— Зачем вам Асэми?! — резко спросил Тайхарт, пытаясь придумать годный план.

Фанатики переглянулись, но промолчали. Они стояли на небольших участках земли, которых не коснулась скверна. Похоже, что-то защищало их от воздействия порчи, иначе твари уже разорвали бы адептов ордена на куски.

Тайхарт вгляделся внимательнее. На поясах своих противников он увидел маленькие мешочки, от которых шёл лёгкий звон. Было похоже, что находящиеся внутри артефакты играли странную мелодию, заставляющую проклятых монстров держаться подальше.

— Да шло бы это всё… у меня нет времени…

Тайхарт развеял свою защиту Тьмы. Земля вокруг вновь превратилась в топь. Из земли и стен домов полезли неестественно выгнутые руки и ноги, в трещины просунулись мерзкие головы. Воздух наполнился тошнотворным запахом и стонами сотен голосов.

В этот же момент Тайхарт мысленно прочитал заклинание. Округу заволокло чёрным дымом, в котором скрылось всё сущее. К воплям и вою прибавилась абсолютная темнота.

Адепты Белого ордена заподозрили неладное и попытались применить развеивающую магию, но не успели.

Тайхарт лютым зверем набросился на них из чёрного тумана, нанеся всего один широкий удар своим двуручным мечом.

Фанатики невольно отпрянули к стенам домов, уклоняясь от удара. В этот момент они освободили проход. Тайхарт воспользовался этим и рванул в подворотню, где минутой назад скрылась Асэми.

— Удачи в Аду!

Тайхарт с дьявольской улыбкой посмотрел на свою руку, в ней были зажаты мешочки с артефактами, что отпугивали тварей Тэнашай. Последним ударом Тайхарт не смог добраться до плоти врагов, но успел срезать защитные амулеты.

Позади послышалось два человеческих крика. Похоже, адепты Белого ордена только что стали жертвами проклятья, которое сами же и пробудили. Тайхарт лишь надеялся, что твари не разорвут их слишком быстро.

— Асэми, держись, я уже рядом!

Тайхарт не знал нужного направления, но его вели вперёд символы на стенах домов. Они светились всё ярче, давая понять, что искомая цель уже рядом. Стоило свернуть за последний угол и…

Узкая улочка вдруг закончилась. Тайхарт вылетел на центральную площадь города. Несмотря на ранний вечер, вокруг не было ни души. Город словно в один момент вымер, остались лишь пустые строения и расширяющиеся пятна скверны, в которых копошились ужасающие твари.

— Это другое измерение… — догадался Тайхарт.

То же случилось и в прошлый раз, когда проклятье взяло над Асэми верх. Не мир изменился вокруг, а малышка перенесла себя и учителя в особое пространство, которое отличалось от реальности лишь отсутствием жизни.

Но сейчас Тайхарту было плевать на загадки и странности. Он жаждал найти и вернуть свой Огонёк, пока не стало слишком поздно.

В центре площади колыхалось какое-то марево. Воздух переливался и искрил, поднимаясь к небу перегретыми потоками. Тайхарт без страха прошёл сквозь завесу, оказавшись в пузыре, защищённом от воздействия скверны Тэнашай.

Внутри пространства был нарисован огромный магический круг. Его кольца сияли и постоянно меняли положение. В центре грандиозной печати стояла Асэми. Она безвольной куклой взирала в пустоту невидящими чёрными глазами.

— Огонёк… — шепнул Тайхарт, сделав несколько шагов вперёд.

— Не стоит этого делать, — раздался рядом властный голос.

На противоположенной стороне защитного пузыря появилось пятеро людей. Все они были одеты в белые одежды и рогатые маски. Только центральный человек немного отличался от остальных, на его накидке пестрели алые рисунки, изображающие окровавленный меч.

— Я Белус, магистр Белого ордена, — вещал мужчина. — Верь мне! Если ступишь внутрь печати, то умрёшь!

— Умру? Звучит как ложь! — насупился Тайхарт. — Зачем тебе спасать меня от смерти? Просто хочешь задержать, чтобы провести какой-то ритуал?!

— Твоя жизнь важна, ты ещё сыграешь свою роль…

— Ага… опять сказки!

Тайхарт сделал ещё несколько шагов, намереваясь спасти Асэми даже ценой собственной жизни. Он не мог просто стоять и смотреть на происходящее. Проклятье поглощало малышку и выжигало её душу.

