Эти слова всегда огорчали Тэлли, но она старалась не думать о жизни вне приюта, надеясь, что Токс не бросит её и поможет устроиться в какой-то дом прислугой. На большее девушка не рассчитывала – замужество казалось несбыточной мечтой. На фоне остальных девушек она и правда была невзрачным утёнком, но наставник Роувен пытался объяснить ей и другим, что нет смысла расстраиваться из-за того, что дала природа. Нужно научиться использовать это во благо и радоваться полученному дару, каждый день благодаря за него.

Но эти слова не приносили Тэлли утешения. Когда другие девочки прихорашивались, она старалась держаться подальше. Они всегда начинали обсуждать её внешность, предлагали различные способы стать чуть симпатичнее, но потом все вместе приходили к выводу, что это бесполезно. Даже Линель, её единственная подруга, говорила, что Тэлли не поможет ничто, и что её будущий муж полюбит её не за красоту, а за что-то другое. Однажды Тэлли спросила у Линель, за что её могут полюбить. Линель хитро улыбнулась и пообещала рассказать вечером после отбоя. Той ночью, когда все уснули, Линель шёпотом очень подробно рассказала Тэлли жуткие вещи о том, что и как должна делать женщина для мужчины по ночам, чтобы он любил её и всегда был с ней.

Тогда Тэлли была так шокирована, это казалось ей чем-то диким и неправильным настолько, что она решила, что замуж точно не пойдёт и будет всю жизнь мыть посуду, лишь бы избежать этого. Прошло уже несколько лет, и сейчас она смутно помнила детали разговора, но неприятное ощущение осталось. Хотя Линель постоянно рассказывала ей, как они занимались любовью с Токсом, и что ей это очень нравилось. «Может быть, дело в Токсе, – размышляла Тэлли, – он такой нежный и заботливый. С ним, возможно, мне даже понравится, или хотя бы будет не так противно».

Токс всё это время гладил её по руке, стараясь её успокоить, ему нравилось, что она положила голову на его плечо. В этом было что-то знакомое и родное, как раньше. Он приобнял её, услышав, как она тяжело вздохнула.

– Сильно болит? – прошептал он ей в макушку.

– Не очень. Больше тело болит после вчерашнего, – ответила Тэлли. В её голосе он услышал нотки грусти, но решил, что дело в ноющих мышцах.

– Это пройдёт, уже сегодня должно стать полегче. Ты размяла мышцы, пока занималась с Крестом, и они уже не будут так сильно болеть, – старался приободрить её Токс.

– Вот если бы ты сказал, что они вообще перестанут болеть, вот тут бы я порадовалась, – засмеялась Тэлли, но тут же сжалась от боли, которая резко дала о себе знать из-за смеха. Она поёжилась и поменяла нож на холодный.

– Покажи, как там дела? – к ним подошёл Туррен с какими-то листьями.

Туррен пригляделся к ране на лице Тэлли: «Всё быстро заживёт, даже синяка не будет. Но лучше приложить чигарок, чтобы наверняка не осталось ни синяков, ни шрамов. Не стоит портить такое милое личико». Он размял листья в руке, чтобы пошёл сок, и приложил к ушибу.

– Держи плотно, чтобы сок пропитался в кожу, – скомандовал бергмар.

– А что это? – спросил Токс.

– Чигарок. Его сок обладает заживляющими свойствами. Для сильных ран не подойдёт, а вот для неглубоких порезов самое то. Обычно его разжёвывают и прикладывают прямо в рану, но у Тэлли совсем маленький порез, так что это не нужно. Да и на вкус он не самый приятный, от него сильно скулы сводит, – объяснил Туррен. Он, конечно, без проблем бы разжевал листья для Тэлли, но рана и правда была небольшой, так что сока будет достаточно.

– Спасибо, Туррен, – тепло поблагодарила девушка.

– Да, спасибо, Тур, и за это, – кивнул Токс на листья в руках Тэлли, – и за то, что рассказал о свойствах. Я запомню на будущее. Вдруг ещё пригодится.

– Что, думаешь, ей опять прилетит? – хихикнул Крест. Горечь поражения уже отпустила его, в конце концов они с Хейлом были братьями, и он не мог долго на него сердиться. – Хотя всё возможно, она постоянно попадает в неприятности.

– Вообще-то ты мог бы и извиниться! – возмутилась Тэлли. – Это ведь твоя палка мне прилетела!

– Так ты бы не сидела так близко к нам, ничего бы и не было, – заворчал Крест. Он чувствовал лёгкий укол вины перед ней, но извиняться не собирался. Он не привык к извинениям, тем более что однажды уже извинился перед ней. – До свадьбы заживёт, как говорила моя матушка, – хихикнул он. – Вы же не собираетесь завтра жениться?

