— Уже лучше, спасибо. Почти перестало трясти, но теперь уже начинаю мёрзнуть от холода.

— Да, зима не за горами. Красивое время, хоть и не самое тёплое. Так что вы решили на счёт бала?

— Да, я пойду. — Обречённый вздох удержать не получилось.

— Всё надеетесь встретить его там? — С тёплой улыбкой спросила Гвеневра не поднимая глаза от шитья.

— Нет, он был не из знатного рода, а там… Подожди, о ком ты? — Не удержавшись, Гвен беззлобно рассмеялась.

— А вы о ком? — продолжила служанка, довольно улыбаясь.

— Не важно… — Я окончательно смутилась, спрятав лицо в пледе, оставив только глаза поверх мягкой ткани.

— Можете в это рождество снова погадать, если всё же не найдёте партию.

— Он больше не приходит. — Я загрустила, опустив плед и перестав улыбаться.

— Вы так часто его звали?

— Почти всегда, когда было одиноко. Но это лишь сон.

— Гвеневра, ты была права! Он приходил!!

Это было моё первое Рождество и святки после моего выхода в свет. Ещё совсем юная, я грустила от того что меня на балу запугали тем что могу остаться одна старой девой. Добрая Гвеневра хотела меня успокоить и рассказала о крестьянской забаве. На сочельник нужно было положить гребень под подушку и засыпая позвать «Суженый — ряженый, приходи ко мне наряженный, да причеши меня!».

— И что, прям пришёл? — Добродушно расспрашивала Гвен, заплетая меня на утро.

— Да! Волосы встрёпанные, кудрявые, рубашка белая на вороте расстёгнута! Я, говорит, не на долго, сама же позвала!

И снова тишину нарушает лишь треск поленьев. Пауза затягивалась. Наконец помолчав Гвеневра продолжила.

— Так уверены что он не из знати? Позвольте всё же узнать как часто он приходил и в каком формате было общение?

— Будешь переживать о морали как моя маман? — усмехнулась я на последний вопрос, но всё же продолжила, — Мы просто общались. Говорили, смеялись, иногда танцевали. С ним было легко и свободно. Аристократы такими не бывают. Да и он перестал приходить. Надоела наверное, не один год уже так приходил.

— Так это же магия слова, с ней нужно аккуратнее.

— Что? — Меня это заявление удивило. В первый раз смотрела на это под таким углом.

— Заклинание. Магия слова. С ними нужно аккуратно.

— Магии не бывает. — Я расслабилась.

— Магия бывает разная, нужно только уметь видеть. Он каждый раз был одинаковый? — Продолжала Гвеневра свой допрос. Меня это стало веселить и забавлять. Меньше всего я принимала сейчас её слова всерьёз.

— Тёмные волосы вьются в крупные кудри, выше меня головы на полторы, чаще всего в белой полурастёгнутой рубашке и чёрных прямых брюках.

— А глаза? — не унималась Гвен.

— А лицо как правило в тени. На утро помню блеск в них, но цвет не помню…

Наконец Гвен прекратила допрос. Я покосилась на забинтованные руки, попыталась сжать ладони в кулак, поморщилась от боли.

— Всё же пойдёте на бал? А как же руки?

— Через неделю заживут.

Никто не вспомнит ныне тех причин,

Что послужили поводом раздора.

Покажется грызня собачьей своры

Невинным воркованием голубей,

В сравнении с враждой почтеннейших семей.

(мюзикл «Ромео и Джульетта — «Увертюра»)

Оставалось три дня до вечера в доме виконта Уильяма. Раны на руках заживали из ряда вон плохо, превращаясь в уродливые шрамы. Подозреваю, что на бал придётся надеть плотные атласные перчатки, вместо изысканного кружева.

Сбившись в очередной раз с ритма мелодии, музицируя на рояле, раздосадовано встряхнула руками и опустила крышку инструмента. Дождавшись подбежавшей Илин с миской, запустила ладони ледяную воду, блаженно прикрыла глаза.

— Вы совсем себя изводите, миледи. — Служанка стояла с готовым полотенцем в руках, стараясь не смотреть на меня с состраданием, но получалось у неё это плохо. Мы уже неоднократно с ней поднимали вопрос, что графине не к лицу жалость прислуги, но кажется всё было бесполезно. — Хоть руки пощадите, царапины же не успевают затянуться.

