— Серьезно? Зачем тебе это?

— Мне нужна информация о нем. Искать самостоятельно — нет времени. Все остальные мои близкие знакомые либо заняты не меньше меня, либо попросту не справятся с подобной задачей. Заплачу за все, что нароешь на него. Потом можешь публиковать информацию хоть статьей, хоть книгой — мне все равно. Или не публикуй. Дольше проживешь.

Рита покачала головой и откинулась на спинку дивана. В таком положении ты уже не совсем сидишь — диваны здесь больше походили на гибрид кровати и тахты, поэтому Рита не смотрела на Блэка — она рассматривала потолок. Здесь его скрыли под тканевой драпировкой, делая зал похожим на восточный шатер.

— Если я не возьмусь — проживу еще дольше, — резонно заметила она.

— Его мирское, так сказать, имя — Том Марволо Риддл. Он сын Меропы Мракс, непринятый в род полукровка, хотя брак его матери в Министерстве зарегистрирован. Учился на одном курсе с Абраксасом Малфоем. Жил в магловском приюте. Если возьмешься — дам то, что успели узнать мы. Мне нужна как можно более подробная информация на него.

Рита снова нормально села, уставившись на Сириуса. В полумраке ее глаза блестели, кожа казалась слишком бледной, а губы — пугающе красными. Она отодвинула в сторону свой бокал с безалкогольным сладким коктейльчиком и разом выпила содержимое стакана Сириуса. Терпкий дорогой виски ударил в голову сразу, но вот думать стало легче.

— Серьезно? Биография Сам-знаешь-кого? Да это будет расследованием века.

— Значит, берешься? — хмыкнул Сириус.

Он был почти уверен, что Рита не откажется. Она слишком азартна, слишком любит все знать, слишком зависима от желания удивлять и пугать.

— Я ненавижу тебя за это, — призналась она. — Предложить мне такое… Но да, да, да. Конечно, я возьмусь. У меня уже руки чешутся начать. Биография такого мага! Охренеть!

Сириус хмыкнул и выставил на стол небольшую женскую сумочку с замком-поцелуйчиком. Рита хищно уставилась на дорогой артефакт. Свою она зачаровывала сама, но это не сравнится с работой профессионального артефактора.

— Здесь бумаги с тем, что мы нашли, — объяснил Сириус. — Небольшой запас оборотного зелья и аванс.

— Щедро, — Рита потянула к себе сумку. — Подозреваю, если я ничего не найду и прогуляю аванс, отсутствие контракта меня не спасет?

— Нет, — с притворной доброжелательностью улыбнулся Сириус.

— Ну тогда придется постараться, — с предвкушением ответила она.

Ее пока не интересовало, зачем именно эта информация нужна Блэку. Потом узнает. Сейчас ей не терпелось взяться за расследование, раскрутить жизнь самого ужасного мага от рождения и до нынешних дней… Внезапно она подняла взгляд от подаренной сумочки и с издевательской усмешкой спросила:

— А правда ли, мистер Блэк, что вы собираетесь выдвигать свою кандидатуру на пост министра?

Сириус чертыхнулся. Рита расхохоталась.

Проблемы начались с неделю назад. Флер только вернулась из Франции, детишки вовсю проводили ритуалы защиты, Дора уже месяц находилась в состоянии "вот-вот рожать". В общем, в поместье творился форменный бардак, осложненный скорым приездом "учеников" Сириуса. И примерно в то же время в газетах начали появляться проплаченные статьи о Сириусе. Он сначала не понял, зачем кому-то заказывать сплошь положительные статьи о нем. А потом среди обычных магов поползли слухи: Блэк собирается выдвигаться на пост Министра Магии.

