– Вставай, раз очнулась сама, значит силы есть и сможешь идти, – рявкнул третий мужчина, которого раньше она не слышала.

Поднявшись, она тут же огляделась, но вокруг был лес и совершенно ничего знакомого. Посмотрев на мужчин, она удивилась их внешнему виду, они выглядели как бездомные. Одежда была выцветшей, потрёпанной и местами рваной, словно они её не меняли уже много десятков лет. Сами они были грязные, лохматые и небритые. Лица и руки были покрыты синяками и шрамами. И, если бы не мечи и ножи на поясе, то Тэлли никогда бы не признала в них наёмников. Они выглядели, как настоящие бродяги.

Они привязали её связанные руки к верёвке и словно на поводке потащили за собой.

– Что вам нужно? – решилась спросить Тэлли, надеясь звуками привлечь внимание её возможных спасителей. Бергмары ведь ей говорили, что у них хороший слух. «Может, они услышат меня», – с надеждой думала она.

– Деньги, – хрипло засмеялся тот, что ранее нёс её, сейчас же она шла именно за ним, и в его руках была верёвка. – Долго же мы тебя искали, чтобы получить их.

– За тебя назначили хорошую награду, девчонка. Можешь собой гордиться. Не за каждого дают 5000 монет, – поддержал его приятель.

Она пригляделась к ним, и поняла, что за слоем грязи и шрамами скрывались когда-то красивые лица, но бродяжный образ жизни и постоянные драки изуродовали их, словно внутренний мир проявился на лицах. Тот, что вёл её иногда с ехидной улыбкой посматривал на неё. У него были светлые волосы, но из-за грязи казались совершенно серыми, как пыль на дороге. Лицо изуродовал крупный рваный шрам, который шёл по щеке от глаза и до подбородка. Он казался Тэлли самым мерзким из них.

– Кто назначил? Почему? – Тэлли судорожно пыталась понять, кто мог позволить себе оплатить отряд наёмников, да ещё и на такую большую сумму. Неужели всё дело в наставнике? И лорд Гарибальд решил оплатить её поимку? «Нет, это слишком затратно. Ни за одно убийство никогда не отправляли столько стражи, да ещё и наёмников».

– Лорд этот, из Соуджена, – вдруг ответил ей второй. – Хотя скорее девчонка его, симпатичная такая, молоденькая. Интересно, сколько он ей платит, – хрипло засмеялся он.

– Хватит ржать, вы забыли, что теперь за нами охота идёт? – злобно рявкнул третий. Тэлли решила, что он главный в группе, потому что остальные тут же замолчали и двинулись вперёд.

Тэлли казалось, что они шли несколько часов, но до реки так и не дошли. И это очень радовало её, каждое мгновение она прислушивалась к окружающему лесу, надеясь услышать как сквозь него пробиваются Токс и бергмары с яростными воинственными криками. Она так долго крутила себе эту картину, что в какой-то момент ей уже начали мерещиться разные звуки за спиной. Но её похитители шли спокойно, даже не нервничая, потому что ничего не слышали.

Ещё спустя пару часов Тэлли уже начала терять надежду, что её найдут, и чувствовала, как иногда по её лицу скатываются предательские слёзы. Не в силах их утереть, она склонила голову как можно ниже, не желая показывать слабость своим захватчикам.

Поэтому когда услышала голос главного, в отчаянии вскинула голову:

– Река. Наконец-то дошли, давай к берегу, где травы поменьше, чтобы следов не оставить, – скомандовал он, и направился к воде.

Тэлли в смятении оглядывалась, но никого из её друзей не было рядом. Сердце бешено стучало, словно перекрывая все мысли. Осознав, что если наёмники затащат её в воду, то она больше никого из них не увидит – ни Токса, ни бергмаров. В душе её поднялась нешуточная паника, когда она вспомнила, как ещё совсем недавно чуть не утонула. Как вода крутила и вертела её, не давая выбраться из пучин на воздух, чтобы вдохнуть. Тэлли решила, что не хочет проходить через это снова и что не даст затащить себя в воду. «По крайней мере живой», – подумала она, готовая на всё ради спасения. И эта мысль словно холодная вода окатила её, позволив собраться и утихомирить панический настрой.

