От здоровенного охранителя разило дурняковкой за квартал. Его белесые волосы торчали из-под шлема жесткими клочьями, словно это и не волосы, а оборванные провода секторного вычислителя. Пьяный был не агрессивен, сотрясая людную дорожку нетвердыми шагами, он периодически давал встречающимся детям кусочки засахаренного тритоньего мяса и приветливо махал находящимся в патруле коллегам. Те провожали его рассеянным взглядом в поисках более значимого объекта внимания. Огромный капрал направлялся к смертопроказному дому. Возможно, ему осточертела нелепая жизнь, а может быть, он мог рассчитаться с ведьмами ценностями, превышающими стоимость плоти такого крупного мужчины.

Две рыжеволосые привратницы искренне улыбнулись ему и спросили, не требуется ли проводить столь почтенного человека. Шатающийся страж ответил, что если он может войти, держась за лучшие части тела кого-либо из девиц, то будет счастлив. Огненноволосая статуэтка позволила себя обнять и повела неустойчивого субъекта внутрь, на убой.

«Благо берущим и благо дарующим, все мы дети Солнца», – непонятную фразу охранитель произнес в доме уже абсолютно трезвым голосом, вполне уверенно держась на ногах.

Девушка посмотрела на него с удивлением, которое, впрочем, длилось не более секунды. Сообщивший условленную фразу человек, не рыжеволосый и не женщина, мало походил на Солнечную сестру. Однако это был явно не ее клиент. Справившись с замешательством, ведьма ровным и ласковым голосом произнесла: «Пройдемте, господин мой, к Хозяйке».

Войдя к Хозяйке, сопровождающая наклонилась к ней и шепнула пару фраз. Сидящая за низким столиком женщина и бровью не повела. Только молча кивнула. Привратница же, ступая по-кошачьи, оставила мужчину и главную смертопроказницу наедине. Охранитель не стал пускаться в пространные объяснения:

– Я носитель ключа Ариадны номер сорок семь эр-дэ восемьдесят три.

– Мне знаком названный код. Тебя сложно узнать, сын Доротеи. Ты у нас научился так перелицовываться или это уроки Ассасината? – Старшая ведьма рассеянно изучала Жуанзубана Хо, который весьма убедительно походил на рыжеватого блондина-охранителя.

– Я старался учиться у всех. Как правило, понемногу. Чему-нибудь и как-нибудь. – Энергетик, разительно отличающийся от себя прежнего, по-мальчишески ухмыльнулся. Хозяйку почему-то развеселил такой ответ.

– Ладно. Мы знаем, что тебя ищут. Мы можем дать тебе убежище на некоторое время, или это не все?

– Не все. Я знаю, что ты не решаешь подобные вещи. Хозяюшка, устрой мне встречу со Жрицей Солнца.

– Да уж, другого я бы убила, если бы он просто намекнул о том, что такая существует. Ты же понимаешь, что я могу лишь смиренно передать твою просьбу великой госпоже.

– Благодарю тебя, Хозяйка. Поверь, то, о чем я буду просить, необходимо всем.

– Это решит Говорящая со Светилом. Ты нуждаешься в отдыхе для мужчин? – Задумчивость Жуанзубана она истолковала по-своему и пошутила. – Не будь столь подозрителен, отпрыск Доротеи Хо для нас важнее в живом и цельном обличии.

Энергетик понимал, что, обратившись к смертопроказницам, он может стать предметом торга рыжих ведьм со Старейшинами. Наверняка до тех пор, пока Жрица Солнца не примет решения, к нему будет приставлен соглядатай. Лучше уж знать, кто это.

– Да. Пришлите одну из ваших сестер.

То, что смертопроказницы имели веру, отличную от храмового поклонения Всеблагому, кроме самих ведьм знало, может быть, несколько человек в каждом из секторов, не более. По сути, Солнечных сестер можно было без труда обвинить в ереси, так мало их бог походил на бога горожан. Однако рыжеволосые куклы умели хранить секреты и вдохновенно лгать посторонним. В каждом смертопроказном доме имелась маленькая часовенка, поклоняющиеся светилу без зазрения совести постоянно участвовали в богослужениях, разрешенных Храмом индивидуально для столь мерзких существ, но в действительности верили они только одному божественному Солнцу.

