— Есть смысл спрашивать, что здесь произошло? — Обратилась ко мне Элейна. Я только отрешённо покачала головой. Было крайне странно видеть эту зловещую картину, помня при этом сам процесс горения, как всё происходило изнутри. Крики и суматоху.

Сейчас же внутри выглядело ещё более жутко, чем снаружи. Что не сгорело, то уже давно растащили, оставив только то, что нельзя было унести. До многоярусных светильников в хрустале просто не смогли дотянуться, а разорванные белые занавеси, колышущиеся сейчас на ветру сквозь разбитые окна были просто никому не нужны.

— Хорошие лоскуты, могут подойти для перевязки…

— Лучше из штор, они плотнее…

Услышав рассуждения отряда, блуждающего сейчас по дому, поморщилась. Конечно, они не просто устали, а вымотаны. Особенно те, кто не ранен, ведь именно они и добывали всё это время провиант и защищались от нападок небольших патрульных отрядов. Хотела подняться на второй этаж, но уперевшись на перила почувствовала осадок на руке. Посмотрев на ладонь, увидела, что и она вся пропитана сажей. Поддавшись порыву медленно провела по лицу, оставляя чёрный отпечаток на щеке.

— Успокойтесь, вы же не вандалы. Лучше осмотрите комнаты. Думаю здесь можно восстановить силы.

— Здесь?! — Возмутился Йохан, разводя руками.

— Тебе больше нравится под открытым небом? Никого не держу, но обращаю внимание, что там снег. Поищите комнаты, пригодные для жилья. Если что сажу можно попробовать отмыть, а с жителями договориться о провизии. Не говоря уже о простой возможности помыться не в ледяной родниковой воде. У слуг были термы, так что там сможете привести в порядок себя и вы все.

Помню у крестьянских незамужних дев был шепоток, сродни «Суженый ряженый…», только «Сплю на новом месте, приходи жених к невесте». Засыпая в особняке маркизов я это говорить конечно не стала. Кто знает, вдруг действительно придёт. С армией.

Весть от него пришла позже. К тому времени отряд успел восстановиться и даже пообжиться в особняке, постепенно придавая ему жилой вид. Снаружи решила так и оставить чёрные пятна на белом камне, ужасающие своим видом всех приближающихся. В комнату вбежали, почти ввалившись, Йохан с Элейной. Вопросительно изогнув бровь и скрестив руки на груди, я ждала когда воины отдышатся и сообщат.

— Чёрный король прислал посла. — Выдохнул наконец Йохан.

— И что он хочет?

— Аудиенции. Говорит, что готов преподнести какой-то дар.

— И что же это за дар? — Усмехнулась я, но напряглась, видя как мнутся воины.

— Не уверен, что огонь можно назвать даром.

— Он готовит нападение?!

— Кхм… — Элейна привлекла внимание, переминаясь с пятки на носок. — Думаю, Йохан ошибся в значении слова, ровно как и артикула, но да, смысл подарка по прежнему не понятен…

— Да не томи уже.

— Пламя. Король хочет подарить «пламя, которое вы оставили у него не хранение»

— Флэм?! Он приведёт мою Флэм?! — Видя моё счастливое лицо, полное восторга, воины окончательно растерялись. — Кхм. — Кашлянув, попыталась взять себя в руки. — Скажите послу, пусть передаст королю, что дар я принимаю.

— Вот так просто?! Что это за пламя, при виде которого вы всё прощаете? — Искренне возмутился Йохан.

— Я не договорила. Я принимаю дар, но на аудиенцию согласна только тогда, когда моя армия будет снова цельной. Пусть Роберт даст гвардии пройти к особняку маркизов, тогда и поговорим. Чего стоим? Марш информировать.

Когда ничего не понимающие воины вышли из комнаты, коротко взвизгнув подпрыгнула на месте и захлопала в ладони. Во-первых, мне не хватало Флэм, с которой мы повидали разное. Во-вторых, наконец восстановлю отряд. Это как минимум спокойней, не считая того, что соскучилась по остальным воинам. Это всё конечно хорошо, но приняв, что разговор с Робертом не минуем расстроилась. Видеть его совершенно не хотелось. От одной мысли о короле Герфельда поднималась клокочущая ярость. Неужели он подумал, что я всё прощу только одной лошадью? Прекрасной и несравненной, не спорю, но всё же…

Спустя ещё несколько дней и правда начался переполох. Сначала прибежали разведчики с восторженным «Едут!!». Потом издали послышались такие знакомые барабаны и волынки. Тут выбежала на встречу уже я с широкой улыбкой, чуть не плача от счастья. Глядя на огромную, всё прибывающую толпу хотелось обнять каждого.

