Тэлли напрягала своё зрение, чтобы рассмотреть хоть что-то в бою, но перед глазами мелькали лишь тени. Крест то замедлялся, то ускорялся, а Хейл не уступал ему в скорости. Она начала понимать, что слишком старается сфокусироваться на конкретных движениях, что мешает восприятию общей картины. Решив, что нужно расслабиться и просто наблюдать, не акцентируясь на отдельных движениях, Тэлли сделала несколько глубоких вдохов, чтобы снять напряжение, и прикрыла глаза на мгновение, и когда открыла, то перестала пытаться зацепиться за конкретные движения. Она просто наблюдала за мужчинами, не фиксируя взгляд на чём-то одном.

И вдруг картина изменилась. Она больше не была размытым пятном – Тэлли видела каждую черту лица Креста, в его глазах читался азарт и крайняя степень нетерпения: он явно ещё не смог нанести ни одного удара. Она видела, как он поднимает руку для замаха и почти мгновенно опускает её на Хейла, но тот ловко делает шаг назад, поворачиваясь на носках, и ветка Креста пролетает мимо. Крест, не теряя времени, наносит удар снизу, делая шаг вперёд, но Хейл тут же отходит в сторону и замахивается сам, заставляя Креста отступить.

Тэлли была в восторге. Наконец-то она могла видеть, как они двигаются. Их движения были похожи на танец, хотя они ни разу не коснулись друг друга. Казалось, каждый знал, что сделает противник в следующий момент, и тут же подстраивался, меняя направление. Это было завораживающее зрелище. Однако такая концентрация требовала много сил. Время будто остановилось, и она уже не могла понять, сколько прошло с начала их боя. Но ни Хейл, ни Крест так и не смогли задеть друг друга.

Хейл, взглянув на Тэлли, от удивления чуть не пропустил удар Креста. Он успел увернуться в последний момент, что вызвало радостный возглас Креста. Тот подумал, что Хейл устал и начал ошибаться, но Хейл решил не давать ему повода для радости и сосредоточился на бое. Однако в голове продолжало мелькать увиденное: магические нити вокруг Тэлли.

Она сидела с прикрытыми глазами, и нити магии вились вокруг неё, но теперь они казались упорядоченными, словно обвивали её тело по её воле. «Неужели она смогла их контролировать?» – задумался Хейл. «Нет, невозможно. Это слишком быстро, на обучение контролю уходят годы», – удивился он. И это снова чуть не стало его ошибкой: Крест воспользовался моментом и попытался нанести удар в грудь Хейла. Но Хейл взял себя в руки и отразил атаку, решив закончить показательный бой. Он начал всерьёз атаковать Креста, удар за ударом, ускоряя и замедляя темп, чтобы запутать его. Однако Крест был готов, он давно привык к подобным тактикам Хейла.

Хейл сделал шаг назад, и Крест подумал, что это его шанс. «Сейчас он нанесёт удар сверху, делая шаг вперёд, и его левый бок будет открыт для удара», – размышлял Крест. Он уже начал делать шаг в сторону, чтобы нанести удар, как вдруг Хейл тоже сделал шаг в сторону и нанёс удар не сверху, как ожидал Крест, а сбоку, практически зеркально повторяя движения бергмара. Крест почувствовал, как ветка Хейла задела его куртку, задев метательные ножи с неприятным звуком. «Проклятье!» – мысленно взвыл Крест. Победа была так близка, но Хейл снова обманул его.

Хейл засмеялся.

– Не плачь, брат, у тебя ещё будет шанс.

Крест зарычал и бросился на него, стараясь нанести хоть один удар, но потерял контроль над собой и начал атаковать без всякой техники, целя куда попало. Хейл был готов и к этому, зная, что обманный манёвр разозлит Креста и тот начнёт беспорядочно атаковать. Это всегда приводило к победе Хейла: он знал, как вывести Креста из себя и воспользоваться его ошибками.

Крест сделал выпад вперёд, атакуя сбоку, но Хейл отразил удар с такой силой, что палка Креста сломалась, и обломок полетел в сторону.

– Ай! Проклятье, больно же! – вскрикнула Тэлли. Обломок попал ей по лицу, оставив царапину на скуле. Она застонала от боли.

– Тэлли, ты в порядке? – тут же подлетел к ней Токс.