— Стой! Девочка умрёт… но не сейчас, — проговорил Белус, подняв руку в просьбе не спешить.

— Что ты имеешь в виду? Играешь роль доброго дядюшки? Ваши люди уже пытались прикончить Асэми. Я должен поверить в чистоту помыслов Белого ордена? Не смешите!

— Ты знаешь лишь часть правды. Мы не желаем смерти твоей юной спутнице. Ведь тогда Тэнашай вновь уснёт, чтобы стать сильнее и пробудиться через сотню лет. Это не должно произойти.

Белус медленно закивал, словно подтверждая свои слова, а после продолжил:

— Наш орден на протяжении многих веков охраняет миры от проклятий и скверны, среди которых Тэнашай является главной угрозой. При полной силе он способен поглотить всё сущее. А потому нельзя дать ему спать и дальше, иначе его мощь возрастёт до небес.

Услышав это, Тайхарт вскинул брови, в его сознании сверкнула догадка и он яростно выпалил:

— Да вы просто больные на голову! Вы хотите выпустить Тэнашай в мир сейчас, пока он слаб! Тогда у вас будет шанс его одолеть. Но я даже представить не могу, что будет после этого с Нижним миром…

Магистр Белого ордена снял свою маску и развеял маскирующую иллюзию. Под ней оказалось лицо старца, умудрённого годами и опытом. Глаза смотрели жёстко, на губах играла печальная улыбка.

— Пусть лучше падёт один мир сейчас, чем все потом, — проговорил он тоном проповедника.

— А я ведь считал себя воплощением зла, — тяжело усмехнулся Тайхарт. — Но мне сейчас плевать и на вас, и на миры. Я хочу спасти Асэми любой ценой. Судя по печати, вы собираетесь полностью стереть грань между измерением-обиталищем Тэнашай и миром людей. Это…

— Это не убьёт твою Асэми, её тело останется жить…

— И я должен верить? Ваши люди уже нападали на неё!

— Внутри ордена были ренегаты, которые не придерживались решений Совета. Они хотели убить носителя Тэнашай, чтобы отсрочить гибель миров. Поэтому на вас напали.

Белус кивнул своим людям. Вспыхнул яркий огонь, в защищённом пузыре появился шестой адепт Белого ордена. Его руки и ноги были связаны, одежда испачкана кровью, а лицо не скрывала маска.

— Узнаешь? — спросил магистр. — Это он напал на вас несколько дней назад. По нашим законам он является предателем.

Белус снова кивнул. Один из его подручных обнажил рапиру и резко взмахнул ей. Обезглавленный предатель повалился на землю.

— Видишь? — снова спросил магистр ордена. — Мы покарали того, кто решил напасть на вас. Просто поверь моим словам и не вмешивайся в ритуал. Вскоре всё завершится. Тэнашай пробудится и вторгнется в Нижний мир, а после сможешь забрать свою Асэми и переместиться в любое другое место Короны. С этим мы поможем…

Тайхарта не покидало ощущение, что его дурят. Хотя в словах Белуса могла быть правда, разбавляющая остальную ложь. Магистр почему-то хотел, чтобы ему поверили. Он даже пожертвовал одним из своих людей, чтобы завоевать доверие Чёрного Палача.

Тайхарт опустил свой меч и убрал его в ножны.

— Правильное решение, — облегчённо вздохнул Белус. — Жертва Нижнего мира послужит общему благу. Мы наконец-то избавимся от Тэнашай раз и навсегда. Осталось… Эй! Что ты делаешь?!! Не смей!!!

Голос магистра, ранее звучавший как речи проповедника, стал похож на истеричные крики. Белус увидел, как Тайхарт переступил через круг и вошёл в пространство печати. Это заставило старца побледнеть и в ужасе застонать, словно свершилось нечто ужасное и непоправимое.

— Чёртова ведьма! Чёртово пророчество!!! — прокричал Белус, упав на колени.

Но Тайхарту было всё равно на эти стенания. Он просто шёл к своей цели.

Внутри печати царил холод, высасывающий из сознания все эмоции и оставляющий только страх. Вокруг Асэми бушевала энергия, которую нельзя было отнести ни к одной из известных стихий. Казалось, будто пробуждалось нечто древнее, существовавшее задолго до появления миров Короны.