— Вновь укроешь меня одеялом, как вчера?

— Если только снова уснёте под деревом. Но сейчас я принёс ужин.

— Не хочу.

— Напомню, княжна привыкла к обществу широкоплечих фрайфолов.

— Поэтому я продолжаю сражаться. Напомни, почему до сих пор не казнил тебя за твой длинный язык?

— Потому что редко когда одолеваете. Ну и ещё потому что я один из не многих, кто не боится к вам подойти без приглашения.

— Каков наглец. — Всё же усмехнулся я, забирая миску и кружку у Элиаса.

— Ещё и портным вашу одежду вновь перешивать, — командир никак не унимался, присаживаясь рядом, — ещё чуть-чуть и не сможете поднять меч.

— Вот завтра на привале и проверим.

— Так мы снова остановимся не в постоялом дворе? Граница Крэйвола давно позади, можно остановиться в Ривер-холле?

— Мы потеряем порядка двух дней, если будем перемещаться только по населённым пунктам. В паре дней отсюда Кёльвуд.

— Ну казармы там не дурны.

— Можно подумать ты ночуешь в них. У тебя же в каждом городке по даме сердца.

— Вы знали?

— Это Герфельд, а я его король. В нём ничего не происходит без моего ведома, поэтому я хочу скорее вернуться во дворец. Звёздной ночи.

Вручив Элиасу пустую тарелку и кружку, направился в шатёр. Всё же не хотелось бы, чтобы отряд вновь искал меня по округе, гадая, где меня одолел сон на этот раз.

Умывая утром лицо, рука наткнулась на образовавшуюся за время пути бороду. Надо будет убрать её, как прибудем в Кёльвуд, до прибытия во дворец. Всё же знать столицы не поймёт такое распутство, очередные сплетни ни к чему. В походе только время зря потерял. Катерина приняла позицию оскорбленной чести уже давно, но тот факт, что продолжает играть грязно изрядно напрягает.

Вечером, как и обещал, вызвал Элиаса на поединок. Сопровождающий отряд расположился по кругу, с интересом наблюдая за происходящим и делая ставки. Одно дело, общие тренировки для поддержания формы, другое, когда поединок намеренный. Интересно, что было бы, не отправь я основную часть армии в столицу сразу же после островов. С другой стороны, возможно Катерина была бы сговорчивей, увидев у своих ворот не официальный мой визит с сопровождением, а огромную толпу, готовую к атаке и осаде. Убивать, разумеется, никто никого не собирался, но и снисхождение к королю терпеть не допустимо.

Первые удары были несколько вялыми и смазанными. И он и я только разминались, попутно проверяя друг друга. Постепенно атаки, как и их блоки стали слишком очевидны. Подчёркивая непринуждённость, я убрал свободную от меча руку за спину. Согласившись с новыми условиями, Элиас повторил позу и попробовал атаковать активнее. Вот так уже интереснее. А вот бить по ногам было несколько подло. Сместив корпус чуть в сторону смог выставить блок. По толпе наблюдателей прошёл ропот. Как же это отвлекает! Из-за этого я чуть не пропустил новый удар. Едва наклонившись, прошёл под лезвием. С одной стороны манёвр был опасный и Элиас вполне мог распороть мне горло. В этот момент я понял, что солдат по прежнему меня щадит. Тело к тому времени размялось и разогрелось, поэтому новая серия атак прошла с большим успехом. Тем не менее, Элиас не отставал. Наконец спарринг набрал достаточные обороты, чтобы не быть простой забавой. Наблюдающие зрители уже откровенно галдели, всё повышая ставки и споры, вместе с тем подначивая как меня, так и моего оппонента. Вот последнее отвлекало больше всего.

— …Элиас, ты либо изменник, победивший короля, либо труп!

— …Ваша Светлость, не щадите его!

— …Да он слишком много о себе возомнил!

— …Да для чего вы сражаетесь вообще?!