— Я всего лишь их разминаю.

— Для того чтобы размять, им нужно застояться. А вы если не музицируете, так учитесь и зубрите всё…

— Ты так хочешь моего конфуза перед людьми?

— Нет… — Илин опустила глаза.

— Королевства разные и обычаи тоже у всех разные. В королевстве Крэйвол ценятся образованность и умение держать себя, показать в обществе. Владение музыкальным инструментом является проявлением хорошего тона. Кроме того, я должна знать территорию королевства, его историю, а потому у меня было много учителей и да, я до сих пор много времени провожу за просвещением в некоторых сферах. Ещё вопросы?

— Ну… — Илин стала нерешительно мять фартук, но в ней уже не было смирения, только переполненное любопытство.

— Спрашивай. — Расслабилась я, промакивая руки полотенцем. Вода согрелась и больше не охлаждала ладони.

— Расскажите о других королевствах? Вы о них знаете?

— Весьма поверхностно. Всё же мне это не нужно, я всего лишь графиня, не принцесса и не приближенная. А Гвен тебе ничего не рассказывает?

— Гвеневра говорит что это не моё дело.

— От части я с ней солидарна. Зачем оно тебе?

— Просто любопытно. Я родилась на территории вашего графства, Гвеневра привела меня в особняк. Наши враги, с кем воюем, какие они? Слышала что они страшные… — Илин поморщилась, вызывая у меня улыбку.

— Я тоже их не видела, но по описаниям действительно жутко. Королевство Фрайфол, они позиционируют себя как «Свободные люди». У них нет балов, они шумные, у них почти нет как таковых сословий, только что-то подобное гильдиям. Гильдия ремесленников, гильдия воинов, гильдия музыкантов, гильдия охотников…

— Для музыкантов отдельная гильдия? — Пришла Илин в восторг.

— Да, говорят что армию Фрайфол всегда слышно издалека. У них не приняты рояли или арфы со скрипками и виолончелями, зато они славятся барабанами и волынками.

— Волы…кем?

— Волынки. Духовой инструмент, похож на флейту, но с мешком и множеством трубок.

— Как здорово… То что вы рассказываете совсем не вяжется с тем, о чём говорят остальные. А как же содранные шкуры животных, жестокие воители…

— Воители они действительно жестокие. У них даже дамы могут быть в гильдии воинов. А шкуры, так это скорее необходимость. Они же живут гораздо севернее нас, у них самый разгар лета по температуре как у нас сейчас. Так что они называют нас «Южане».

— Но южане не мы… я совсем запуталась… — Илин стала собирать разложенные миску и полотенце.

— Я не знаю как они называют тех кто южнее нас.

— А они какие?

— Герфельд? Сложно сказать. Просто они другие. Находясь южнее нас, у них сохранились балы и иерархия аристократии. Говорят, у них очень красивые замки. Хотя я сомневаюсь, что выше или величественнее наших.

— Но наши королевства же соседствуют, почему тогда мало сведений?

— Во-первых, с ними мы не воюем, — рассмеялась я, — во-вторых, не знаю конкретно я. Повторюсь, мало где бывала и точно не была за границей нашего королевства.

— Тогда чему же вы вообще всё время учитесь, если ничего не знаете…, - проворчала Илин, но увидев мой возмущённый взгляд быстро продолжила, оправдываясь, — то есть, в чём конкретно проявляется обучение? — Мы медленно покинули комнату и двинусь вглубь коридора.

— Знание языков. Любая уважающая себя леди должна понимать речь не только своего государства. В частности, необходимо знать язык врага. Правда, у меня имеются проблемы в произношении. У королевства Фрайфол в изобилие шипящих звуков и часто гортанное произношение, я бы даже сказала картавое.

— А княжество Герфельд? — Илин уже не пыталась скрыть восторженного интереса, ловя каждое моё слово.

— Королевство. Княжество у Фрайфолов. У них Князь. У Герфельд Король. Конечно ни того ни другого я никогда не видела, но южное королевство изо всех сил старается не участвовать в войне. Географически у них есть узкий рубеж, где иногда происходят стычки, но король Роберт пресекает северное княжество.