Тайхарт видел за пределами круга размытые фигуры адептов Белого ордена. Они стояли возле границы печати, не в силах перешагнуть через черту или повлиять на происходящее внутри. Возможно, магистр что-то кричал, угрожал, требовал, но внутрь магической эмблемы не мог проникнуть даже звук.

Но сейчас было важно лишь спасение Асэми. Тайхарт пересилил давление и сделал новый шаг. В сознание стали прокрадываться чужие голоса. Одни угрожали, другие стенали, третьи плакали. Ужас и паника захлестнули тысячелетнего воина, но он снова шагнул вперёд.

— Я… должен… её… спасти… — шипел Тайхарт, борясь со всепоглощающим ужасом.

Ближе к центру давление чужеродной магии усилилось. Кожа на лице и руках Тайхарта стала трескаться, на увитую кольцами землю упали алые капли крови. Но он всё равно шёл вперёд, ведомый единственной целью, ради которой готов был пожертвовать жизнью.

— Обещал! Я обещал ей!!!

Через боль, страх и страдания Тайхарт смог добраться до центра печати. Он упал на колени рядом с Асэми и обнял её так крепко, как только мог. Воющие призраки заплясали вокруг, потянувшись к шее новой жертвы.

Тайхарт выпустил свою ауру, напитав Тьмой пространство вокруг. На мгновение это отогнало злобных духов, но они быстро вернулись, принявшись с утроенной силой грызть своих жертв. Похоже, в этом месте мощь Чёрного Палача не имела веса.

Тело Асэми было холодным, как лёд. В её залитых чернотой глазах не светилось и толики сознания. Она безвольно стояла в печати, поглощаемая абсолютным проклятием.

— Огонёк, очнись! — яростно шептал Тайхарт, прижимая ученицу. — Ты же сильная, я знаю! Борись с ним, не сдавайся!

Ответом было лишь завывание сущностей. А вместе с тем Тайхарт ощутил, как рядом появилось что-то ещё более зловещее. Тэнашай шевельнулся во сне и протянул невидимые руки в Нижний мир.

— Ты же обещала! — ещё яростнее заговорил Тайхарт, с ужасом понимая, что время на исходе. — Ты вырастешь и станешь сильной, чтобы защитить меня! Помнишь?! Ты же обещала! Обещала!!! Не уходи, прошу, не бросай меня одного! Умоляю!!!

По щекам Тайхарта побежали слёзы. Он плакал впервые за свою долгую жизнь. Ни одна из печалей, ни все прошлые потери не заставили его пасть духом. Но сейчас он поддался эмоциям, ведь больше всего на свете боялся потерять свой Огонёк.

Холод усилился. Давление внутри печати разрывало тело тысячелетнего воина на части. Похоже, время вышло. Тайхарт перестал шептать и закрыл глаза, решив принять свою участь и уйти в пустоту вместе с малышкой.

Без света вокруг всегда будет лишь тьма.

— По… Повелитель…

Холодная пальцы Асэми легли на огромную ладонь Тайхарта.

— Я… я… обещала быть сильной. Я всегда буду рядом. Я ведь хорошая ученица, правда? Мясо очень вкусное. Какой красивый меч. А разве мне можно колдовать? Вы ведь не сердитесь? Точно-точно?

Губы Асэми шептали слова, но её глаза всё ещё были пусты. Она словно бредила, находясь в кошмаре. Её губы шевелились, фразы лились из них нескончаемым потоком, но все они казались бессвязными и лишёнными смысла.

И пусть сознание Асэми витало где-то далеко, но давление древней сущности стало ослабевать. Тэнашай снова засыпал, голоса проклятых призраков стихли, а холод отступил.

Тайхарт ощутил, как всё вокруг стало изменяться. Фанатики исчезли, печать под ногами потухла. Мир вокруг снова заиграл красками, а на небе появилось вечернее солнце. Площадь столицы наполнилась гамом людей и торговцев, в сторону арены потянулась вереница ранних зрителей.

Учитель и ученица покинули измерение Тэнашай и вернулись в родной мир.

Асэми смотрела на Тайхарта своими огромными янтарными глазами. Её кожа постепенно возвращала румяный цвет, чёрная паутинка у губ исчезла, руки стали теплее.

— Повелитель!!! Вы пришли за мной! Вы пришли!!! — вдруг возопила Асэми и разревелась в голос, уткнувшись личиком в плечо покровителя.

