Очистив разум от эмоций, Хейл перешёл в наступление. Каждый его удар становился сильнее и точнее. Но блондин был не так прост – он просчитывал шаги Хейла и был готов парировать. Они раз за разом обменивались ударами, и по лесу разносился звон металла от нескольких сражений сразу.

Хейл уже запомнил все возможные комбинации движений противника и ждал удобного момента. Со стороны братьев звуки внезапно стихли, и блондин мимолётом бросил взгляд в ту сторону. Хейл тут же воспользовался этим и нанёс удар в правый бок, заметив брешь в защите. Меч Хейла пронзил его тело, и он одним движением распорол противнику живот. Блондин удивлённо посмотрел на кровь, текущую по телу, и упал на колени, уронив меч. Хейл отступил назад, вернувшись в оборонительную позицию. Он не чувствовал других врагов поблизости, но не доверял своим ощущениям – марево подвело его. Поэтому решил подождать на случай появления подкрепления.

Блондин повалился на землю, но на помощь к ним так никто и не пришёл. И Хейл выдохнув, медленно очистил лезвие меча от крови, и внимательно оглядывая окрестности, убрал его в ножны.

Подойдя к Тэлли, Хейл едва успел разрезать верёвки, как к ним подбежал Токс и изо всех сил обнял её.

– Тэлли, ты в порядке?

– Д-да, теперь да, – Тэлли тяжело дышала, не сразу осознав, что по лицу текут невольные слёзы облегчения. Утерев их руками, она обхватила шею Токса и, вдыхая его аромат, была не в силах поверить, что они успели, что спасли её. – Спасибо, – не удержавшись и всхлипнув, проговорила она. – Всем вам. Я думала, что… что уже всё…

Она тяжело вздохнула и посмотрела на Хейла, он стоял рядом неподвижный, словно статуя, и напряженный, как струна. Это было видно невооружённым взглядом. Лишь по едва заметному колыханию его капюшона, она поняла, что он кивнул ей в ответ. «Или мне показалось», – засомневалась она.

– Надо уходить, – скомандовал Хейл, когда к нему подошли Туррен с Крестом.

– Тэлли, ты в порядке? – с волнением в голосе спросил Тур.

– В порядке, потом поговорите, – отрезал Хейл.

Тур и Токс помогли Тэлли подняться, и направились вслед за Хейлом, который уже скрылся среди деревьев. Крест замыкал их отряд, и Тэлли иногда слышала злобный шёпот, доносящийся с его стороны. Но решила, что ей кажется после всего произошедшего.

Вскоре они побежали, когда Хейл начал их сильно поторапливать.

Спустя несколько часов непрерывного бега, когда солнце уже давно опустилось за горизонт, группа наконец остановилась на привал. Хейл всё это время оставался невидимым, исчезая в тени деревьев и не попадаясь на глаза. Братья были молчаливы, даже Крест, обычно не замолкавший ни на минуту, не проронил ни слова. Тэлли и Токс перебрасывались парой слов, но и они были настороже, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Тэлли не могла перестать думать о том, почему на неё объявили такую охоту. Хотя её обвиняли в убийстве наставника, она знала, что даже за гораздо более тяжкие преступления не устраивали таких облав. Её преследовали не только стражники, но и наёмники, и это её пугало. Лишь сейчас она поняла, что одежда наёмников была непривычной для этих земель – кожаные штаны и жилет с металлическими пластинами поверх рубахи, тёмно-зелёного, почти болотного цвета. Всё это выглядело так, словно было предназначено для незаметных передвижений по лесу.

– Отдыхаем час и двигаемся дальше, – бросил Крест, тяжело опустившись на землю.

Тэлли и Токс уселись у дерева, а Туррен, обойдя лагерь, присел неподалёку от них. Его беспокоило всё произошедшее: это был первый раз, что марево Хейла не сработало. Всю дорогу Туррен безостановочно крутил в голове вопросы – как их нашли, почему «птичка» не сработала, и кто были эти люди, что охотились на них. Эти наёмники двигались слишком быстро и умело. Если бы не Крест и Токс, Туррен не справился бы со своим противником. Братья владели оружием лучше него, но и он не был новичком. Однако эти наёмники оказались быстрее и опаснее, чем он мог ожидать. «Так двигаются аури, но их внешний вид и техника не были похожи на знакомых мне аурийцев, – продолжать крутить в голове нападение Тур. – Или мне просто нужно больше тренироваться, а то совсем закопался в своих травах да зельях», – усмехнулся он.