Сириус вообще-то не собирался. Никогда. Даже в далеком будущем. Он в Министерство-то полез только из-за места в Визенгамоте. Какой министр? Ему свои дела некуда складывать, а еще решать проблемы целой страны. Но народ считал иначе. Статьи в газете были слишком явно проплачены, но при этом хорошо написаны. Писали правду, подавая ее под особым соусом: отказ от традиций родни, но при этом разумное следование законам чистокровных магов. Вспомнили Теда Тонкса, маглорожденного колдомедика. Вспомнили лучшего друга и управляющего — оборотня Ремуса Люпина. Вспомнили невесту-вейлу, чемпионку Шармбатона в Турнире Трех Волшебников. Разумеется, вспомнили и крестника Гарри Поттера. И новость о помолвке Фрэнка и Беллатрикс подоспела вовремя — теперь фамилия Блэков была окончательно отбелена в глазах общественности. Стали даже ходить слухи, что Белс прокляла своего любовника, чтобы не дать мужу его убить. Общество всегда придумывает версии произошедшего лучше, чем сами участники событий. А еще у Блэков обучалась Гермиона Грейнджер, которую Андромеда Тонкс официально назвала своей ученицей. Школьники Хогвартса тут же подлили масла в огонь: все помнили, что до этого талантливой маглорожденной занималась Нарцисса, которая теперь уже миссис Снейп. Все тут же заговорили о том, будто Грейнджер — незаконнорождённая дочь Сириуса, поэтому его кузины так внимательны к обычной девчонке.

Сириус не воспринимал все эти слухи всерьез до тех пор, пока к нему не пришла целая делегация магов во главе с Амалией Боунс. Вместе с ней — самые знаменитые и влиятельные союзники Блэков и самой Боунс: Огден, МакМиланы, последняя в своем роду Гвиневра Беннет. Пришел последний Пруэтт — один из английских Лордов и отец Молли по совместительству. Были и бывшие нейтральные семьи. Никлаус Фаррер еще не сильно удивил Сириуса — они ведь надеются уговорить Уизли отдать им Джорджа через брак с единственной наследницей. А вот Маркус Гринграсс удивил по-настоящему.

— Чем обязан? — спросил Сириус, давая всем этим магам временный допуск в его дом.

— Поговорим в кабинете, — сухо ответила Амалия. — И позови Фрэнка и Ремуса, они нам понадобятся. Твои помощники когда приедут?

— Темные? Трое будут послезавтра, артефактор прибудет к официальной свадьбе, — ответил Сириус.

Всего от Темной Ложи к нему приедут пятеро. Две семейные пары и один молодой парень. Обе семейные пары заранее договорились принести клятву вассалитета: выходцы из Восточной Европы, они желали полностью узаконить свое пребывание в Великобритании и остаться здесь навсегда. К семье артефакторов позже прибудет их сын: он учится в Дурмстранге, остался последний год. А вот молодой итальянец желал лишь поучаствовать в войне. Он же был и самым сильным боевиком.

В кабинете им было бы тесновато, поэтому Сириус провел нежданных гостей в одну из гостиных. Окна выходили на розарий Андромеды, где та как раз что-то объясняла Гермионе. Сквозь окно многие с нескрываемым любопытством уставились на девушку.

— А Андромеда будет представлять свою ученицу обществу? — спросил Огден, усмехнувшись в густую рыжую бороду.

— Не планирует, — ответил Сириус.

— А зря. Мои мальчики бы с удовольствием познакомились с такой очаровательной девушкой, — все так же посмеиваясь ответил Огден.

— С таким явным талантов был бы счастлив породниться любой магический род, — недовольно буркнул МакМилан. — Она точно не ваша дочь, мистер Блэк?

Сириус расхохотался:

— Нет. Точно нет. И не смотрите так на меня. Андромеда пришла в полнейший восторг от народного предположения и проверила Гермиону трижды. Все надеялась, что ошиблась.

Боунс засмеялась тоже. Андромеда ранее проверяла есть ли вообще бастарды у Сириуса, а затем еще и Гермиону отдельно на родство с Блэками. Но девочка по-прежнему осталась просто талантливой маглорожденной, без малейших намеков на аристократическую родню.

Едва гости расселись, как пришли и Ремус с Фрэнком. Они нерешительно присели где-то в углу. Ремус в магическом мире даже без ликантропии не был особенно знатен, а Лонботтомы, пусть и считались магической аристократией, титул Лорда не получали, в отличие от остальных гостей.

— Итак, чем обязан? — жизнерадостно спросил Сириус.

— Ты должен выдвинуть свою кандидатуру на пост министра, — прямо ответила Амалия.

— Что? — тупо переспросил Блэк.

Он ожидал что угодно. Предложение сформировать единый фронт борьбы против Пожирателей, требование предоставить услуги молодого Ковена всем желающим, какие-то контракты или клятвы. И все это касалось Волдеморта, но никак не политики.