Глядя на укрытый белым слоем когда-то родной парк в груди чувствовался покой, граничащий с безразличием. Мной захвачена не крепость. Я захватила место, где выросла. Белым было всё — улицы от снега, стены и убранство, потому что так требовала мода этих земель. Почему-то только здесь начала ощущать свою власть. Ни когда вела гвардию в бой, ни когда защищала свои земли или брала новые, а именно сейчас. Я взяла то, что считала своим. Силой. Потому что могу. И женщина, которую называла «матушка» сейчас прячется в покоях, боясь выйти. Но я так и не смогла обратиться так к той, что подарила жизнь. День за днём начала понимать тёмного короля и мрачную славу безумия, которую он приобрёл. В какой момент Роберт из романтичного и чуткого героя превратился в злодея и антагониста? Чувствую, что совсем скоро сама шагну за эту тонкую грань, которую совершенно не видно в вариациях и оттенках белого. Всё безупречно. Простор и изыск, за которыми скрываются жёсткие рамки власти и подавления.

— Княжна! — Я слышала быстрые шаги, так что даже не обернулась на голос.

— Да, Кетиль, что такое?

— Князь Алан прислал ястреба.

— Что в письме? Если новое требование вернуться, то напрасно.

— Нет, он не требует, но настоятельно рекомендует выдвинуться к порту королевства. Белые флаги сменили чёрные. Герфельд захватил порт Крэйвола.

— Вот как? — Горько усмехнулась, наконец оборачиваясь. Уже хотела приказать собрать совет в составе отряда княгини, но поняла, что тут требуется конкретно моё решение. Роберт прекрасно знает, на сколько мне важен порт, так что это уже прямая провокация в мою сторону. Он и так долго тянул с решением и приказом, так что же изменилось? — Скажи, сколько потребуется времени, чтобы отправить флот и ударить с воды?

— Корабли не проблема, пока порт принадлежал Крэйволу, то атак с воды не было, так что наши судна все в портах. Но королевская гвардия слишком долго сидела по сути в центре королевства. Остальные гарнизоны Фрайфола растянулись и аккуратно сминают крэйволов от линии границы.

— Будь добр, подытожь коротко?

— Даже если мы отправим корабли, на них будут только матросы. Мы сможем потопить корабли, но сходить на берег и атаковать некому.

— Отправь ястреба к князю с ответным письмом. Пусть направит флот. Мы же дожмём с земли. Без кораблей порт будет обесточен и солдаты Герфельда встанут на защиту с суши. А там мы.

— Но Герфельд совсем рядом! Король явно выступит с подкреплением.

— Разумеется. Но нам главное успеть захватить рубеж, разве нет?

— Сказать остальным, что выступаем?

— Да, будь так добр.

Коротко кивнув, Кетиль вышел.

Выйдя снова в путь до последнего не верила, что это правда. Как и сказал отец, иду на порт сама. По мере пути стало заметно, что те недели, что мы отвоёвывали территорию вокруг графства, уверенно занимая позиции, Роберт тоже не потратил в пустую. Крэйвол уже откровенно кишит отрядами Герфельда. Сталкиваясь в сражениях с их солдатами успокаивала себя тем что это война. Бить этих солдат было сложно по всем параметрам. Во-первых, всё ещё пользуясь прежними запасами брони, закупленной у нас, они были так же легки и подвижны, как и мы. Вторым немаловажным фактором было что они по сути мне ничего не сделали. Герфельд не мучил и не пытал меня. Всего лишь сорвал сражение с кровным врагом. Хотя если верить словам Роберта, так и вовсе спасли нас. Но атаковали они, атаковали мы. Путь был длинный, ведь по сути мы продвигались почти через весь Крэйвол. Отряды с побкреплением хоть и доходили, но не так часто. Как и сказал Кетиль, почти все воины сейчас находились на границах. Находясь с двух сторон, Фрайфол и Герфельд планомерно сминали Крэйвол. Вот только что будет, когда два государства встретятся, но уже не в виде отдельного отряда, хоть и большого, а двух полноценных сил? Каждый раз оглядывая войско после битвы и подсчитывая раненых задавалась вопросом на сколько всё это разумно. Стоят ли все эти смерти простой гордости или можно простить предательство? Но бил Роберт, я отвечала, ровно как и наоборот. Атаковала, припоминая прежние обиды, его войска защищались. Самого короля больше не видела ни в одном из отрядов, но он правитель, так что по сути схватки были с ним. После того, как отряд княжны сузился до пяти, многие предлагали дополнить его двумя новыми славными воинами, так же пехотинцем с секирой и лучником, но намеренно не соглашалась. Я не столько поняла, сколько прочувствовала то, что говорили мне воины ещё в самое первое наше знакомство, когда не хотели называть своих имён и рассказывать о себе. «Можете не запоминать, нас будет ещё много, всех не запомнишь и не оплачешь.»

