– Мы и так не бедствовали, – ворчливо заметил Дин. И он действительно так думал. Будь у него выбор: он предпочел бы, чтобы прошлая новогодняя ночь была самой безсобытийной за всю историю существования его ресторана. – Как ты себя чувствуешь, кстати? – спросил он. – И, к слову, что ты делаешь на кухне? И в полном обмундировании шеф-повара? Ты что работаешь?

Лаура закатила глаза и цокнула языком.

– Ну как бы да! Я работаю тут шеф-поваром, – насмешливо «известила» она.

– Я в курсе, – раздраженно буркнул Дин. – И ещё я в курсе, что дал тебе неделю выходных на то, чтобы восстановиться после… – он покосился на снующих туда-сюда сотрудников кухни и активировал полог тишины, – хмм… после проклятия, – закончил он.

– А я тебе сказала, что мне не нужны выходные! – напомнила Лаура. – Кроме того, ты видел, что твориться в зале? Стетсон и Карита рехнулись бы тут без меня! И я говорю не только о кухне, но и об официантах и уборщицах! Мы вдвоем со Стетсоном час на коммуникаторе провисели, вызывая людей с выходного! А без меня он бы этим занимался в два раза дольше! И, соответственно, в два раза дольше ресторан оставался бы без нормального обслуживания! А посему не рычи, а лучше скажи «спасибо», а ещё лучше дай мне, Карите и Стетсону премию!

– Спасибо, конечно! – кивнул Дин. – Но почему вы не связались со мной? Я бы помог! Тем более, что расписание мой провтык! Я не предусмотрел возможного наплыва падких на сенсации любопытных Паркеров[1]!

Лаура снова закатила глаза.

– Дин, если ты помнишь, я не только твой шеф-повар, но и твой управляющий и мы, как видишь, прекрасно справились без тебя, – менторским тоном проговорила она. – Или в этом и дело? Тебе, что премии жалко? – шутливо поддела она его.

– Разумеется, нет, – возмутился Дин. – Я просто… – он замолчал, думая, как бы так объяснить Лауре, чтобы она поняла, что он чувствует.

Однако верная соратница поняла его и без слов.

– Ты просто чувствуешь себя виноватым, – закончила она за него. – Из-за того, что случилось с Ариэль и со мной. И… – она перевела взгляд на Элисон, – с герцогиней Сильверлейк. Дин, я понимаю твои чувства и именно поэтому говорю тебе, что ты виноват в случившемся не более, чем я. Твоя вина, как и моя, лишь в том, что ты был знаком с Верицией!

Дин не был с ней согласен, что его вина лишь в этом, и потому он неосознанно отрицательно покачал головой.

– А ну тебя! – махнула рукой Лаура. – Ты, если что вобьешь себе в голову, то тебя попробуй переубедить! Было б время попробовала б, но его нет! Кстати, – вспомнила она, – ты просил напомнить тебе о поездке в Бургундор на зимний фестиваль вин, но со всем тем, что происходит это уже, наверное, неактуально… – с сомнением в голосе проговорила она.

Дин хотел было с ней согласиться, что ему сейчас определённо не до винного фестиваля, но вдруг посмотрел на Элисон.

– Вообще-то, наоборот, – возразил он. – Как раз сейчас это очень актуально!

– Да-а? – удивилась Лаура.

Элисон тоже удивилась, но поскольку считала, что в отличие от Лауры Дин думает, прежде всего, как бизнесмен, для которого интересы дела превыше всего, сделала вид, что её его решения не касаются.

«Разумеется, ему надо попасть на этот фестиваль! – думала она. – Учитывая возросшую популярность в высшем свете его ресторана-флагмана, он просто не может позволить себе упустить столь отличную возможность заключить выгодные контракты на поставку эксклюзивных вин. Кроме которых есть ещё и новинки сезона, – рассуждала она, вспоминая недавно прочитанную статью, – новые сорта винограда, новые методы производства и подходы к сочетанию вин с различными блюдами. Владелец такого ресторана как «Лига гурманов», – понимала она, – просто обязан следить за подобного рода вещами, если хочет сохранить лидирующие позиции в отрасли.

– Да, – кивнул меж тем Дин. – Подтверди, что я буду. Всего один день, правда, но буду. И не один, а с герцогиней Сильверлейк.

– Но-о? – совершенно неожидавшая подобного поворота событий Элисон, вскинула на него изумленные глаза.