— На всех места не хватит. — Тихо проговорила Элька.

— Фрайфолы! — Услышав обращение, все стихли. — Я безумно рада видеть каждого из вас! Наконец, наши силы воссоединились! — Воины подняли шум, крича и топая ногами. От этого вида захватило дух. Из толпы выехал Кетиль, верхом на Флэм. Подъехав ближе, он спрыгнул.

— Здравствуй, княжна. Чёрный король велел передать это и что ждёт завтра в полдень на поляне за лесом. Обещал прибыть малым отрядом, чего ждёт и от вас.

— Флэм… — Я нежно провела по морде животного.

— Лошадь?! — Возмутился Йохан.

— Кетиль, я вижу не всех из малого отряда. Где Бьёрг и Домар? — Кетиль грустно посмотрел на меня, после чего грустно покачал головой. — Неужели…

— Пали. Домар скончался к утру после битвы, Бьёрга нашли с несколькими стрелами в теле. — Я медленно зажмурилась, стараясь не представлять. Пусть они останутся у меня воспоминаниях живыми. — После такого не живут.

— Я рада, что вы здесь. — Как бы ни было больно терять людей, но опора нужна тем, кто сейчас жив.

Прибывшие разместились на землях маркизата. Здесь было много брошенных домов, да и сами жители были не против приютить за монету. После потери и господ и солдат им было всё равно с кем соседствовать, главное чтобы их не трогали. Славная позиция. На встречу с королём решила пойти несколько увеличенным отрядом, чем малый. Себя тоже решила приготовить, чтобы отражать что княжна, попросив Эльку заплести тугие мелкие косы вдоль головы от виска до затылка. Убрать решила не все волосы, а только часть над ухом, перекинув основную копну на противоположную сторону. Излюбленный плащ, принесённый отрядом вместе с остальными вещами, эффектно завершал образ.

На обозначенной поляне стоял просторный чёрный шатёр, вокруг которого разместился отряд с десятком герфельдов. Короля увидела относительно быстро. Безупречный чёрный кашемировый камзол с высоким воротником стойкой. Радует, что король дал нам время восстановиться, потому что появляться уставшей с синяком на пол лица и спутанными волосами не хотелось. Молчу про затёртую заношенную одежду. Видя выбритое лицо и чуткий голубой взгляд под тёмной чёлкой настроение портилось всё быстрее. Всё же видно не я одна привела себя в порядок перед встречей.

— Княжна Анна.

— Король Роберт.

— «Танцовщица». Наслышан о ваших подвигах.

— Не без вашей помощи, «Чёрный король». Тоже наслышана о ваших деяниях. — Горько усмехнувшись, Роберт указал раскрытой ладонью на закрытый со всех сторон шатёр.

Войдя в шатёр первым делом огляделась, убеждаясь, что мы одни. Всё было стабильно — пара кресел, стол. В этот раз вместо карты на нём стояли бокалы с вином, кувшин, фрукты. Роберт на столько подготовился? Когда же убедилась, что свидетелей нет, обернулась к королю и быстро приблизившись с размаху влепила пощёчину. В этот раз весьма долгожданную и осознанную. Хотелось огреть ещё чем потяжелее. Роберт флегматично потёр щёку.

— Твой удар стал точнее и тяжелее, относительно прошлого раза.

— Не ёрничай, а то получишь с другой стороны.

— Так я заслужил, а значит могу и вторую сторону подставить.

— Ты не выносим!!

— Да, я тоже безумно скучал. — Оттолкнув от себя ладонями, зло прошла к столу. Надо было взять себя в руки, но сейчас было желание только высказать всё в лицо, желательно крича при этом. Медленно выдохнув, сделала пару крупных глотков из бокала и только тогда обернулась к королю Герфельда. Садиться в кресло не стала, уперевшись спиной о стол и скрестив руки на груди.

— Зачем всё это было?

— Я получил письмо от твоего отца. Тогда не поверил, подумал он блефует. Но потом начал приобретать славу взвод княжны. Её прозвали танцовщицей, а атаки отрядов были на столько дерзки, что крэйволы стали бояться встречаться на пути.