Сказав, первая тронула Флэм, призывая продолжить путь. Крэйволы сначала удивились и только провожали нашу процессию взглядом, но вовремя спохватившись вскочили в сёдла и разделившись рассредоточились равномерно по длине всей процессии.

Первые разногласия начались к вечеру, когда мы начали готовиться на ночлег. Свернув с основной дороги на мелкую тропу, выехали к лужайке и запруды. Отряд умело и спокойно начал готовить лагерь. Кто-то пошёл за дровами, кто-то готовил шатры и палатки, а кто-то чистил и вёл на водопой лошадей.

— Что вы делаете?

— К ночи готовимся, — пожала я плечами, — кто ж виноват, что в Крэйволе нет достойных стоянок для отрядов и путников.

— Но как же! Если мы проедем чуть дальше, то сможем доехать до деревни. Там должен быть постоялый двор. Но мы не так давно проезжали город, могли остановиться и в нём.

— И там найдётся место сразу для всего моего взвода, включая лошадей и повозки с вещами?

— Нет, их направят в лучшем случае в казармы…

— А для всех так и вовсе по нескольким домам, ведь так?

— Да, княжна, но зато для вас там точно найдётся лучшая комната на ночь!

— И?

— И мы готовы пройти с вами!

Я посмотрела на восьмерых ужасно воодушевлённых солдат. Они правда не понимают, что я не оставлю отряд? Не понимают.

— Рада за вас. Можете идти отсыпаться в комфортных комнатах с мягкой кроватью, никого не держу. Дорогу до дворца найдём.

Солдатам Крэйвола ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и искать себе палатку на ночлег. Мне же было приятно позлить крэйволов. Должно быть, это уже врождённое для всех фрайфолов. Мой отряд же был таким же шумным, как и обычно. Громко смеясь и шутя они продолжали сборы. К вечеру и вовсе горели костры, а по округе разносился запах жаренной свежепойманной дичи. Музыканты Джулиано с Дэвидом исполняли какую-то замысловатую песню. Сициадец сам придумывал текст, а учитывая, что петь и сочинять он пытался на ходу, то округу то и дело сотрясал раскат хохота из-за комичности ситуации в подборе смысловых значений слов и окончаний. Но «принц Сициад» не расстраивался и продолжал своё творчество словно это были аплодисменты. Со стороны могло показаться, что весь отряд расслабился и совершенно позабыл, где находится, но при желании у каждого можно было найти минимальное оружие, вроде кинжала. Крэйволов было всего восемь, ничтожное количество по сравнению с нами, но терять бдительность было как всегда опасно.

Особую радость вызывали у отряда утром злые и сонные лица солдат в белых одеждах. Конечно, они в итоге и не повеселились ночью, но и не выспались. На сколько поняли, они должны были стеречь нас и ночью, попеременно вставая в дозор, но уснуть так никто из них и не смог. Сами же виновники торжества спокойно отсыпались первую половину дня в повозках с вещами. В другое время гвардия и сама бы возмутилась такому безобразию, но позлить ближнего врага своего — святое дело.

Через три дня пути к нам вышла новая восьмёрка крэйволов. Смена караула, как поняли все. К тому моменту первые сопровождающие казались на столько уставшими, что норовили упасть с лошади в заслуженный покой на месте. Вместо этого с гордой осанкой, но ужасно уставшими лицами направились в обратную сторону.

Маркизат мы видели только издали. Я специально не хотела заезжать ни в какие населённые пункты. Территории же маркизов, ровно как и графство были наполнены ностальгией, но вместе с тем совершенно пусты морально. Мне там не было более места. Однако видя процветание на землях маркизата по телу разливалось тепло и радостно за приёмную мать, бывшую графиню, а теперь маркизу. Ей было где развернуться и почувствовать себя полноценной хозяйкой.

Что не перестало вселять в меня вселенский ужас, так это столица. Проезжая по узким улочкам белокаменных улиц всё нутро сжималось в комок. Мы проехали через всё королевство, но не встретили ни одного отряда солдат или дилижанса. Я не придала этому значения сразу, но данное совпадение было странным. Нам же попадались разве что товарные обозы, но их было всего пара, так что это скорее исключение из правил.