– Уверен, что Альберт мою идею поддержат, – тут же заверил Дин.

– Но ты не спросил меня, хочу ли я?! – чисто в пику ему возразила Элисон, возмущённая фактом, что за неё опять всё решают. Более того, чем дальше, тем больше у неё складывалось впечатление, что и Дин, и все остальные совершенно забыли, что под маской герцогини Сильверлейк находится живой человек, а не бездушная марионетка, каждый шаг и каждое действие которой управляется и контролируется другими. Она понимала, что это временно, что ей просто нужно потерпеть… Но, боги, как же её раздражало быть приложением к Дину Адаманту! Приложением, в котором он видит не личность, не Элисон Картрайт, а инструмент достижения своих целей!

«Вообще-то его цель и моя тоже», – справедливости ради напомнила она себе, но менее раздраженной её это не сделало. Её все равно продолжало терзать внутреннее недовольство. Как же ей надоело изображать из себя герцогиню Сильверлейк!

– А ты не хочешь? – удивленно воззрился на неё дракон. – А-аа, – тут же махнул он рукой ты просто не знаешь, что теряешь! Ну так я тебе сейчас расскажу, – пообещал он.

– Но уже без меня! – напомнила о себе Лаура. Вслед за чем, напомнила также и о том, что кухня ресторана, зал которого ломится от посетителей, не совсем подходящее место для такого рода бесед: – И, пожалуйста, не здесь! – сказав это, она направилась вглубь кухни.

– Ты права, – кивнул Дин и, сняв полог тишины, чтобы его слова достигли уже успевшей отойти от него на несколько шагов Лауры, заметил: – Я не отказался бы перекусить, кстати! А вы, Ваше Сиятельство?

Элисон тяжело вздохнула, поняв, что и обращение «Ваше Сиятельство» её тоже уже раздражает. И раздражает, к сожалению, настолько, что она снова чуть чисто в пику Дину не возразила. К счастью, здравый смысл вовремя возобладал, и она избежала участи не только остаться голодной, но и гордо глотать слюну, наблюдая за тем, как ест Дин.

– Я бы тоже не отказалась, – честно призналась она.

– Поняла, – кивнула Лаура. – Сейчас кого-то отловлю и пришлю к вам сделать заказ. Вы будете у тебя в кабинете?

– Да, – подтвердил Дин. – Мы пойдем ко мне в кабинет.

Присланный Лаурой официант оказался весьма кстати, поскольку под своим кабинетом, Дин обнаружил ожидавших его Максимилиана Рочестера и Альберта Кантариса, которые, разумеется, тоже не отказались присоединиться к трапезе.

– Лекари пообещали, что завтра уже можно будет поговорить с Ариэль, – закинув в рот кусочек запеченной утиной грудки с карамелизированными яблоками и брусничным соусом, поделился хорошей новостью Альберт Кантарис.

– Отличная новость, – кивнул Максимилиан Рочестер, насаживая на вилку кусочек сочного стейка.

– Лучшая за сегодня! – разливая вино по бокалам, кивнул Дин. – Я связывался с лекарней пару часов назад, но на тот момент прогнозы лекарей были не столь обнадеживающими. Так что вы думаете, насчет моей поездки и Её Сиятельства на фестиваль? – напомнил он о теме, которую они обсуждали, когда их прервало появление официанта.

– А что тут думать! – хмыкнул Альберт Кантарис. – Я двумя руками «за»! Чем дальше Элисон от Голденора, тем мне спокойнее! К тому же здесь ей пока делать нечего: ко встрече с коллегами и, тем более, секретарем герцогини Сильверлейк она всё ещё не готова, поэтому ни в посольство, ни в её апартаменты её пока пускать нельзя.

«Можно было, например, поинтересоваться моим мнением! А что тут думать?» – раздраженно думала Элисон и… молчала, поскольку понимала, что, во-первых, шеф прав, а во-вторых, когда она ещё сможет съездить на винный фестиваль и ни куда-нибудь, а в сам Бургундор, да ещё и путешествуя при этом с шиком и размахом, который ей и не снился. Да, её мнения опять не спросили и это раздражало. Да, ей придется ехать под уже ставшей ей ненавистной личной, но зато она наконец-то побывает в Бургундоре на одном из его знаменитых на весь мир фестивалях.

– К слову, о герцогине Сильверлейк, – отпив из своего бокала, вспомнил действительный статский советник. – Похоже, что она всё же имела кое-какое отношение к контрабанде артефактами.