Барабаны звучали громко и величественно, сливаясь в общую гармонию с характерными волынками. Вот и знакомый порт. Здесь было в разы теплее, так что снег хоть и лежал, но отдельными островками, под которым всё ещё пробивалась трава. Всё же сказывался климат и близость моря. К воротам порта нам подойти разумеется не дали. Высокие стены только показались вдали, как перед ним высыпались чёрные солдаты. Понимая, что сейчас произойдёт хотелось маленькой девочкой захныкать, топая на месте ножками, а потом закрыть лицо руками и убежать, оставляя «больших взрослых» справляться самим. Но к сожалению «самая большая леди» теперь я и расхлёбывать теперь мне. Во время сражений я оставляла Флэм в лагере. Всё же моя сильная сторона в бою находилась в моих движениях и я теряла большинство своих возможностей, когда была верхом.

Первый залп лучниками, затем с громким воплем, барабанами и волынками движемся бой. Главное не смотреть в глаза тем, кого бьёшь. Помня прошлые ошибки, в этот раз решила не уходить глубоко, находясь преимущественно возле Бранда. Его усмешка и удары барабана давали большую поддержку и уверенность, что всё делаю правильно. Каждое движение выверено и взвешенно. Ужасающе прекрасный танец смерти. Чёрные одежды, белый снег, ярко-красная кровь на снегу.

— КНЯЖЕ! — Обернулась на крик Бранда и тут же услышала свист пролетаемого у уха кинжала. Развернувшись, только тогда увидела лучника герфельда с торчащим из глаза кинжалом. Барабанщик спас меня, ведь ещё мгновение и стрела полетела бы в меня. Повернулась к Бранду с намерением поблагодарить, но увидела, как солдат герфельда пробивает его броню на животе. Барабанщик попытался защититься своим инструментом, но солдат лишь пробил и его. Бросив кинжал, сейчас Бранд оказался безоружным. Не помню, как приблизилась и как убила герфельдца. Миг и уже сижу на коленях, придерживая Бранда.

— Бранд… Не смей, слышишь!! не смей… — На губах барабанщика пузырилась кровь, а дыхание слышалось сквозь хрип и бульканье. Широкоплечий мужчина показался таким родным и близким. Даже сейчас он силился улыбнуться.

— Не надо, княжна… не горюйте… Княжна, Ваша Светлость, Ваше Величество… — Барабанщик потянулся ко мне рукой. Моё лицо могло целиком уместиться его широкой ладони, но вот она обессиленно упала на примятую траву вперемешку со снегом.

— Тише, Бранд… помолчи…

— Я не буду молчать. Мне всё равно на титулы и привилегии. Я умираю за вас.

Его сердце перестало биться на последнем слове. Секунда. Вторая. На третьей мир взорвался звуками, оглушая. Крики, звон стали, стоны. Медленно провела взглядом по округе. Яркий Фрайфол и мрачный Герфельд сплелись в единой какофонии. Подняв свой меч, бросилась в атаку. Теперь мне были не нужны инструменты. В моей душе бились одновременно барабаны и орган, скрипки, волынки и арфы. Бешеным вихрем я врывалась в самую гущу. Резанул слух возглас, что меня трогать нельзя. Приказ короля. Целенаправленно направилась к сказавшему. Казалось, весь последний год жизни свёлся именно к тому, чтобы была сегодня здесь. «Тёмный король» сам научил меня двигаться, становясь неуловимой.

— Мэрианн!! Княжна, остановитесь!! — Оступилась всего на шаг, фокусируясь на солдате. Чёрная одежда, алая роза на груди. Почему-то до сих пор не в крови. — Княжна… Это же мы, ну? Байки Готтлиба Крауца у костра…? Проводить вас в шатёр? Угостим походной кашей… Как в старые добрые времена?