Руки у неё были связаны за спиной и это сильно мешало, но другой возможности у неё может просто не быть. Тэлли замедлилась, и когда верёвка между ней и наёмником натянулась, она резко её дёрнула на себя. От неожиданности он дёрнулся и выпустил верёвку из рук, чего и добивалась Тэлли. Почувствовав свободу, она тут же сорвалась с места в сторону леса, откуда они только что пришли. Но не успев пробежать и несколько десятков шагов, как на неё сзади накинулся один из наёмников и повалил на землю, выбив из неё весь дух. Ещё не придя в себя, она уже поднималась, но мужчина вцепился в неё и прижал своим телом к земле.

Закричав, что есть сил, она брыкалась и вертелась, стараясь сбросить его с себя, но всё было безуспешно. Он пытался зажать ей рот, но ей удалось извернуться и вцепиться зубами в его руку. Сжав до боли челюсти, она с радостью услышала, как наёмник взревел, но тут же почувствовала ответный удар в бок, который заставил её согнуться от зверской боли. В глазах Тэлли потемнело и она обмякла, не в силах больше сопротивляться. Мужчина придавил её к земле, и она почувствовала его колено у себя на спине, он задрал её связанные руки, поднимая на ноги. И теперь уже она взвыла от новой нестерпимой боли, когда руки вывернулись в неестественном положении.

А в следующий миг, ощутив новый мощный толчок, она уже отлетела в сторону и грузно упала на землю, а наёмник упал рядом с ней. Едва соображая, она встряхнула головой, пытаясь понять, что случилось.

– Лежи, не вставай, – услышала она наконец знакомый голос. Когда она представляла себе спасение, то слышала только голоса бергмаров или Токса. Но сейчас голос Хейла для неё прозвучал, как самая прекрасная мелодия. Едва сдерживая слёзы радости, она перевернулась и увидела, что наёмник уже успел подняться и, обнажив меч, атаковал Хейла.

Тот парировал, и по лесу разнёсся лязг металла.

Хейл двигался быстро и плавно, но блондин оказался быстрее, будто читал его мысли. Они с наёмником были примерно одного роста и телосложения, но Хейл, несмотря на точные удары, не мог пробить защиту противника. Блондин отбивал каждый его выпад. Хейл злился на себя, что позволил Тэлли пойти одной. Он чувствовал её присутствие за спиной, и это мешало сосредоточиться. Эти чужаки стали для него неприятным сюрпризом. Марево не сработало, и это его испугало. Никогда ещё его магия не подводила его. Сейчас он вложил всю злость в удары, но движения противника оставались точными и уверенными.

Аури обучались одинаково, и побеждал тот, кто владел большей силой, выносливостью или скоростью. У Хейла было всё это, но он не мог даже задеть врага. Это начинало его бесить. Он должен был найти слабость противника, ведь его учили этому с детства. Хейл взялся за меч ещё в пятнадцать лет и стремился научиться владеть им так, чтобы победить своего мастера. К тридцати он добился этого, тогда как другие аури брались за меч только к пятидесяти. Это было его гордостью, хотя он и не хвастался этим.

И тут он понял, что именно его гордость и уверенность в своём мастерстве стали причиной его неудачи. Чужак наносил удары иначе, чем привык Хейл, поэтому и отбивал все его атаки. Они уже обменялись десятками ударов, но все они были парированы. Осознание своей ошибки вызвало новую волну злости, мешавшую сосредоточиться. Двух других взяли на себя братья, и Хейл слышал звуки их сражения. Им тоже было непросто. Эти наёмники были обучены иначе, не так, как аури или бергмары. Его неожиданно посетила мысль, кто был перед ним. «Неужели, это ларины?» Эта мысль была настолько абсурдной и неуместной, что он пока отбросил её.

Сейчас было нельзя отвлекаться, и, решив подумать об этом позже, Хейл стал внимательнее следить за движениями блондина. Шаг, поворот руки, взмах, удар. Движения противника были методичными, доведёнными до совершенства. Ничего особенного в них не было, но последовательность отличалась от привычной Хейлу. Глубоко вздохнув, Хейл постарался отбросить лишние мысли и понял, что за злостью скрывался страх. Это открытие чуть не стоило ему жизни – он едва успел увернуться от неожиданного удара сбоку. Он пропустил момент, когда наёмник сменил точку опоры и перенёс вес на другую ногу, чтобы нанести удар.