– Всё в порядке, просто вода не такая тёплая, как ты обещал, – недовольно проворчала Тэлли в ответ.

Тэлли собралась с духом и, вновь опустив ногу в воду, была поражена. Вода оказалась очень тёплой, и Тэлли без раздумий погрузилась в неё полностью. Обволакивающая сила Великой стала настоящим благословением для уставшего тела девушки. Наслаждаясь моментом, Тэлли решила, что вода показалась холодной в первый раз только потому, что её тело было разгорячённым. Аккуратно придерживаясь руками за стволы деревьев, она приподняла ноги, чтобы вода поддерживала её. Хоть она и не умела плавать, ощущение, когда вода приподнимает её, всегда приносило удовольствие. В приюте они купались в небольших бочках, в которых можно было представить, что плывёшь, если согнуть колени и держаться за бортики.

Среди листвы было заметно темнее, чем на открытом пространстве, но солнечные лучи всё равно пробивались сквозь листву и слегка слепили Тэлли. Она закрыла глаза и без остатка погрузилась в чувство расслабленности, потеряв счёт времени.

Токс сидел на берегу, вглядываясь в сгущающиеся сумерки, и его беспокойство росло с каждой минутой. Тэлли уже давно не подавала никаких признаков, и это начинало его тревожить. Мысль о том, что Тэлли, не умеющая плавать, окажется в воде, снова пробудила в нём воспоминания о недавнем происшествии. Тогда её унесло течением, и лишь благодаря Хейлу она осталась жива. Это воспоминание всё ещё не давало ему покоя. Он был благодарен ему за спасение Тэлли, но не мог избавиться от чувства вины и злости на себя за то, что не сумел помочь ей сам.

Солнце спряталось за горизонтом, и вокруг начинало темнеть. Он поднялся и огляделся, прислушиваясь к каждому шороху. Ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Это чувство было настолько явным, что он не выдержал и решил обойти пляж, чтобы убедиться, что они действительно одни. Но, пройдя вдоль берега, Токс никого не нашёл.

– Тэлли, всё в порядке? Солнце уже село, закругляйся, – не выдержав, беспокойно крикнул Токс, подходя ближе к кустам, за которыми скрылась девушка.

– Всё нормально, скоро приду, – донёсся ответ из темноты, её голос звучал устало, но расслабленно. Токс чувствовал, что сердце всё равно не успокаивается, и сделал ещё пару шагов, готовый пойти и проверить её. Это была уже не первая его попытка, но каждый раз его останавливала мысль, что он может испугать Тэлли, и это оттолкнёт её от него.

Вернувшись на прежнее место, Токс попытался успокоиться, но его мысли начали блуждать в другом направлении. Он не мог не думать о том, что неподалёку от него купалась нагая девушка. Эта картина неожиданно заполнила его разум, заставляя сердце биться быстрее. Ему хотелось отвлечься, но мысли о Тэлли и её обнажённом теле не отпускали. Он представлял, как она плавает в тёплой воде, её кожа сверкает в последнем свете заходящего солнца, и как вода обвивает её формы. Ощущение было почти физическим – как будто наваждение овладело им, и он не мог избавиться от этого образа.

Токс понимал, что должен остановиться, что это неправильно. Он корил себя за такие мысли, пытаясь отогнать их, но они возвращались снова и снова, как волны, захлёстывающие его с головой. Он чувствовал себя беспомощным перед этим влечением, которое поглощало его всё сильнее с каждым днём. С Линель у него никогда не было таких чувств – он мог контролировать себя, оставаться спокойным. Но с Тэлли всё было иначе. Каждая мысль о ней, каждая деталь её обнажённого тела вызывала у него бурю эмоций, которые он не мог заглушить. Его страсть к ней была неукротимой, почти разрушительной, и он не знал, как справиться с этим состоянием.

«Святая Миирта, что со мной?» – вопрошал он, виновато ругая себя за эти образы. Эти ощущения были почти невыносимыми, он чувствовал, как его самообладание начинает разрушаться. Он не понимал, почему Тэлли вызывает в нём такие сильные и неконтролируемые эмоции. Ему казалось, будто он теряет контроль над своим телом и разумом. Токс боялся, что это наваждение поглотит его окончательно, что он не сможет сдержаться. В такие моменты ему хотелось отдалиться, уйти подальше, чтобы не навредить ей, не напугать. Но каждый раз, когда он это делал, её разочарованный взгляд причинял ему боль, и он снова возвращался, запутанный в своих чувствах и охваченный приступом неукротимого желания.

