— Что? — Я рассмеялась. От воспоминаний накатывали эмоции, опьяняя и начала терять контроль над собой. Медленно, но верно подступало состояние близкое к истерике. — Неужели герцогиня Мэлвил Доурс отдала свою любимую младшую дочь за виконта?! Уильям, признаюсь, я тебя недооценивала. Раз не досталась графиня, то пошёл до самого верха. Смело.

— Мэри, послушай… — Я дёрнулась как от удара.

— Я Анна. Больше повторять не буду.

— Аналогично. Как уже сказал, не позволю фрайфолам расположиться в особняке! — Уильям угрожающе обнажил меч. К тому времени в фойе первого этажа уже зашло большое количество воинов, с любопытством наблюдающих за ситуацией. Едва ли они понимают суть диалога, только эмоции слов. Чего нельзя сказать об аристократах, поэтому я решила продолжить диалог на фрайфоле.

— Дорогой Уильям. За мной армия, а за тобой только две перепуганные женщины. Ты уверен, что здраво оценил силы? И не морщись. Так звучит фрайфол.

— Я защищаю их, а не прячусь за их спинами! — От его слов послышались приглушённые смешки воинов.

— Аналогично. Я защищаю каждого из своих людей. Им нужны еда и отдых, а потому они будут ночевать в графстве. — Наконец обнажила меч. — Ты удивлён? Ещё скажи, что не нападёшь на леди?

— Ты не леди.

— А вот теперь обидно… — Протянула, оборачиваясь по сторонам. — Разрешите пригласить вас на танец, сударь? — Согнув руку в локте, спрятала меч за спиной, протянув свободную к бывшему виконту, новоиспечённому герцогу. Тот нахмурился, но с места не сдвинулся. — Ну конечно. К сожалению, в моём отряде нет изысканных скрипок, но все знают, что в танце чувство такта превыше всего. — Конечно фрайфолы уже догадывались, что сейчас будет и предвкушали, а потому я только несколько раз топнула ногой, обозначая ритм, как он эхом разнёсся дальше, волной подхваченный остальными воинами. Молодая герцогиня испуганно схватила за рукав взрослую графиню. Стоит отдать должное женщине, она держалась стойко. Сначала виконт не собирался драться, только отбивая удары и отступая, но подойдя ближе к толпе, долетел фрагмент диалога.

— И это мужчины крэйволов? Не удивительно, что мы побеждаем.

После такого Уильям всё же напал сам. Танец был не долгим. Виконт действительно не мог понять, что от него требуется. Пара оборотов и замерла прижавшись к его спине, держа клинок у самой шеи противника.

— Бросай оружие. Отлично. — Дождавшись, что один из воинов подберёт оружие, отступила назад. — Теперь бери жену под ручку и уходите. Будем думать, что по старой памяти я вас помиловала. Но на последок, пока не ушли. Мэри мертва. Я — Анна. Советую запомнить.

— К чему этот фарс? — Я обернулась к молчащей графине. Заметив, что отвлеклась, Уильям и Джулия сбежали.

— Внемлю, графиня?

— Я знаю тебя с младенчества. К чему этот балаган?

— Потому что вы сами хотите этого, разве нет? — Голос предательски задрожал. Танцевать и махать мечом было проще, чем держать себя в руках и говорить внятно, продолжая держать самоконтроль. — Потому что это ВЫ растили меня с уверенностью, что фрайфолы дикари! Это Вы всегда пытались вознести Крэйвол на контрасте! Так что сейчас я даю вам выбор — либо зовёте слуг и они показывают, где можно расположиться в особняке и договариваются с жителями графства чтобы им позволили остановиться на ночлег.

— Либо?

— Либо они продолжат «балаган» и возьмут всё то же самое, но не как цивилизованные воспитанные люди, а как жестокие беспринципные убийцы.

— Кристиан!!

— Слушаю? — Сквозь толпу к нам вышел всё тот же сухонький слуга.

— Помоги нашим гостям расположиться.

— Но в особняке не хватит комнат!…

— Значит, найди с кем договориться в графстве.

Под общую суету убрала меч обратно в ножны и решила пройтись по особняку, бывшим когда-то мне домом. Графиня тенью шла следом. Не стала ни прогонять её, ни как-либо обозначать, что вижу. Меня всё ещё внутренне трясло. Поднимаясь по лестнице и проводя ладонью по отполированным перилам словно прикасалась к прошлому. Закрыть глаза и можно представить гомон голосов и звуков проводимых балов, либо наоборот почти незаметную бытовую суету слуг, поддерживающих особняк в чистоте и порядке. Дойдя до бальной залы потянула створки. Просторный холл сейчас заливал свет из окна, подчёркивая светлые стены и бликуя на позолоте.

