– Это тот, кто нам нужен. Крюки на ловчий режим, – властно и кратко скомандовала скуластая и чернявая «горожанка из бедноты».

Замысел у Жуанзубана родился интуитивно. Отбиваясь от жителей Донного царства, отступать навстречу стражам, а там будь что будет. Хо не верил легендам о кровожадности углобоков, но точно знал: стражей в живых они не оставляют.

Энергетик без труда отбросил первых двух нападавших – мужчину и женщину. Отбил крюк, набрасываемый ему на руку, но пропустил второе орудие, защелкнувшееся у него на лодыжке. Углобок-девушка была слишком легка, чтобы с помощью крюка на ноге остановить его, но вторую атаку Жуанзубан отбил с большим трудом. Сосредоточившись на нападавших перед ним, Хо забыл о приеме, которым он воспользовался несколько минут назад. Пятая и, очевидно, главная, незаметная на поверхности свода тоннеля, пробралась ему за спину и спрыгнула на беглеца с потолка. Женщина одновременно накинула ему на горло самозатягивающийся крюк и обездвижила правую руку опытного бойца. Другие нападавшие смогли подойти ближе, короткое сражение закончилось. Теряя сознание от удушья, смиренный консультант Владык по вопросам энергетики услышал: «Мы знаем, кто ты. Мы не собираемся убивать тебя».

Только в пылу драки онойяны не услышали якобы скрытые шаги троицы стражей, вышедших к финалу битвы. Охранители вышли на шум, уже готовые к столкновению. Стрекала шокеров были направлены на углобоков, но первые разряды не достигли цели: иглокостюмы защитили своих хозяек.

– В голову! Цельтесь в голову! – закричал Недобурей.

Стражи и сами поняли это, и вторым разрядом они смогли на некоторое время обездвижить Лани XVII и Сашо XIX. Однако пущенные в сторону противников орудия онойян сделали свое дело. Одному из шагнувших вперед охранителей крюк попал в глаз и вошел глубоко в мозг. Он рухнул без звука. Другой встретил удар в грудь, который, хоть и пробил легкую защиту, но не смог серьезно ранить его. Положение складывалось не в пользу блюстителей закона. Подошедшая к легкораненому Регина VII бесшумным и незаметным движением керамического тесака рассекла плоть снизу вверх, пока Илоя XI отвлекла его ложными выпадами. Страж номер два, глядя на кровь, черную в тусклом тоннельном свечении, текущую широким ручьем из паховой области, завизжал, упав на колени. Его визг резко прекратился, когда Илоя XI с силой ударила противника по затылку рукоятью ножа.

В это же время Зоя IX, держа в левой руке крюк, а в правой тяжелый керамонож, приблизилась к сотнику. Го успел достать антикварный пистолет и лихорадочно передернуть затвор. Онойяна практически наскочила на «Блакмамбу», из которой гулко ухнул выстрел. Девушку отбросило на пару метров, а на Недобурея со звериным рыком налетел худощавый углобок, одетый в рабочий комбинезон. Последний оставшийся в живых охранитель не придал этому значения. Глядя на то, как двигается парень, он понял, что худощавый не настолько опасен, как углобоки-женщины. Несколько раз увернувшись от молотка, которым размахивал мужчина, Недобурей отправил его на пол сильным ударом и, глядя на то, как разворачиваются события, решил бежать.

Неожиданно он почувствовал головокружение и даже не заметил, как растянулся на дне тоннеля. Это командор метнула в Го острый крюк, воткнувшийся ему в горло. Недобурей почему-то заметил невесть откуда взявшегося Угу, который в мерцающем свете подсекторных коммуникаций был грустен, словно герой окраинных напевов, сотник хотел позвать его, но верный любовник пошел в сторону выхода. После этого свет в тоннеле погас.

Сколько еще охранителей могло появиться в лабиринте, кого они искали: группу онойян или беглого энергетика, было неизвестно. Регина VII приказала спуститься еще на один уровень вниз, благо люк из памятливого карбопласта находился в десяти шагах от места битвы. Спустив раненую Зою IX вниз, дееспособные члены разведывательной группы помогли Жуанзубану Хо, который еще с трудом соображал, аккуратно опустится на нижний уровень. Здесь, в Придонном лабиринте, начиналось Тсарство углобоков, как его называли жители секторов, здесь их должна была встретить группа прикрытия.

