Книга получилась по-настоящему хорошей. Рита тут превзошла себя. Обычно она активно выражает свое мнение, здесь же, по просьбе Сириуса, она отказалась от присутствия своей личности. Просто грамотно подала факты, создав практически биографию. Вроде сухо и по делу, а вроде… а вроде и понятно, что написана книга про крайне сомнительного человека.

— Это мой лучший труд, — вздыхала она. — Не придраться. Ни слова лжи. Ни одного упущенного момента. И прочитав до конца, просто невозможно сохранить веру в светлость этого волшебника.

Сириус усмехнулся и кивнул: книга и правда оставляла своеобразное послевкусие. Рите удалось сделать из Дамблдора кого-то неприятного, слишком амбициозного, лицемерного и непостоянного. Эдакий подхалим, который просто умел вовремя подлизаться к нужным людям. На самом деле, все было совсем не так, но… в книге действительно были только факты. Даже в суде не оспорить. На все, что написано в книге, Дамблдору придется говорить что-то вроде: «Это правда, но тут упустили…». Люди не любят «но». Люди верят тому, что написано до этой частицы.

На этом план по устранению Дамблдора не закончился. Вот дальше начались уже голословные обвинения. Несколько подкупленных магов разных лет по очереди опубликовали в Пророке свои откровения о том, как Дамблдор позволял себе с учениками лишнего… Сириус понимал, что это низко, несправедливо, недостойно Министра так лгать… но Блэк глушил в себе совесть. Он задабривал себя тем, что Гарри и сын самого Сириуса только так смогут жить в мире, где им не придется наступать на горло собственной совести.

Обвинить директора школы в домогательствах и педофилии — это настоящая бомба. Парни знали, на что идут. На всех интервью они чуть ли не хором повторяли заученную фразу: мы решили открыться, потому что книга Риты придала нам смелости. Парням сочувствовали, от директора все были в ужасе. Через два дня Дамблдора сняли и с должности директора, и с должности главы Визенгамота.

Через две недели выяснилось, что все три жертвы никогда не были жертвами, что они все придумали, потому что хотели известности и денег от директора — дескать, до этого его шантажировали. В общем, выставили себя идиотами. Через месяц не-идиоты покинули страну, получив каждый по маленькому домику на берегу Средиземного моря. Неплохой обмен: финансовое благополучие их и их семей на вечное клеймо лжецов.

Важно другое. Несмотря на то, что Дамблдор доказал свою невиновность, он не вернулся к прежним обязанностям. Ему не позволили. Главную должность в Визенгамоте теперь занимал сам Сириус, а в школе за окончательную отставку Дамблдора проголосовал Попечительский совет. Последние говорили, что педагог, а уж тем более директор, просто не может подозреваться в подобных скандалах.

Сириус вздохнул с облегчением. Да, Дамблдор вполне себе жив и в относительном здравии, но он лишен всех должностей и вряд ли сможет вернуть себе хотя бы четверть прошлого влияния. Это успокаивало. Кроме того — он старый. Как бы долго не жили маги, они тоже не вечны. И Сириус искренне надеялся, что здоровье скоро подведет опозоренного мага.

Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, кавалер ордена Мерлина первой степени, величайший волшебник и… в принципе, остальных званий его лишили. Он был вынужден признать, что Сириус Блэк его все же обыграл. Не совсем честно, через ложь и провокацию, но все же обыграл.

Дамблдор умел проигрывать. Огорчало то, что этот проигрыш наверняка его последний. Он с каждым годом чувствовал себя все хуже. Давали о себе знать прошлые проклятья, старость, потеря подпитки от Хогвартса. Даже вот волосы начали выпадать — словно скоро он станет лысым… только бы борода осталась такой же густой, а то это уже часть его имиджа.

Он переехал в небольшой домик, который купил совсем недавно. Внутри свежий ремонт, приятный вид из окна и милые соседи… огорчает только тот факт, что милые соседи смотрят на него с подозрением и уводят подальше детей. Он оправдался перед законом, но прекратить сплетни все же не может. Придется жить с этим. Словно он и правда когда-то кого-то совращал.