— Где… где он?! — Я в ужасе обернулась к графине.

— Я избавилась от него первым делом. — Да, графиня действительно знала меня с малых лет, поэтому сразу поняла куда я спешила первым делом в особняке и отсутствию чего сейчас была возмущена до глубины души. Пройдя через всё помещение остановилась, глядя на место, где когда-то стоял рояль. — Я тоже потеряла всё той зимой.

— Нет, — я тихо засмеялась, — ты обрела всё то, до чего не хватало всего шага. Больше не стояла за спиной графа, а стала полноценной хозяйкой земель и больше не надо было каждый день смотреть на чужое дитя.

— В итоге каждый обрёл то, чего заслуживает. Ты изгонишь меня?

— Нет, зачем. — Шумно выдохнув, всё же взяла себя в руки. — Мы всего лишь гости, хоть и пробудем долго. Если хочешь, можешь пока уехать к брату, как делала всегда, когда появлялась минимальная угроза. Но содействовать сопровождению не буду, так что если на экипаж нападут, препятствовать не стану.

— Ты злишься на меня?

— Я благодарна. Почти каждый день в голове звучит твоё холодное «Спину ровно. Что с лицом?». Честно, без шуток и лицемерия. Воспитай вы меня хоть в половину мягче и я бы не справилась. Кто бы мог подумать, сколько общего у воина и аристократа.

— Мы не учили тебя драться.

— Вы учили меня самоконтролю и выдержке, а уже это помогло научиться сражаться. Вести бой, или как ты говоришь «драться», это дело наживное.

— Хоть в будуаре тёмном, наедине с повесой,

Хоть пред толпой народа, хоть пред лицом врага…

Чтоб не случилось в мире — спину ровней, принцесса,

Если вам хоть немножко честь своя дорога».

— И словно из подсознанья голос звучал знакомо:

"Жизнь и гроша не стоит. Надо ль её жалеть?

Только всегда, принцесса, спину держите ровно,

Чтобы вам поклонилась даже старуха-смерть".

(Шашкова Екатерина — «Принцесса»*)

— Ты всё ещё помнишь? — Удивилась графиня, после того как я закончила за неё цитату.

— Конечно. Ты часто цитировала этот стих, когда приучала меня к высшему свету. Никакое «ты же аристократка» не было сравнимо с обращением «принцесса» от матери. — Повисла неловкая пауза, в которую я быстро вытерла проступившую на глазах влагу.

— Я горжусь, что воспитала королеву.

— Я княжна.

— Речь не о титулах, а внутреннем стержне. Мне жаль, что ты так и не застала родную мать.

— Ты сделала всё, что было в твоих силах. Я искренне благодарна, поэтому графство останется целым. Разумеется, если и на нас не будут нападать.

— Только графство?

— Да. Намереваюсь обустроить здесь точку сбора, откуда нападать будет удобнее.

— До дворца несколько часов верхом.

— Да, именно в том направлении и думаю, правильно меня поняла. Но сначала нужно зачистить эти земли, кишащие солдатами, облачённых в отбелённую сталь.

— Ты же понимаешь, что я не буду содействовать?

— Более чем. Только прикажи слугам перетащить в этот зал столы и скамьи. Фрайфолы предпочитают трапезничать все вместе в просторных залах, а это единственное помещение, которое подходит.

— Ты же не ждёшь, что я буду присутствовать при этом с вами?

— Ни в коем случае, я всё понимаю. Подобное общество слишком низко для тебя и как для аристократии и как для уроженки Крэйвола.

После того раза мы больше не общались так откровенно. Практически всё время графиня проводила в покоях, предпочитая скрываться и не попадаться мне на глаза. Первым делом я отправила ястреба князю с информацией о происходящем и просьбой о подкреплении. Моя гвардия заметно обмельчала пока мы брали графство. Естественно, тут же получила ответ с требованием вернуться в княжество и дождаться его решение дальнейших действий. Меня в этом письме возмутило практически каждое слово, начиная от факта требования и заканчивая тем, что нужно было оставить выгодное место. Да, близость с дворцом была опасна, но вместе с тем возносила княжество за стойкость. Отразив это в письме, смогла добиться новой волны фрайфолов на землях графства. Так же не могли не радовать и не греть душу шепотки относительно моего народа на моём примере. «Сбежала из темницы и теперь несёт возмездие». В самих схватках я это время больше не участвовала, только контролируя всё происходящее из особняка, где мы и встретили зиму.