Они всё такие же яркие, легко колыхались вокруг неё, словно их слегка раздувал ветер. Волны, которые создавали нити, были удивительно красивы и разнообразны. Хейл готов был поклясться, что ни одна из миллионов нитей, окружающих её, не повторяла движения. Каждая из них двигалась с уникальным ритмом, что завораживало его. И вдруг он понял, что именно её магия так его притягивает. Она была неприручённая, необузданная, и в этом была её прелесть. Способности Тэлли проявлялись на интуитивном уровне, неосознанно. Девушка не шевелилась, но казалось, что всё её тело было в постоянном движении – нити жили своей жизнью, о которой Тэлли даже не подозревала.

– Тэлли, сколько тебе лет? – вдруг спросил Хейл, в очередной задумавшись о том, что, возможно, она только-только достигла возраста проявления магии.

Девушка скосила на него взгляд, но не спешила отвечать.

– Я не знаю, – ответила она. – В приюте принято считать возраст с момента, когда ты оказываешься в нём. Значит, мне 17.

– Ты попала в приют младенцем? – Хейл был почти уверен, что Тэлли старше семнадцати лет. Он бы дал ей около 20–25 лет, особенно учитывая то, как ярко проявлялась её магия. Это был возраст пробуждения магии как аури, так и ларинов.

– Нет, я уже ходила и говорила. Но я не помню то время. Меня привёл наставник Роувен, и я никогда не спрашивала у него, сколько мне было лет, когда он меня нашёл, – грустно ответила Тэлли. Воспоминания о наставнике вновь всколыхнули боль потери. Пока события захлёстывали её, она редко вспоминала о нём, и сейчас почувствовала вину за то, что позволила себе наслаждаться текущим моментом. Несмотря на то, что Хейл напугал и смутил её, особенно своим замечанием про её вид и запах, она всё равно радовалась тому, что была на свободе, в кругу, может, ещё и не друзей, но точно хороших людей.

– Наставник тебя привёл? – удивился Хейл. Обычно детей подбрасывали в приют, редко, почти никогда, наставники или служители сами приводили детей. Подкидышей было больше, чем приюты могли прокормить и вырастить. «Интересно, почему наставник сам привёл девчонку в приют? Может, из-за этого знания его и убили?» – задавался вопросами Хейл.

– Да, он не рассказывал об этом, – отрезала девушка. Ей не хотелось продолжать разговор про наставника, он был слишком дорог ей, а чувство вины – слишком сильно. – Токс, заканчивай, я тоже хочу помыться! – недовольно закричала Тэлли, чтобы как-то отвлечься. Мужчины в реке вновь начали баловаться.

– Ещё немного, Тэлли, мы быстро! – крикнул в ответ Токс. Он впервые за много дней смог расслабиться. Груз, который давил на него из-за мыслей о Тэлли, их будущем и Хейле, стал чуть-чуть полегче. Отсутствие третьего брата рядом с ней было для него как благословение. Токс заметил, что Тэлли сидела одна на берегу и наблюдала за рекой. Один лишь её вид заставлял его сердце биться быстрее, наполняя его радостью. Он помахал ей и продолжил умываться, наслаждаясь этим моментом.

Тэлли рассердилась, что ей приходится так долго ждать, а они ещё даже и не заканчивали. Она уже собиралась выплеснуть своё недовольство на Хейла, как вдруг поняла, что его и след простыл. Оглядевшись, она даже не заметила следов на песке. «Как ему это удаётся?» – ворчливо подумала она, но в глубине души была рада, что он ушёл. В его присутствии ей было очень неуютно, особенно из-за того, как сильно она переживала из-за своего внешнего вида и запаха. «Может, поэтому он и ушёл?» – с грустью подумала Тэлли, почувствовав себя ещё ужаснее.

Она продолжала наблюдать за птицами и медленно плывущими облаками, наслаждаясь тёплыми лучами заходящего солнца. Оно уже клонилось к горизонту, теряя дневную жгучесть, и теперь приятно согревало кожу. Ветерок нежно шевелил её локоны, которые за последние недели немного отросли и теперь спускались чуть ниже плеч. Тэлли закрыла глаза, подставив лицо солнцу, и радовалась возможности просто наслаждаться теплом, не думая о спешке. Гонка последних недель вымотала её, казалось, силы были на исходе. Но Великая река стоила того, чтобы мчаться к ней последние два дня без остановки. Уперев подбородок в колени, она не заметила, как задремала.

