И теперь глядя на Тэлли, он был смущён, не в силах понять своих чувств: то она нравилась ему до умопомрачения, то совсем не привлекала как девушка. «Безумие какое-то», – вздохнул он, решив уйти от этих мыслей и отправиться к ручью, чтобы проветриться и побыть одному.

– Устала, сестрён? – заботливо спросил Крест, заметив, что её движения стали менее точными, а удары слабее. – Можем закончить, я даже соглашусь на ничью, – хихикнул он.

– Да! – воскликнула Тэлли и тут же рухнула на землю, прямо посреди лагеря. Ей казалось, что силы оставили её давно, и только на силе воли она продолжала бой. Сдаваться не хотелось, но с каждым ударом её силы угасали.

– Сколько прошло времени? – тяжело дыша, спросила Тэлли. Глядя в небо, она наблюдала за облаками, перед глазами всё прыгало и казалось размытым.

– Какая разница, сестрён? Главное, что пришло время обеда! Тур, братишка, когда уже будет готово? По запаху чувствую, что ты готовишь что-то вкусное, – почёсывая бороду, проговорил Крест. Он и правда проголодался – бой с Хейлом и Тэлли заставил его выложиться. Хотя, скорее, с Хейлом, чем Тэлли. Но и она тоже хорошо проявила себя, что польстило ему как учителю.

– Ещё полчаса примерно. Сходите умойтесь пока, а то ваши запахи перебьют мой шедевр, – усмехнулся Тур. Запах от них и вправду был не самый приятный. Обоняние у бергмаров и аури было сильно развито, и резкие запахи ощущались особенно остро.

– И то правда. Пойдём, сестрён, – пробасил Крест. – Провожу тебя до ручья.

– Я не в состоянии идти, иди без меня, Крест, – силы окончательно покинули Тэлли, она растеклась по земле, мечтая только о том, чтобы боль ушла.

– Э, нет, я не хочу, чтобы ты испортила мне обед своими ароматами. Могу тебя понести, закину на плечо и погнали, хочешь? – Крест навис над ней, ухмыляясь и подперев руки в боки. Он уже начал наклоняться, чтобы поднять её, как вдруг она подскочила.

– Не надо меня таскать! – воскликнула она. – Сама дойду, – продолжила она горько, чувствуя, как мышцы протестуют против столь резкого подъёма. Боль вспышками пронзала всё тело.

Крест хлопнул её по плечу, желая подбодрить, но не рассчитал силы и её усталость. От удара у неё подкосились ноги, и только зацепившись за его штанину, она удержалась на ногах.

– Ты меня добить решил? – простонала она, чувствуя, как боль расползается по всему телу, а на глазах наворачиваются слёзы.

– Ой, прости, не рассчитал малость, – сочувственно произнёс Крест, поддерживая её за локоть.

– Не верю своим ушам. Крест извинился! Ты ли это, брат? Сегодня великий день. Будем отмечать его каждый год, – со смешком произнёс Хейл, выходя из тени деревьев.

– Да я… – Крест замялся, не зная, что ответить, и махнул рукой, направляясь к ручью, ворча себе под нос о несправедливости мира и дерзких девчонках. Хейл тихо ухмылялся ему вслед, поражённый тем, что брат впервые не нашёлся, что ответить. «Девчонка и правда покорила сердце бергмара», – весело подумал Хейл, наблюдая, как измотанная Тэлли медленно ковыляет за Крестом. Хейл застал лишь последние минуты боя. Он видел, что, несмотря на усталость, Тэлли продолжала бороться, не сдаваясь. «Упорная», – подумал Хейл, отметив её несгибаемую волю. Ему понравилась её решимость, даже если она понимала, что победа невозможна. «Безрассудно, но похвально. Так она быстрее научится защищаться, а может, и управлять нитями сможет». Ухмыльнувшись своим мыслям, Хейл уселся рядом с костром. Вокруг было спокойно, и он решил немного вздремнуть. Мгновенно отключившись, как только закрыл глаза, Хейл погрузился в бесцветную дрёму.