Тэлли нехотя поднялась из воды, не желая расставаться с тёплой и уютной купелью. Солнце уже скрывалось за горизонтом, и сумерки окутали берег. Лишь слабый свет со стороны реки позволял едва различать контуры. Пора было возвращаться к более приземлённым заботам – стирке одежды. Она пожалела, что слишком расслабилась и забылась, в темноте будет сложно справиться с этой задачей. Ощупав стволы деревьев, Тэлли нашла свою одежду и кусок мыла. Она старалась быстро постирать вещи, стремясь закончить до того, как тьма окончательно поглотит остатки дня.

Сосредоточившись на своём занятии, девушка не сразу осознала, что больше не было нужды напрягаться, чтобы разглядеть окружающее. Подняв голову, она с удивлением заметила, что её окружает мягкий зелёный свет. Присмотревшись к нему внимательнее, она увидела, что свет исходит от маленьких мерцающих светлячков, которые витали вокруг неё. Эти создания двигались медленно и немного хаотично, но оставались исключительно среди кустов. Тэлли больше нигде не заметила светлячков – все они словно сконцентрировались вокруг неё.

Тэлли протянула руку, чтобы поймать одного из светлячков, но тот, заметив её движение, мигом погас и улетел в сторону. Несмотря на то, что их было не больше двадцати, их свет был ярким и создавал ощущение настоящей лампы. Тэлли вновь протянула руку, пытаясь осторожно словить сверкающую кроху.

– Ну же, иди сюда, – тихо прошептала она, стараясь не напугать громкими звуками. – Я тебя не обижу, обещаю.

Только она попыталась захлопнуть ладонь, как светлячок погас и улетел. В руке никого не оказалось. Тэлли вздохнула и с горечью произнесла вслух:

– Ну и ладно, не хотите – как хотите. Я просто хотела рассмотреть вас поближе.

Светлячки, будто дразня девушку, продолжали бесконечно виться вокруг неё, не обращая внимания на её слова. Раздосадованная, Тэлли сосредоточилась на стирке одежды, но озаряемая зелёным светом своих непрошенных помощников девушка почувствовала, что настроение немного улучшилось. Быстро справившись с задачей, она развесила вещи на ближайших ветвях, в надежде, что они хоть немного подсохнут. Однако, наблюдая, как вода стекает с одежды, Тэлли поняла, что её усилия будут напрасными – ночь уже полностью вступила в свои права, солнце село, а значит одежда останется мокрой.

Смирившись, девушка сосредоточилась на себе. Она начала натирать тело мылом, и тут же была поражена его ароматом. Запах оказался удивительно приятным и тонким, напоминая весенний сад, полный цветущих растений. Аромат был лёгким и цветочным, но одновременно сложным, с нотками, которые Тэлли не могла полностью определить.

– Тэлли, Токс, вы там долго ещё? Ужин уже готов, давайте быстрее, – грозно пробасил Крест. Его голос звучал строго, но Тэлли заметила, что за этим тоном скрывается не совсем серьёзное недовольство. Скорее всего, Крест уже поел и просто хотел, чтобы она побыстрее закончила с купанием.

Девушка не стала отвечать, и быстро ополоснулась, снова удивившись тому, насколько тёплой была вода. Казалось, будто кто-то нагрел её до такого комфортного состояния. Подойдя к висевшей одежде, Тэлли заметила, что на ней сидела несколько светлячков. Решив испытать удачу ещё раз, девушка аккуратно протянула руку, надеясь схватить одного, но тот, почувствовав её движение, тут же вспорхнул и потух на лету. «Ну и ладно, не очень-то и хотелось», – разочарованно подумала Тэлли, уже не надеясь разглядеть их поближе.

Тэлли взялась за одежду и тут же ахнула от удивления. «Что? Как такое возможно, чтобы одежда была сухой?» – подумала она, неуверенно ощупывая свою рубашку. Она не была идеально сухой, но достаточно высушенной для того, чтобы ткань не прилипала к телу, как у Токса. Всё ещё ошеломлённая, она оделась и медленно двинулась по стволам к берегу: «Хорошо, что здесь светлячки, без них я бы точно грохнулась и подвернула ноги», – подумала она. Они, казалось, чувствовали её нужду в свете и следовали за ней. «Такого не может быть, светлячки не следят за людьми. Наверное, они просто потревожились, потому что я их разбудила, и теперь хотят, чтобы я поскорее ушла», – пришла она к выводу. Маленькие зелёные огоньки, будто в ответ на её мысли, продолжали сопровождать её до самой границы кустов. И как только девушка вышла на берег, светлячки тут же пропали.