А вот и дворец. Величественные колонны с зубчатыми вершинами башен казалось стали ещё белоснежнее, чем я помнила с последнего раза. В ровном монолите стен прямоугольными озёрами выступали окна, в стекле которых отражалось небо. Подъезжая к дворцу никто больше не шутил и не смеялся. Каждый цокот копыт лошадей звучал как набат неизбежности. Дышать тоже становилось всё тяжелее. Лёгкие словно через силу вновь и вновь расправляли грудную клетку.

— Не волнуйтесь княжна, — я обернулась к Элейне, — мы рядом. Всё будет хорошо.

Чуть улыбнувшись, я выдохнула. В конце концов, мы просто поговорим. А то, что было ранее, то всё давно в прошлом.

— «Я часто вижу страх смотрящих на меня глазах…»

— Что? — я обернулась к сициадцу, который начал что-то напевать. Делал он это уже минуты две, но почему-то последняя фраза вывела меня из размышлений.

— Ничего, княже. Просто посмотрите с каким праведным ужасом они на вас смотрят?

В этом Джулиано был прав. Улицы быстро пустели, едва мы выезжали за поворот, но горожане продолжали посматривать за нами из окон домов и щелей дверных проёмов. Взгляды их нельзя было назвать мирными и радушными.

Так или иначе, а путь не мог длиться вечно. Злая ирония, что подъехав наконец к замку и спрыгнув с лошади тело словно само вспомнило все навыки, что годами вбивали в меня. Идеальная осанка, ровное и невозмутимое лицо. К визиту мы подготовились ещё на последнем привале, приведя себя в подобающий вид, так что сейчас на мне и Элейне были платья, а на мужчинах малого совета костюмы с лёгкими летними рубашками и жилетками. Остальной отряд остался неизменным, всё же это полноценная армия, а не свита.

Катерина не заставила себя долго ждать. Неизменное воплощение аристократизма и изысканности. Платье молочного цвета с золотой вышивкой и гипюром, утянутая шнуровкой корсета талия переходит в пышное накрахмаленную юбку со множеством воздушных вставок, из аксессуаров кружевные перчатки до локтя, серьги в ушах и подвеска на шее. Убранные в сложную причёску волосы открывают высокомерно надменное лицо. И вновь у меня вопрос — что я сделала не так?

— Княжна Анна, какая честь. Не получив от вас письма с извещением о прибытии я не знала, что вы прибудете.

— Здравствуйте, Катерина. Не соглашусь, ваш отряд весьма учтиво провёл нас до столицы, так что вы были прекрасно осведомлены о нашем появлении и направлении движения.

— Но мы не знали, сколько вас, так что сопровождение включает только восемь человек.

— Только на свиту, включая меня? Тогда предупреди я вас и на нас бы вышла небольшая армия?

— Вашу армию проводят в казармы. Вам же со свитой покажут ваши покои, где вы сможете отдохнуть с дороги. Обсуждение целей вашего визита думаю можно запланировать на завтра.

Сказав, Катерина развернулась и ушла вглубь дворца. Ну, всё не так страшно. Небольшие сложности начались в момент, когда собрались заходить. Стража напряглась и преградила путь Джулиано. Ну да, он же не свита княжны. Формально он никто, даже не воин. Пришлось объяснить, что он со мной. Эта мелочь напомнила мне, что даже при кажущейся доброжелательности, следят и контролируют за каждым шагом. Подозреваю, сейчас крэйволы больше нервничают от того, что в отряде, сопровождающий нас должно было быть девять человек.

Чтобы окончательно не растерять самообладание, по дороге к покоям старалась не смотреть по сторонам. Зато выдохнула в комнате, рассматривая каждую мелочь. В какой-то момент обнаружила себя стоящую посреди комнаты, не в силах сдвинуться с места. Я словно вернулась в детство. Нет, не просто на пару лет назад, когда только началась моя история становления княгиней, а именно в отрочество и юность. Первые балы и выходы в свет. Всё знакомое и естественное. Да, сами покои и убранство комнаты я видела впервые, но сам мотив… Светлые бежевые стены, декор природного мотива, минимализм и утончённость. Словно ничего и не происходило. Вот-вот в комнату войдёт добродушная Гвеневра, которая погладит меня по голове. Я пожалуюсь ей, как волнуюсь, а потом без стука зайдёт графиня и строго спросит что с лицом и осанкой…