын Госпожи Зимы уже никого не подпустит ко мне и на арбалетный выстрел по обе стороны Морозных Врат. Мне даже самой стало интересно, кто из нас выйдет победителем в этой дуэли: ехидная я в вечном состоянии «совсем себе на уме» или бессмертный ледяной маг?

Ощущала и мягкую постель, и подушку, набитую лесными травами под щекой, и видела внутренним взором эротические сны. Видимо, Хозяин Новогодья посчитал, что сгорающая от желания ведьма скорее уступит его притязаниям и сама выкинет белый флаг. А вот дудки! До переходной ночи из старого года в новый сдаваться не собиралась даже ему.

Осознание того, что брюнет не испытывает сомнений, что сегодня ночью все будет, как обычно, доводило меня до вполне ожидаемого бешенства. Он считал, что не в меру строптивая чародейка сделает все в обмен на призрачную возможность получить снежный дар из его рук. Это горькое знание позволило противостоять коварному яду искушения, который пробуждал в теле страсть. Теперь уже тщетно он пытался погасить слабый писк колдовского чутья. Сдаваться на милость чересчур много возомнившего о себе сына Госпожи Зимы в мои планы не входило.

Оставалось надеяться, что смогу понять причину неизбывной грусти всех Высших Зимних Ведьм. Ведь их всегда всегда было не больше, чем число месяцев в году. Тоже самое относилось и для колдуний, которые пришли в этот мир в другие сезоны. Сейчас предпринять что-либо не могла. Поэтому продолжала копить силы. Увы, противостояние ночь от ночи будет только усиливаться, а в мои планы позорное фиаско не входило. К тому же я не собиралась платить слишком высокую цену даже за грандиозные способности, какие удалось добыть моей бабушке и еще десяти колдуньям.

Вместе с приходом полуночи стала слышать и возмущенные голоса других гостей из-за Зимних Врат. Все они наперебой пеняли своему повелителю, что тот решился нарушить древние праздничные законы. Оградил одну из молодых ведьм от их особого внимания. Голос Госпожи Зимы прозвучал насмешливо:

— Глупцы! Он просто оберегает всех вас от горького разочарования: далеко не всякая чародейка даже ему по зубам! Прекратите скулить, женской ласки хватит на всех! Если не покушаться на тех, от кого вместо удовольствия получишь только обидный щелчок по не в меру задранному носу!

— Именно поэтому я вас к ней и не подпускаю. Эта девица даже еще строптивее, чем ее старшая родственница со снежным даром! Я так поступил исключительно из желания оградить вас от мук уязвленного самолюбия! Займусь этой заразой лично!

Сразу поняла, что мать Господина Новогодья намеренно ослабила чары сына, чтобы я услышала все до последнего слова. Через пару вздохов с удивлением поняла, от чего с моей помощью эта могущественная женщина пытается излечить собственного сына. Дала себе слово, что постараюсь ни в чем не разочаровать свою тайную союзницу.

Мой родовой дар свернулся в тугие кольца точно готовая к мгновенной атаке гадюка. Тем временем я принялась потихоньку ослаблять и распутывать пленившие меня «паутинки». Конечно, прекрасно понимала, что полную свободу добыть не успею. Только даже маленькая возможность для маневра будет мне на руку.

Полночи прошло в ожидании, когда же, наконец, на меня обратят внимание. Прекрасно понимала, что мне уготована роль долгожданного десерта. Скорее всего, планируется меня разгорячить, а потом оставить в таком состоянии до следующей ночи. Чтобы подумала над своим наглым поведением и, уже на все согласная, загладила свою «вину».

Только бессмертный ледяной маг не учел один маленький нюанс. Ничего предосудительного в моих действиях не заметила бы и самая придирчивая кумушка из Ледяных Ключей. Что-что, а вот недостаточное рвение относительно воспитания молодых ведьм, особенно зимних, никогда не наблюдалось. Слишком уж много бед и хлопот мог натворить наш колдовской талант, вырвавшись из-под жесткого контроля такой чародейки.

Ослабила плетения еще немного и с радостью поняла, что видения утратили большую часть своей реалистичности. Правда, сделала все, что смогла, чтобы никто не заметил, что птичка уже может ускользнуть из коварной западни, в которую ее так бессердечно загнали. Мой мучитель соизволил явиться только за минут десять перед рассветом.

Ласковые прикосновения и поцелуи были щедро приправлены особой новогодней магией. Она властно пыталась загасить искры чутья и разума в моей голове, но так и не смогла сломить мою силу воли. Увидеть удивление и легкий интерес во взгляде ледяного мага оказалась совсем не готова. Как и к тому, что он перестанет пытаться добиться желаемого с наскока. Прикосновение теплых пальцев к щеке было очень ласковым, почти любовным, а потом рассвет снова разлучил нас.

На этот раз смогла без затруднений встать с собственной постели и прошлепать босыми ногами в купальню. Меня продолжал мучить вопрос, почему у всех одиннадцати снежных ведьм во взгляде стыла бесконечная тоска. Складывалось впечатление, что им пришлось заплатить такую цену, что даже выгодное замужество и исполнение заветной мечты этого совсем не стоило.

Прекрасно понимала, что эта тема — табу. Только на ум пришли шепотки кумушек, что в тот день, когда снежный дар запел в их крови, они даже улыбаться перестали. Ничего не радовало их. Они редко выходили замуж по большой любви. Исключением стала лишь моя бабушка, но и она сильно изменилась после той роковой новогодней ночи, когда получила заветный подарок от Повелителя Новогодья.