Домик его совсем крошечный. Гостиная с кухней на первом этаже и две спальни на втором. Одну комнату он еще при заселении переделал в кабинет… ну или в библиотеку… или в склад книг. Стеллажи занимали все пространство комнаты — полки были даже над окном и под ним, но все равно часть имеющейся литературы пришлось расставлять по свободным поверхностям в гостиной. Дом приобрел легкий налет сумасшедшинки, что Дамблдору даже нравилось. А вот вынужденное одиночество — нет.

Большая часть его старых друзей либо давно мертвы, либо стали холодно отвечать на письма, словно их знакомство с оправданным стариком бросает тень на чистейшую репутацию. Альбус успокаивал себя тем, что просто отсеялись все ненастоящие друзья… но он скучал. И по общению, и по постоянной занятости, и ощущению нужности. Книги не радовали, записи концертных пластинок не особо развлекали, отвлекался он только бесконечными письмами и редкими встречами с друзьями.

Его не преследовали. Мало того — от министерства даже приходил маг, который поставил дополнительную защиту на дом, во избежание эксцессов. Дамблдор проверил — хорошая защита, сам бы он такую не поставил. Просто не та специализация.

Злился ли он на Сириуса Блэка, который лишил его всего? Немного. Больше — на самого себя. Не заметил, как парень, что отказывался от семейного наследия, стал настоящим Блэком. Интриганом, собственником, темным до мозга костей. Впрочем, что он мог сделать? Дамблдор не любил кардинальные меры, но иначе отделаться от Сириуса просто не получилось бы. Все же это у него в крови, пусть в годы юности он и выглядел изгоем семьи.

Настоящей злости — ненависти, желания отомстить — Альбус и правда не испытывал. Скорее ему было стыдно, причем не потому, что его оболгали и лишили всех должностей. А потому, что этим он подвел многих людей. Маглорожденных и полукровок, которым опять придется жить в мире магической аристократии.

Иногда хотелось продолжить свою борьбу — ходить в министерство и спорить по любому поводу. Но тут вступала в игру уже его собственная гордость. Ему немного осталось, он стареет. Пусть лучше запомнится людям гордо ушедшим на покой, хоть и после скандала, чем станет сумасшедшим стариком, что ворчит и всех ненавидит.

Хотя кого он обманывает? Ему на самом деле очень тяжело давалось его нынешнее положение. Хотелось ругаться, хотелось действовать, хотелось показать всем, на что он способен… вот только, откровенно говоря, он мало на что был способен сейчас. Но и сидеть дома не хотелось. У него нет семьи и внуков, которые бы хоть немного скрашивали часы его безделья, а заниматься теоретическими исследованиями просто не хотелось.

Работу предложил Блэк. Ну как предложил… Выслал по почте целую стопку вакансий в исследовательских группах. Все не слишком-то перспективные в плане результатов, но Дамблдор все же выбрал то, что казалось ему наиболее интересным. Под Бристолем есть старые, еще друидских времен, катакомбы. Ну или просто — подземные тоннели. Казалось, что их исследовали уже полностью и смирились с абсолютной бесполезностью этих помещений, но недавно нашли секретный ход, за которым оказались новые коридоры, но теперь уже с кучей комнат, свитков и ловушек — судя по уже имеющимся данным, в этих тоннелях жили беглецы еще из Египта, возможно темные маги.

Исследовать коридоры, где сплошь и рядом проклятья — занятие интересное, пусть и опасное. Всяко лучше, чем сидеть в скучной лаборатории и изучать свойства редкого цветочка. Да и Дамблдору там были рады — его знания были крайне к месту.

И Альбусу нравилось, несмотря на то, что работали здесь чаще молодые. Рядом с ними и сам Дамблдор чувствовал себя моложе, словно эта атмосфера авантюризма и веры в чудо захватила старика. Он так увлекся всем этим, что окончательно потерял осторожность.

В одной из комнат нашли глиняные таблички с древними египетскими символами — даже беглого осмотра хватило, что понять: это утраченные письмена Ра, почти легендарный труд о создании солнечного металла… Дамблдор проверил вход в комнату, снял вроде бы все проклятья, проверил сами письмена… а потом коснулся ладонью таблички и почувствовал, как руку холодит проклятье. Как и многие древнеегипедские проклятья, они настраивались на ауру мага и игнорировали наличие перчаток и защитных амулетов. Он попытался быстро его обезвредить, но стандартные методы не помогали, он судорожно постарался разобраться — чем его прокляли… но не успел.