– Сестрён, хватит спать, а то ужин проспишь! – громкий крик Креста резко вывел её из сна. Спросонья Тэлли не сразу поняла, что они уже закончили и шли к лагерю, а Токс направился к ней.

– Долго не затягивай, скоро будет готов ужин, – прокричал Туррен, скрываясь в кустах. Мгновение спустя и Крест исчез среди зелени, и только редкие звуки доносились издалека, когда братья пробирались сквозь заросли.

– Тэлли, я покараулю, ты можешь спокойно помыться. Вода потрясающая, такая тёплая, как парное молоко, – Токс подошёл к ней, чистый и мокрый. Вода всё ещё стекала с его волос на рубаху, плотно облепившую его торс. Девушка невольно задержала взгляд на его теле, но, вспомнив, о чём думала ещё недавно, пока её не прервал Хейл, смутилась и поспешила отвести глаза.

Токс протянул ей небольшой кусок мыла.

– Спасибо, – пробормотала девушка, всё ещё ощущая смущение из-за своих недавних мыслей. – Но не думай, что я закончу быстро! – добавила она со смехом, который помогал скрыть любую неловкость.

– Главное, постарайся до темноты, а то солнце уже садится, – с лёгкой тревогой в голосе сказал Токс.

– Не переживай, я успею, – бодро ответила девушка, глядя на почти севшее солнце.

Осмотрев реку, Тэлли решила спрятаться среди кустов, чтобы Токс случайно не увидел её.

– Осторожнее, Тэлли, не споткнись там, – продолжал напутствовать её Токс.

– Да, да, – ответила Тэлли. Ей одновременно нравилось, что Токс так заботится о её безопасности, и немного раздражало – это выглядело так, будто она совсем беспомощна и не может даже пройти самостоятельно, чтобы не споткнуться. И стоило ей только подумать об этом, как она тут же зацепилась за торчащую из земли ветвь куста. «Ну конечно, иначе и быть не могло», – закатив глаза, Тэлли покачала головой.

Осторожно ступая между крупными ветками, лежащими на берегу, Тэлли решила снять обувь – вернее, то, что от неё осталось, – и зарыться ступнями в ещё тёплый песок. Только сейчас она начала осознавать, насколько сильно устала и как эта обувь совершенно не подходила для долгих путешествий. «Но ничего не поделать, другой у меня всё равно нет», – подумала она. А на новую придётся заработать, когда они доберутся до Рокина.

Медленно отодвигая ветви, Тэлли добралась до самых густых зарослей, которые больше напоминали не кусты, а настоящие деревья. Их стволы стелились вдоль земли, словно сами растения тянулись к воде, лишь вдали над рекой устремляясь вверх, к небу. Эти переплетённые стебли и ветви были настолько плотными, что девушка без труда забралась на них и, осторожно переставляя босые ноги, пошла вперёд.

Кора под её ногами была удивительно мягкой и приятной на ощупь, совсем не такой, как у обычных деревьев. Она не была ни жёсткой, ни шероховатой – напротив, казалась бархатистой, чуть пружинистой. С каждым шагом Тэлли ощущала, как эта мягкая поверхность приятно массировала её ступни, даря необычное ощущение тепла и покоя. Идти по этим стелющимся стволам было настоящим удовольствием. Чем ближе она подходила к воде, тем шире становилось пространство между кустами, и вскоре она уже могла спокойно поставить обе ноги на песок. Но прикосновение босых ступней к бархатистой коре так понравилось Тэлли, что она продолжила идти по стволам кустов, наслаждаясь каждым шагом, пока не добралась до самой воды.

И тут она, оглядевшись, убедилась, что со всех сторон, кроме реки, скрывает густая зелень. Листва была настолько плотной, что даже очертания берега и Токса, сидящего неподалёку, не были видны. «Вот и прекрасно, можно спокойно раздеваться». Быстро скинув с себя одежду, Тэлли решила сначала проверить воду ногой, чтобы убедиться, что она действительно тёплая, как говорил Токс. Но едва опустив в воду пальцы, она вскрикнула от неожиданности – вода оказалась ледяной.

– Тэлли, ты в порядке? Что случилось? – услышала она Токса.