Принимая обет дочерей светила, нанося спектральные татуировки и окрашивая волосы в цвета земного восхода, как знак близости к солярному божеству, девушки обещали пускать кровь не ради общины или главной жрицы, но только для Великого Солнца. Они верили, что вытекающая жертвенная кровь питает звезду, которая в знак благодарности хранит красоту смертопроказниц в этом грязном и замкнутом мирке столько, насколько у солнечной девы хватает воли и сил убивать ради ярящегося божества. Поэтому любые действия жриц Солнца, негласно управляющих жизнью рыжеволосых ведьм в секторах, основывались на знаках, подаваемых светилом. И естественно, решение, касающееся беглеца Жуанзубана, могла принять только главная служительница культа после личного вопрошания звезды.

Гостя пригласили в небольшую комнатку, большую часть которой занимала огромная кровать. Ее размеры подчеркивались миниатюрными, почти декоративными столиком и шкафчиком. У входа стояла невесомая ширмочка, которую украшали фривольные изображения хозяек заведения. Вся обстановка была декорирована тканями и резными панелями под цвет красного дерева. И мебель, и переборки были отмечены золотистыми, оранжевыми и алыми узорами, напоминавшими орнамент на теле смертопроказниц.

Дверь без стука отворилась, и в комнату вошла рыжеволосая статная красавица, ненамного уступающая ростом гостю дома.

«Они что, серьезно полагают, что она одна сможет справиться со мной?» – почти обиделся энергетик.

– Здравствуй, гость, присланный Солнцем! Меня зовут Ийю Анно. – Девушка сразу же отметила значимость Хо для Солнечных сестер. Очевидно, инструкции от Говорящей со Светилом местная Хозяйка уже получила.

– Здравствуй, Ийю. Твоя красота отмечена Солнцем. Я благодарен за то, что ты окажешь помощь странствующему.

– Светилу было угодно, я твоя, а ты мой сегодня. Ни о чем не беспокойся, сын Доротеи Хо.

Солнечная дева раскрыла корзину из человеческой кожи и принялась доставать разнообразную снедь и бутылки с настойками. Энергетик был высоко оценен по ранжиру смертопроказного дома, но что за этим должно последовать, Жуанзубан мог только предполагать.

Анно медленно разлила настойки в длинные и узкие костяные стаканы, искусно выточенные из берцовой кости (у ведьм ничего не пропадало), и с улыбкой подала беглому энергетику. Напитки смертопроказниц также отличались от обычной дурняковки, как и Солнечные сестры от обычных женщин. Настойки дарили забвение и повышали вкус редких удовольствий, они возбуждали сверх меры и открывали пространство за стенами города. Как говорили сами рыжеволосые, одурманивающие напитки по их рецептам приближали душу к Солнцу, а в тело впускали солнечный жар.

Бывший ассасин с ответной улыбкой принял из рук рыжеволосой куклы для наслаждений и соглядатая в одном лице веселящую жидкость, обдумывая варианты дальнейшего развития ситуации. Неожиданно у Ийю задрожали руки так, что она выплеснула настойку на себя, затем выронила изящный стакан и застыла, давая каплям, стекающим по татуированной коже, переливаться всеми цветами радуги. Красивое лицо девушки повело судорогой, глаза на секунду закатились, после чего она уставилось на Хо, не видя его. Застыв, словно в кататоническом ступоре, Анно заговорила шепотом:

– Слушай, смиренный консультант Старейшин по вопросам энергетики! С тобой говорит не смертопроказница, но устами своих детей предупреждает тебя Primourbem sapiens.

Жуанзубан справился с некоторой растерянностью и внимательно посмотрел на рыжеволосую чаровницу. Ее сознание, очевидно, не присутствовало в этом мире, кто-то другой говорил устами Ийю и, вероятно, хотел помочь гениальному энергетику.

– Жрица Солнца Алайя Руу не намерена помогать тебе, у нее своя точка зрения на происходящее. Она осведомлена об обстановке, но намерена использовать это в пользу Солнечных сестер. Тебя должны схватить и сделать на некоторое время почетным узником ведьм. Когда начнется кризис, поклоняющиеся светилу будут настаивать на том, чтобы отремонтировать и увеличить число солнечных элементов. У них все подготовлено для этого: ремонтные комплекты, запас солнечных батарей, космические скафандры…