– Что? Что ты несёшь? – закричала Тэлли и, схватив обломок палки, побежала к бергмару. Не обращая внимания на боль, она бросилась на Креста, словно дикая кошка.

Крест ещё поднимался на ноги, когда ему уже прилетело пару ударов. Схватив ближайшую палку из кучи хвороста, он начал защищаться. Тэлли била неистово, не задумываясь, куда попадёт, ей просто хотелось ударить его посильнее. Но Крест был гораздо быстрее и ловко уворачивался.

Однако Тэлли решительно не собиралась останавливаться, пока не попадёт по нему. Она атаковала с неожиданным рвением, не защищаясь, но Крест всё равно легко отбивал её удары и контратаковал. Тэлли продолжала наступать, потеряв счёт времени. Боль отступила на второй план, и в её голове осталась только одна мысль – попасть по бергмару хотя бы раз.

– Вот так, да, не останавливайся. Дави, сильнее. Молодец, – неожиданно Крест начал её подбадривать, что удивило Тэлли, но она не придала этому значения. Главное – ударить его.

Она продолжала колотить своим импровизированным оружием, но Крест с лёгкостью отбивал её удары. И тут перед её глазами промелькнуло воспоминание о том, как двигался Хейл, когда нападал на Креста. Он подстраивался под стиль боя Креста, стараясь сбить его с толку. Тэлли понимала, что нужно действовать так же – не давать бергмару привыкнуть к её темпу и постоянно менять направление ударов. Она начала двигаться в сторону, нанося удары то снизу, то сбоку. Атаковать сверху было неудобно – Крест был значительно выше. Как только она попыталась сделать это, он сразу же использовал её движение против неё. Тогда она решила сосредоточиться на ударах на уровне груди и ниже, посчитав их самыми эффективными для себя. Она старалась двигаться в разных направлениях, но Крест словно отражал её в зеркале, моментально отбивая все атаки. Ей никак не удавалось найти брешь в его защите.

Туррен наблюдал за поединком, поражаясь упорству, с которым Тэлли пыталась пробиться через защиту Креста. Он не сомневался, что сегодня ей не удастся одолеть его, но был уверен, что однажды она сможет стоять с ним на равных. «Это будет интересный бой», – подумал он с улыбкой. Пора было останавливать их, но видя решительное выражение лица Тэлли, Туррен понял, что вряд ли сможет это сделать. Решив не мешать, он принялся за готовку, зная, что уж еда точно сможет их усмирить. Готовка всегда приносила ему удовольствие, как и создание снадобий из трав и ягод, которые помогали людям, приносило ему настоящее удовлетворение. Видеть облегчение на лицах тех, кого он лечил, или радость от вкусной еды – для Туррена это была высшая награда.

Токс, наблюдая за боем, размышлял о том, откуда у Тэлли берутся силы на новую схватку с Крестом. Она и так была измучена, но всё же рвалась в бой. «Неужели её так сильно задели слова Креста?» – думал он, испытывая смущение от замечания бергмара. В его мыслях о Тэлли всё ещё крутилась тема их близости, но он не задумывался о том, что будет дальше. Его главные цели – добраться до Рокина, связаться с братством и уговорить их защитить Тэлли. А вот о будущем с ней он всерьёз не размышлял.

Наблюдая за тем, как Тэлли уворачивается от атак Креста, Токс задумался: хочет ли он связать с ней свою жизнь? «Но ведь мы уже связаны», – осознал он. «Она всегда была мне как сестра и останется близким человеком». Но сейчас, видя её в старой, заношенной одежде, грязную и вспотевшую, она казалась ему совсем не такой соблазнительной, как прежде. Тем более на фоне Линель, с которой у него были долгие отношения. Ненадолго вернувшись в прошлое, он с тоской вспоминал, как им было хорошо с ней. Какая Линель красивая и как мило смеялась над его шутками, всегда поддерживала и хвалила его. Ему это очень нравилось, а когда она согласилась стать его девушкой, то он почувствовал себя самым счастливым человеком. Их первая ночь была великолепна, «Она была великолепна», – вспоминая их близость, Токс неосознанно сравнивал её с Тэлли. Линель обладала утончённой, женственной красотой, красивыми плавными формами. Когда как Тэлли была очень нескладной, и совершенно не привлекала к себе мужской взгляд. Её смех и шутки были резковаты, а иногда неуместны, и вела она себя больше, как мальчишка, нежели девушка. И это сильно отталкивало Токса раньше, но сейчас это неожиданно перестало быть проблемой. Тэлли нравилась ему, он хотел её, но не представлял себе их совместную жизнь. Тем более, что перед случившемся в Соуджене, Токс даже размышлял над тем, чтобы поговорить с Линель и предложить начать заново, но дела в братстве постоянно отвлекали его и он так и не нашёл время на встречу с ней.