– Кто это был? – нарушил тишину Токс. Несмотря на неприязнь к троице, он признал, что они были единственными, кто мог защитить его и Тэлли. Но после того, как он увидел, с каким трудом даже бергмары справлялись с наёмниками, Токс испугался. Он осознал, что если они будут вынуждены покинуть их, он не сможет защитить Тэлли в одиночку.

– Наёмники, – сплюнул Крест, доставая фляжку с водой. Его мучила сильная жажда, даже несмотря на его отличную физическую форму длительный бег после «крови» был ужасно изнурительным. – Тэлли, как самочувствие? – Он взглянул на неё, удивившись, что она держится довольно неплохо, несмотря на случившееся.

Крест с ужасом вспомнил свои ощущения, когда Хейл подал сигнал об опасности. Когда Тэлли долго не возвращалась, он решил её проверить и, обнаружив следы нападения, тут же помчался следом, едва успев предупредить братьев. Такая гонка по лесу была не в новинку для Креста, но в этот раз всё было иначе. И лишь сейчас, когда Тэлли была в безопасности, он понял причину – его сковал страх за неё. Хоть он и понимал, что двигала им в некоторой степени магия крови, но и сам он уже сильно к ней привязался. Тэлли была похожа на него по характеру, такая же безбашенная, неугомонная и за словом в карман не полезет. Ему было комфортно с ней, и когда она вдруг оказалась в серьёзной опасности внутри у него вдруг всё перевернулось. Он боялся даже представить, что будет, если с ней что-то случится. Даже сейчас, находясь в безопасности, и видя её перед собой, по его спине пробежал холодок.

Отец рассказывал ему, что однажды потерял друга, ставшего братом по признанию. И это ощущалось точно также, как потеря самого близкого человека, боль и страдания были совершенно одинаковыми. И тогда Крест понял, что магия бергмаров это не пустой звук, как он считал ранее. Это действительная сила, сила жизни, которая сплетает не просто людей, а их судьбы, связывая их навечно. И именно эта сила вела его, заставляя мчаться по лесу со всех ног, не думая о себе. Он не мог позволить себе ещё раз ощутить это бессилие. Они так привыкли надеяться на магию Хейла, что потеряли бдительность. Решив, что отныне он сделает всё для её безопасности, он прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Размышления о чувствах были несвойственны для него, но эта девчонка перевернула весь его мир с ног на голову. И сделала это настолько резво, что он даже не заметил, как это произошло.

– Нормально, только пить хочется, – устало ответила Тэлли. Крест сразу же протянул ей фляжку. Сделав несколько глотков, она вернула её и, взглянув на Креста, задала вопрос, который её мучил: – Почему они хотят меня убить?

Крест молчал, не зная, что ответить. Всё это выглядело нелогично – за убийство наставника приюта вряд ли послали бы таких дорогих наёмников.

– Не знаю, сестрён, – грустно ответил Крест, – но ясно одно: кто-то готов отдать кучу денег, чтобы добраться до тебя.

Прошёл час, и они снова двинулись в путь, оставив место нападения далеко позади. Хейл так и не появился. Они шли до самой ночи, пока на небе не зажглись звёзды, а совы не начали ухать в лесу. Наконец, Хейл скомандовал привал. Тэлли так устала, что даже не было сил поесть, хотя они не ели весь день. Костёр не разводили, и Тэлли поёжилась, укладываясь спать у поваленного дерева. Токс прилёг рядом, согревая её своим теплом.

Братья договорились дежурить поочерёдно. Первым встал Крест, а Туррен тут же завалился спать с другой стороны дерева и быстро захрапел. Хейл кружил вокруг лагеря, в сотый раз проверяя, нет ли поблизости следов чужаков. Но повсюду была только девственная природа и звериные тропы. Всё время, пока они шли, он размышлял о том, почему марево не сработало, и осознал, что это ещё раз подтвердило его догадку во время боя с наёмником. Они были ларинами.