Последний возглас скорее всего призывал скорее окончить сражение победой, но произвёл противоположный эффект конкретно для меня. Зачем биться? Чтобы что? Вопрос был глобальный и необъятный. Воспользовавшись моей растерянностью, Элиас сбил меня с ног. Удар был полотном клинка, разверни он меч остриём и я бы остался без возможности ходить. Откатившись на безопасное расстояние и оттуда поднявшись, начал атаковать вкладывая всю силу в удар. Элиас успевал только блокировать удары и отступать назад. Наконец зацепившись мысом сапога о собственную щиколотку, он споткнулся, меч при этом всё же отлетел в сторону. Едва коснувшись концом клинка груди командира и обозначая конец боя, направился в шатёр, подбирая на ходу отложенные в сторону ножны. Радости и удовольствия от боя я не получил. С такой подготовкой странно, что смог убить столько думондов. От мысли о произошедшем в островной крепости настроение испортилось окончательно. Нужно было с этими воспоминаниями вступать в дуэль с Элиасом. Может, меньше бы щадил командира и быстрее бы закончился бой. По крайней мере не так смазано и уныло. Зато не было сил на самокопание и на том спасибо.

Кёльвуд был великолепной обителью для путника. В его улицах можно было найти буквально всё. Разумеется, если знать что именно планируешь найти. Едва пересекли врата, как солдаты начали обсуждать и хвастаться кто где и как проведёт эту ночь. Это как всегда вызвало у меня снисходительную улыбку. Как мало им нужно было для счастья. Стесняться, равно как и скрываться никто не планировал. А зачем? В этом главное отличие прожжённого вояки от аристократа. Вот только я был рад не борделю и не обществу дам, что могли скрасить ночь за звонкую королевскую монету. Я был рад, что вечером будет возможность отлучиться и расслабиться в ближайшей опере. Главное добраться до гостиничного двора, а оттуда можно и письмо направить, что вечером прибуду в ложу.

Но стоило отдать должное физиологическим потребностям. Въезжая в закрытый двор гостиничного особняка ужасно хотелось элементарно смыть дорожную грязь, отдать слугам одежду на чистку и элементарно привести себя в подходящий статусу внешний вид. После всех этих процедур неимоверно хотелось бы вздремнуть наконец на мягкой кровати. Во дворе было ожидаемо людно. Спрыгнув с коня, дождался, что подойдёт прислуга, уводя скакуна в конюшню.

— Ваша Светлость? — Я уже хотел было войти внутрь особняка, когда меня окликнул ужасно удивлённый женский голос. Я обернулся.

— Леди Кларис, какая встреча.

— Да… конечно…

Баронесса выглядела ужасно взволнованной и растерянной. Взгляд женщины метался то по моему лицу, то по пыльному с дороги камзолу. Аристократка, что с неё взять. Так понимаю, мысленно недоумевает, как я мог так себя допустить. Хотелось нахмуриться, но такое поведение было недопустимо. Вместо этого тяжело вздохнул.

— Я пойду. — Развернувшись, почти побежал к особняку. Неужели так плохо выгляжу?

— Ваше Величество, подождите! — Кларис попыталась остановить, но сомневаюсь, что владела какой-то важной информацией, поэтому вместо того чтобы остановиться ускорился, пересекая двор и стремительно врываясь в особняк.

Столкновение было крайне неожиданным. Когда дама налетела на меня, не задумываясь прижал к себе, не давая упасть и только тогда увидел, с кем вновь свела злодейка судьба. У меня в руках была вечная гибель моего покоя. Едва увидев копну рыжих волос и испуганный взгляд, отпустил, ставя в вертикальное положение и позволяя отступить. Когда же оба выпрямились, всё же смог посмотреть на неё ещё раз. Так близка и столь бесконечно далека. Всё те же черты и формы, что заставляют просыпаться по ночам. На сколько она жестока? Я специально отрёкся от неё, чтобы не видеть, не слышать, не знать и не будоражить ни воспоминания, ни плоть. Неужели она всё же разгадала посыл моего письма и сама приехала в Герфельд? Ко мне? Но… что с ней? Кажется ещё минута и по её щеке побежит хрустальная слеза. Разумеется нет. Она слишком привыкла держать лицо, чтобы не допустить подобного.

— Княжна? Не ожидал вас здесь увидеть.

— Я тоже, Ваше Величество. Я тоже.

«Ваше Величество». И это после всего…? Значит, она всё же приехала не ко мне. На что я, спрашивается, только надеялся.

— Так что привело вас в земли Герфельда?

— Праздное любопытство. В сущности ничего, что заслуживало бы вашего беспокойства.