— Всё хорошо, — утешил ей Тайхарт, снова крепко обняв. — Всё уже закончилось.

Но Асэми продолжала рыдать и не могла остановиться. Она побывала в настоящем аду, испытала ужас и сильнейший страх. И теперь эти эмоции изливались в виде бесконечных слёз.

Прямо возле здания арены обнаружилась небольшая таверна. Из её окон турнирный дом был виден как на ладони. Возле него собиралось всё больше людей. Зрители спешили занять места в ожидании эпичных битв.

Асэми сидела напротив учителя и поглощала запечённую курицу. Слёзы на щеках Огонька уже высохли и теперь она была поглощена поеданием вкусного мяса — лучшего лекарства от бед и печалей.

— Вот, а ещё там было темно и холодно, — говорила Асэми с набитым ртом. — Я чувствовала, как рядом шевелится что-то большое и страшное. Мне казалось, что я потерялась и больше никогда не вернусь…

— Было страшно?

— Очень, Повелитель! Бр-р-р! Но я услышала вас и пошла на звук голоса. Он привёл меня к свету. Эх, вы опять меня спасли! Так нечестно! Это я должна вас защищать. В следующий раз я смогу…

Тайхарт не ответил ей. В какой-то из моментов он просто сдался и принял свою участь. Это нельзя было назвать победой. Если бы Асэми не оказалась сильной, то всё могло закончиться очень печально.

— Зато мы больше узнали про Тэнашай и Белый орден, — протянул Тайхарт и пожал плечами, прогоняя плохие мысли.

— А? Моё проклятье?

— Если сложить все сведения, которые мне удалось собрать, то Тэнашай — древнее существо, пожирающее миры. Его близость изменяет всё вокруг, призывая мерзких тварей. Возможно, монстры являются душами существ, которых когда-то поглотило абсолютное проклятье.

— А… я? — настороженно спросила Асэми, перестав жевать.

— Если верить магистру Белого ордена, что делать не хочется, то ты являешься проводником или носителем Тэнашай, через который он может покинуть своё измерение и вторгнуться в мир живых.

Асэми прижала ушки и отодвинула от себя блюдо с мясом. Она потупила взгляд и тихонько спросила:

— Так значит, я и правда плохая? Ями не врала, когда говорила, что хуже меня нет бедствия?

— Что за вздор! Ты просто ещё одна жертва древнего Бога. И пока он спит, то ничего дурного не произойдёт. Вот, держи.

Тайхарт покопался в своей поясной сумке и достал на свет звенящий мешочек. Артефакт внутри матерчатого кулька приятно гудел, по таверне разнеслись тихие звуки успокаивающих напевов.

— О! Что это, Повелитель?

— Особый камень, который я стащил у адептов Белого ордена. Он защищает от скверны и отгоняет тварей Тэнашай. Носи его всегда с собой, тогда проклятью будет сложнее завладеть твоим телом.

— Спасибо…

Асэми с благоговением приняла мешочек и тут же повесила его на свой пояс. Она была в полном восторге, даже настроение снова улучшилось. Блюдо с курицей вновь было придвинуто ближе, а рот наполнился мясом.

Тайхарт смотрел на ученицу и улыбался. На время можно было забыть о проклятье и Белом ордене. Вряд ли фанатики смогут быстро накопить магические силы и вернуться за Асэми. Но когда это случится — нужно быть готовым.

Тайхарт выглянул в окно, на улице начинало темнеть. Яркие огни арены освещали почти всю площадь, внутри турнирного дома слышались громкие крики.

— Знаешь… может, плюнуть на соревнование и вернуться домой?

— А? — не поняла Асэми своего учителя.

— Говорю, устал я от приключений. Хочется немного спокойствия. Погуляем по лесам, поохотимся на зверей. А битвы и неприятности пусть подождут, они никуда не денутся. Что скажешь?

Асэми посмотрела на своего покровителя внимательным взглядом, а затем нахмурила бровки. Её личико стало серьёзным и немного суровым.

— Повелитель! Так нельзя! Для меня вы сильнее всех в этом мире. Вы не можете отступить. На арене будет ждать Касар, который бросил вызов. Если не придёте, он скажет всем, что вы трус!

— Какое мне дело до мнения опального аристократа?

— А тысяча монет? На них можно будет купить тот шарик для корабля. Если вы решили всё бросить лишь потому, что боитесь за меня, то я вас покусаю! Честно-честно! Со всей силы покусаю!