«Они не срезали с них плоть, хотя охранители, доходящие до центнера, весьма неплохая добыча. Торопились или у них это не принято?» – Беглый энергетик приходил в себя и, осознавая беспомощное положение, старался заметить как можно больше деталей, характеризующих жителей Дна.

Он внимательно наблюдал за тремя молодыми женщинами, приводящими в чувство соплеменниц. В это время к нему подошла черноволосая женщина, старше остальных по возрасту. Судя по властной осанке, она и была главой маленького отряда.

– Почему тебя так разыскивают Ассасинат и Канцелярия стражей? – резко спросила женщина, присев перед ним на корточки.

– Долго рассказывать. Я не хотел никому вреда. И даже наоборот, хотел помочь… А ты кто? – Жуанзубан понимал, что убить его могли гораздо раньше, да и бояться ему уже было нечего.

– Я старшая группы, Регина VII. Мы пытаемся понять, что происходит вверху и не угрожает ли нам и существованию Первограда что-либо, о чем мы не знаем, – главная пристально посмотрела на беглеца, предлагая быть откровенней. Судя по всему, пленник вызвал симпатию у командора.

– Угрожает, – коротко ответил Хо и вкратце рассказал о причинах охоты за ним.

– Нам необходимо встретиться с Епископом Истинной церкви Всеблагого. Думаю, тебя освободят. Не сразу, но освободят, – Регина VII позволила себе улыбнуться. – Сейчас вставай. Девушки пришли в себя. Пора на Дно.

У Жуанзубана Хо родилась еретическая мысль, которую он отогнал от себя как абсолютно несвоевременную: а ведь углобоки могут оказаться теми союзниками, в которых он отчаянно нуждался!

Девочка двенадцати лет сидела в высоком для ее роста кресле и в упор разглядывала свое лицо в зеркале рассохшегося трюмо времен расцвета межпланетного курорта. Глядя в отражение себя, она подумала о том, что дети так не смотрят. Ее двойник по ту сторону доброжелательно улыбался, накручивая пальчиком золотистые локоны вкруг фарфорового личика, которое более напоминало кукол допластиковой эпохи. Только ярко-голубые глаза заглядывали в такие же глаза без той детской открытости, отличительной черты растущего племени: она же смотрела в отражение без ожидания и без сожаления.

«Да, такой взгляд может все испортить. Вот уж действительно, как сказал какой-то древний шутник: “Знания приумножают скорбь”. На людях надо напоминать об этом. Забывать о своей осведомленности? Не думать о том, откуда я вышла? От этого казаться счастливее, что ли?»

Лиза Руднак была не в духе. Ее основной инструмент в мире первоградских общин, Недобурей Го пропал. Сотник должен был доставить к застывшим одного из ведущих энергетиков, человека, пользующегося доверием Старейшин, но охранитель таинственным образом исчез. К этому времени стражи уже точно знали имя того, кого они должны любой ценой задержать, а смертопроказницы шептались о том, как из одного их Домов ускользнул тот самый Жуанзубан Хо. Судя по описанию, он был достаточно приметным человеком. Мужчина с грубыми чертами лица, принадлежит к монголоидной расе, весит около ста килограммов при росте метр девяносто. Такой образчик сложно не заметить!

Тем не менее к Голосу застывшая девочка взывать пока не собиралась. Скорее всего, через некоторое время Primourbem будет знать о том, как развиваются события. В свою очередь, она в состоянии выяснить, что происходит, и без своего исполнителя. Лиза резонно предполагала: нет срочной необходимости искать исчезнувшего агента. Недобурей в последнее время был доволен сотрудничеством. Еще бы, кто выдвинет сотником взводного за такое короткое время службы? Только родственные связи или, как в случае с Го, многокилограммовые подношения, направленные в Канцелярию охранителей через третьих лиц. Так что, скорее всего, или он погиб, или где-то раскрылся и схвачен псами Старейшин.