Дождавшись, когда очередной патруль солдат скроется вдали, выдохнула и растёрла лицо. Не время себя жалеть. Вот как доберусь до Фрайфола, там выдохну и пожалуюсь настоящему отцу как меня обижали. Улыбнувшись этой мысли, продолжила путь. В очередной раз потеряв путь ручья, привычно оставила Флэм и отправилась изучать округу. С задорным бульком моя нога провалилась в лужу, прикрытую мелкими ветками. Порадовавшись, что не надела короткие ботинки я со вздохом села на ближайшую корягу. Я устала. Пирожки, припасённые из дома уже почти закончились, от ледяной родниковой воды сводило губы и зубы, перспектива поминутно прислушиваться к окружению тоже не добавляла оптимизма. Гулять по лесу это конечно прекрасно. Тут и птицы поют в деревьях, и животный мир обитает. Будь охотником, могла бы подстрелить какую-то дичь, но не приспособлена я к долгим прогулкам по лесу. Хоть воду нашла. Вернулась к Флэм и уже собиралась продолжить её вести за поводья, как поняла что что-то не так. Как минимум не пели птицы. В подтверждение моих опасений вдали послышался собачий лай. Меня снова нашли. Задумавшись всего на мгновение, поняла что своим пешим ходом мне не уйти. Перекинув поводья в нужное положение, начала взбираться в седло. Флэм моего намерения не разделяла, недовольно заржав и начав гарцевать на месте. Собачий лай услилися. Забравшись в седло со второй попытки поморщилась от боли в мышцах. Мало мне было вчерашнего подвига.
Не скажу, что скорость сильно увеличилась. Если мы и ускорялись быстрой рысцой, то совсем скоро тормозили в кустах или упавших деревьях. Такое выматывало не только меня, но и Флэм. Усугубило ситуацию, когда лай и голоса начали раздаваться уже с трёх разных сторон. Пришлось ускориться и двинуться вперёд. Пробираясь через бурелом не разбирая дороги я не переживала не столько за себя и пощёчины от ветвей с молодыми побегами, сколько за Флэм, как бы она не переломала ноги. Во времена когда я была младшей графиней меня обучили географии не только Крэйвола, но и ближайших государств. Вот только одно дело ориентироваться по карте, точно понимая расположение дорог и населённых пунктов, а другое пытаться понять куда двигаться находясь в лесу. В моём случае уже не было разницы куда двигаться, главное отстать от преследования. В голове то и дело мелькала какая-то мысль, но она никак не могла задержаться из-за верховой тряски и страха. Так! Графство… погоня… Точно! Граф редко когда рассказывал что-либо про военное дело, но хорошо запомнила как он говорил о том, что врага нужно увести в противоположную ему сторону. Таким образом тот, кого гонят будет думать, что сбегает, но вместо этого попадёт в ещё большую ловушку. Учитывая, что отряды разделились и сейчас гнали меня с трёх сторон, то происходило как раз это. Постаралась вспомнить ещё что-либо из рассказов графа. Помню рекомендации забраться на дерево и переждать там, но это явно не тот случай, когда нужно скрыться ещё и с лошадью и тем более, когда по следу идут собаки. И тем более не в том случае, когда тебя вырастили как изысканную графиню и лазать по деревьям это строжайший моветон. Лес… собаки… Паника продолжала расти, перекрывая все остальные мысли. Где-то в стороне послышался слабое журчание воды. Конечно! Надо сбить запах. Я повернула поводья в сторону звука воды. Флэм возмутилась, но повернула. Лай собак стал громче. Выходит, меня действительно пытались отрезать от воды. Мы спустились в ров, к воде. Находясь на склоне, здесь она растекалась довольно широко. Можно было и переплыть, но я решила что лучше мы проскачем ближе к броду. Судя по шуму впереди, там мелководье. Всё шло относительно успешно. Флэм уверенно переставляла ногами, поднимая брызги и окатывая водой, но видно она всё же устала, потому как оступилась на одном из камне. После этого камень сдвинулся и поток воды хлынул с двойной силой, сдвигая и соседние камни. Потеряв опору, мы погрузились в воду. Побарахтавшись, я попыталась поднять голову над водой, но быстрое течение уносило меня всё дальше.