У ручья Тэлли увидела Токса, который задумчиво глядел на бегущую воду, но заметив их с Крестом тут же расплылся в улыбке. Глядя на него Тэлли вдруг осознала, что скоро они доберутся до Рокина и им придётся покинуть троицу. И поняла, что не хочет этого. Она привязалась к бергмарам, их шуткам и заботе. И хотя ей не нравилось чувствовать себя беспомощной, надеясь на их защиту, она хотела с ними остаться. «И даже с Хейлом и его надменностью можно смириться», – тяжело вздохнув, она последовала примеру Креста, который уже быстро умывался.

Вода была чистой и очень холодной, благодаря чему сильно бодрила и словно придала ей сил. Но, к сожалению, грустные мысли смыть не смогла. Бросив взгляд на Креста, она поняла, что будет скучать по нему и Туррену. «И по Хейлу тоже», – вдруг осознала она. Это смутило её, и девушка покраснела. Она встряхнула головой, отгоняя эти мысли. «Не хватало ещё думать о Хейле!», – укорила она себя.

Весь оставшийся день они отдыхали. Бергмары рассказывали забавные и иногда жуткие истории и легенды их народа, что несказанно понравилось Тэлли. Верования бергмаров и эмеринов во многом совпадали, но легенды сильно отличались. Девушка старалась запомнить каждую деталь, внимательно слушая Креста, не перебивая его. Он оказался отличным рассказчиком, и, обращаясь к Туру только за уточнениями, практически в одиночку поведал легенды их народа. Особенно Тэлли понравилась легенда о появлении стального дерева, которую Крест даже спел, ведь изначально её сочинили барды.

Когда Бергмарка в ночь ясную шла,

Любовь её сердце, как пламя, зажгла.

Эмерин ей поклялся, что полюбит навек,

Но предал её, разбив их любви оберег

И страсть, что дарила ей свет и тепло,

Вдруг превратилась в коварное зло.

Стальное древо распускает цветы,

Сияньем маня неземной красоты.

Любовь принесут, да войну за собой,

Мир разнесёт их смертельной чумой.

Она с мечом, на рассвете одна,

Эмерина встречала, злобы полна.

Но взгляд мужчины её лёд растопил,

И нежность свою он ей в руку вложил.

Она не смогла его мечом тем пронзить

И убила себя, чтобы печаль позабыть.

Стальное древо распускает цветы,

Сияньем маня неземной красоты.

Любовь принесут, да войну за собой,

Мир разнесёт их смертельной чумой.

Там, где пала она, земля кровью омылась,

И в древо стальное она в миг обратилась.

Металла цветы, когда опять зацветут,

Пружину судьбы они вновь заведут.

Любовью накроют, слезами пройдут,

Но грянет война – и миры все падут.

Стальное древо распускает цветы,

Сияньем маня неземной красоты.

Любовь принесут, да войну за собой,

Мир разнесёт их смертельной чумой.

Но в час последний грядёт избавленье,

Кровь станет водой, а прах – всепрощеньем

Металл превратится в живые плоды,

Их мир поглотит, исцелив от беды.

И древо стальное дарует покой,

Создаст новый мир, где правит иной.

[Песню можно прослушать в моём телеграм-канале по ссылке ]

Стальное дерево было реальным, оно росло ближе к горам, в паре недель от Соуджена, но Тэлли никогда не видела его собственными глазами. Она лишь слышала слухи, что если это дерево зацветает, то вскоре начнётся война. Однако путники говорили, что древо давно умерло и уже не зацветёт никогда. Поэтому, когда патрульные упомянули о цветущем стальном дереве, она не придала этому значения. Но теперь, услышав песню, Тэлли осознала, какие на самом деле тайны скрывает в себе дерево и его цветы. Тело девушки покрылось мурашками от этих мыслей, но всё равно попросила Креста спеть песню ещё несколько раз. Его голос был таким мягким и успокаивающим, что под его тихое пение и потрескивание костра она незаметно погрузилась в сон.

Путники блуждали ещё почти две недели, прежде чем Хейл объявил, что пора двигаться к Рокину. Всё это время он исследовал пути и тропы, чтобы обезопасить отряд от возможных нападений. Однако на их пути больше никто не попадался – на дорогах они встречали только обычных путешественников, в основном фермеров и иногда патрульных. От фермеров путники не прятались, шли им навстречу. Туррен даже несколько раз купил у них мяса и овощей, чем сильно их порадовал, избавив от необходимости ехать до ближайшего города, где на рынке они могли и не продать все свои товары.