– Тэлли, держи, приложи к лицу, чтобы синяка не было, – Туррен протянул ей два ножа. – Холод уймёт боль, как один нагреется, поменяй.

Тэлли лишь промычала в ответ, взяв ножи в руки, сразу приложив один к месту удара.

– Что ж, удачный поединок, двоих одним ударом, – засмеялся Хейл. – Пойду проверю окрестности, – добавил он и исчез среди деревьев.

– Да что б тебя! – наконец не выдержал Крест. – Где он только этому приёму научился? – Его злило, что он попался на такой простой обманный манёвр. Со злости, бросив палку в костёр, Крест уселся рядом и достал ножи. Процесс заточки всегда его успокаивал, методичность движений помогала урезонить мысли и эмоции.

Токс подсел к Тэлли:

– Дай посмотрю, – он аккуратно отодвинул нож от её лица. – Вроде не сильный удар, но лучше ещё подержи, чтобы синяка не было.

Токс сильно испугался, когда услышал её крик, и ещё больше его напугало то, что он не успел заметить, в какой момент сломалась палка. Всё произошло в одно мгновение, и его ужасала скорость, с которой двигались эти двое. Токс понимал, что никогда не смог бы победить их в схватке: они были мастерами меча. Он предположил, что даже глава его братства не смог бы одолеть их, хотя и считался великим мастером.

«Возможно, – думал Токс, – главе просто не попадались люди, похожие на этих двоих». Он ещё раз подумал о том, что без их помощи они с Тэлли точно не смогли бы отбиться от наёмников. Токс мог драться и защищаться, но он лишь недавно научился управляться с топором, а с мечом ещё даже не начинал упражняться. Крест с Хейлом явно тренировались уже много лет. Зная, что бергмары живут долго, он предположил, что их тренировки длились не один десяток лет. Он не знал, кем был Хейл, но предположил, что тот тоже бергмар, иначе почему они путешествуют вместе? Эмеринам с бергмарами было некомфортно долго находиться рядом: разница в скорости старения быстро становилась заметной и крушила любые союзы.

«Значит, – расстроенно подумал Токс, – пока мы не доберёмся до Рокина и не придём в братство, нам придётся оставаться с этой троицей». Токсу было трудно смириться с тем, что он нуждается в помощи этих троих. С бергмарами он бы ещё мог смириться, но Хейл выводил его из себя своей заносчивостью. Хотя он и не видел ярких проявлений интереса Хейла к Тэлли, но чувствовал, что тот постоянно за ней наблюдает, изучает и не сводит с неё глаз. Токс не мог объяснить эти подозрения, но был уверен, что так оно и есть.

– Тэлли, как ты себя чувствуешь? – Токс сочувственно погладил её по руке, желая хоть как-то облегчить её боль.

Тэлли бросила взгляд на Токса и тяжело вздохнула, будто мало ей было боли в мышцах после вчерашней тренировки, так сегодня ещё и удар по лицу прилетел. «Я никогда не смогу себя защитить», – горько подумала она. «Мне всегда будет нужна помощь». Она видела, как виртуозно двигались Хейл и Крест, и понимала, что ей никогда не достичь их уровня мастерства, и первый же наёмник сможет добраться до неё без особых проблем. В прошлый раз она выжила только благодаря Хейлу, и теперь, видя, как он смертоносно управляется с мечом, поняла, что её наивная мысль о том, что она хотя бы пару минут сможет продержаться в спарринге с наёмником, была ошибочной. Она не продержалась бы против Хейла и пары секунд, не говоря уж о нескольких минутах. «И вряд ли они будут защищать меня постоянно», – окончательно расстроившись от этой мысли, она положила голову на плечо Токсу, надеясь, что хотя бы он всегда будет рядом.

Тэлли вновь вернулась мыслями к тому, что произошло недавно в лесу, когда Токс поцеловал её. Она решила, что ей понравилось. Токс был хорошим, и если он её любит, то и она ответит ему взаимностью. В конце концов, они знали друг друга уже много лет, и он был самой подходящей партией для неё, как любила повторять мадам Трюли. «Такую, как ты, только Токс и выдержал бы. Но ты мордашкой не вышла, чтобы его захомутать. Линель-то тебя обскакала», – посмеивалась мадам Трюли каждый раз, когда заходила речь о замужестве Тэлли.