Одно дело спокойно плавать летом в месте где водная гладь практически всегда ровная, без каких-либо волн, если конечно, кто-то не брызгается намеренно. Другое дело держаться на плаву, когда река растекается всё шире, а течение не ослабевает. Ниже по течению я увидела круп и голову Флэм. Бедная, она была не только сама в разы тяжелее меня, так ещё и с вещами. По отдельности мы с большим трудом выбрались на берег. Под конец так и вовсе можно сказать вода сама выкинула на сушу. По крайней мере меня. Отплёвываясь, я огляделась в поисках Флэм. Она была ниже по течению, но тоже выходила на берег. Я лежала тяжело дыша прямо на илистых камнях. Боковым зрением увидела, как приближается Флэм.
— Флэм, милая… Ты ж моя молодец…
Послышался ещё какой-то шум. Приподнявшись на локтях, я покрутила головой. К противоположному берегу реки с трёх сторон вышли небольшие группы солдат с собаками. Однако перебраться на нашу сторону никто не решался. Опустившись обратно на камни посмотрела на небо. Пусть ловят. Я не сдвинусь с места, пока не отдохну. Спустя некоторое время стало тихо. Недовольно вздохнув села и посмотрела на противоположный берег. Солдаты стали скрываться обратно с лесу. Должно быть будут идти в обход. Я задумалась. Если я верно помню карту приграничных территорий, то около порта берут начало две реки — Рейн и Везнер. Вот только одна долгое время петляет вдоль границ, тем временем как другая как главная вена королевства проходит по всей территории почти до самой столицы, расходясь в разные стороны мелкими каналами. Пока я размышляла о траектории дальнейшего пути Флэм за моей спиной недовольно заржала. Вздохнув, я тяжело встала. Надо хоть на время снять вещи с лошади и дать ей отдохнуть. Заодно проверить масштаб бедствия и узнать на сколько всё плачевно.
Выходило всё и правда грустно. Сумка с письмами хоть и уцелела, но почти все письма размыло и прочесть что-либо на них было практически невозможно. Я разложила листы сохнуть на камнях под солнцем. Одежда, как и остатки еды уплыла полностью, элементарно отцепившись от седла. Сохранился только плед и платье в котором выезжала из дома Илин и то только потому, что его я убрала глубже всего, не планируя вовсе носить в лесу, как наиболее не практичное. Плед я свернула в жгут и закрепила вдоль седла, поэтому он и уцелел. На негодование и возмущение элементарно не было сил.
Путь мы продолжили только через час, когда Флэм отдохнула и наелась сочной травы, а я смирилась с общим положением дел, постирала уцелевшее платье и плед. Хорошо бы было ещё поспать, но это непозволительная роскошь. Идти вдоль реки тоже теперь было опасно. Солдаты скорее всего схватят меня при первой же возможной переправе в брод. Так что ничего не оставалось, кроме как снова вернуться в лес.
Вообще знающие люди могли бы сказать что в лесу невозможно умереть от голода. Но это если хоть немного знаешь куда смотреть и что собирать. Единственное, что знала я, это что осенью собирают урожай. А что собирают сейчас, когда лето едва начинает сменять весну? Первая робкая зелень только начала пробиваться на ветвях.
Солнце начало клониться к закату, окрашивая мир в яркие оттенки красного и розового. Я же к тому времени уже валилась с ног. Ехать по бурелому снова верхом мне не позволила совесть. Мы с Флэм монотонно перебирали тремя парами ног, когда я заметила вдали что-то интересное, выделяющееся меж деревьев чем-то каменно серым. После всего произошедшего была слишком вымотана чтобы бояться, а потому уверено повела лошадь в ту сторону. Послышался лай. Не агрессивный, как от псов солдат, но уверенный и монотонный. Выйдя из-за деревьев, увидела просторную лужайку с ладным одноэтажным домом. Из трубы валил дым, внушая надежду, что жилище жилое. Стало понятно, откуда собачий лай. Серый пёс с длинной серой шерстью лаял неспешно, но уверенно. Верёвка, как и просторный ошейник нёс скорее символический характер. При желании пёс вполне мог вылезти из него.
— Кто там, Арчи?
Из дома вышла пожилого вида женщина. Сложно было определить её возраст. Для пожилой она держалась слишком бодро, но трость в руках и то как опиралась о крыльцо дома свидетельствовало, что женщина уже далеко не так молода как ей хотелось бы. Из-за спины выглянула девчушка лет двенадцати с двумя короткими, но толстыми косами.
