Небо словно разорвало на части. Высоко в облаках появился огненный шар, приближающийся к земле с ужасающей скоростью.

Раздался взрыв. Снаряд пробил поросшую мхом скалу и вонзился в мягкую почву, оставив в ней громадную яму. В воздух поднялись облака пыли и дыма, запахло палёными волосами и горелой плотью.

— Злопамятные, черти! — ругнулся Тайхарт, без сил выползая за край воронки.

Он был высок и хорошо сложен. Огромные мышцы бугрились под загорелой кожей, а длинные чёрные волосы спадали на плечи. С виду ему было больше тридцати лет, тело атлета отлично сочеталось с хмурым и пронзительным взглядом чёрных глаз.

— Ох! Боги, за что вы так суровы?!

Тайхарт хоть и ныл для вида, но на его чуть обгорелом лице светилась улыбка. Он знал, за что его покарали, и ни о чём не жалел.

— Да, он со мной…

Огромная ладонь Тайхарта сжимала в себе синий светящийся камень. Именно он стал причиной того, что прославленного воина низвергли с небес на землю. Боги не любят, когда их обкрадывают.

— «Камень Пожирателя», я всё же достал тебя, — проговорил Тайхарт и довольно рассмеялся.

Верхние миры были суровы. Там выживали лишь сильнейшие воины, а битвы не прекращались ни на миг. Тайхарт считался одним из величайших бойцов Короны, своей мощью он заставлял падать ниц даже Высших драконов. Но ему было мало этой славы, он жаждал большего, чтобы однажды ему поклонились даже Старшие Боги.

Однако эти надежды разбились о невидимую стену. Взобравшись на гору величия, Тайхарт больше не знал, куда идти дальше. Его силы и навыки остановились в росте, достигнув предела.

Тогда-то он и узнал о «Камне Пожирателя», что даровал особый талант, который передавал носителю силы поверженного врага. Но в этом таланте таилось и неприятное ограничение — поглотить дозволялось лишь мощь того соперника, который изначально был сильнее тебя.

Однако этот недостаток не смутил Тайхарта. Он пробрался в сокровищницу Богов и украл проклятый камень, за что впоследствии был низвергнут в Нижний мир и лишён всех своих сил и бессмертия.

— Но оно того стоило, — снова рассмеялся Тайхарт, несмотря на сильнейшую боль, пронзающую всё его тело.

То, что он выжил, уже считалось величайшей удачей. Однако самым невероятным было то, что «Камень Пожирателя» всё ещё находился при нём. Это можно было назвать провидением судьбы.

— Значит, начнём сначала! — осклабился Тайхарт, а после раздавил камень в своей могучей руке.

Синий кристалл раскололся на тысячу частей, которые впились в кожу нового хозяина. Осколки сквозь кости и плоть устремились к сердцу, рисуя на нём странные руны.

Тайхарт не смог сдержаться и закричал. Однако этот вопль боли быстро затих, вместо него осталось лишь рычание.

— Кх-х-х! Терпимо! — наконец прошипел Тайхарт и поднялся на ноги.

Он был абсолютно гол. Вместе с силами у него отняли всё оружие, броню и имущество.

— Хорошо, что хоть опыт и знания остались. Не хотелось бы пускать слюни и заново учиться ходить. Проверим… память на месте. В целом, я всё тот же человек, каким был раньше. Ну и отлично!

Тайхарт огляделся, он стоял на краю какого-то обрыва. Заглянув через край, можно было увидеть лишь дымку, расстилающуюся далеко внизу. Провал был явно бездонным, но удивляло не это. Чуть ниже уровня земли прямо в воздухе плавали стайки рыб, а у самого горизонта парила огромная скала-платформа, зависшая над пустотой.

Тайхарт вспомнил, что некоторые из Нижних миров представляли собой левитирующие в безвременье острова, но самому ему это пришлось увидеть впервые. Даже для закалённого воина, прожившего уже почти тысячу лет, такое было в новинку.

— Главное, не свалиться за край, — напомнил себе Тайхарт. — Иначе падать придётся целую вечность.

Для начала следовало найти себе еду и одежду. Для этого сгодилась бы любая деревня. Вот только денег и других ценностей Тайхарту захватить с собой не удалось, а потому придётся импровизировать. Впрочем, он не считал зазорным стащить себе обед и портки, если потребуется.

Тайхарт щёлкнул пальцами, но ничего не произошло.

— Магии нет, хм. Как же давно я не ощущал себя настолько пустым.

Однако эта мысль заставила его улыбнуться. Ведь если раньше он был на пределе своих возможностей, то теперь рост его силы ничего не ограничивало. А это значило, что его мечта о бесконечном могуществе может осуществиться. И в этом ему поможет «Пожиратель».

Чуть дальше от берега начинался густой лес, местами разбавленный заболоченными опушками. Даже днём, а солнце только-только вошло в зенит, здесь было достаточно темно.

— Вонь, конечно, ужасная, — бубнил Тайхарт, пробираясь по лесу. — Неужели так пахнут эти грибы? Есть их точно не стоит. Но что это?

Тайхарт наткнулся на небольшое строение из камня. Над поверхностью расположился наполовину обвалившийся проход, ведущий под землю. На блоках весьма неаккуратной кладки были нанесены какие-то символы.

— «Покойся с миром», — прочитал Тайхарт, владеющий всеми языками миров Короны. — Похоже на какую-то усыпальницу. Стоит глянуть.

Он без страха вошёл внутрь и спустился по крутой, местами осыпавшейся лестнице.

Глаза Тайхарта быстро привыкли к темноте. Внизу оказалась древняя гробница. Справа и слева от прохода стояли закрытые саркофаги, а на стенах были развешаны истлевшие стяги, различить рисунки на них не представлялось возможным. Сырость давно превратила материю в прах, который развеивался даже от малейшего движения воздуха.

— Хм, всё выглядит целым, — удивился Тайхарт, рассматривая серые саркофаги, накрытые увесистыми каменными плитами. — Странно, что это место не разграбили…

Приложив немного усилий, Тайхарт откинул в сторону крышку массивного гроба. Под ней оказалось истлевшее тело, облачённое в броню. Рядом с покойным лежал громадный двуручный меч с широким клинком, а на впалой груди покоилось несколько золотых монет.

— Дружище, тебе это больше не пригодится, — тихо проговорил Тайхарт.

Он без зазрения совести сорвал со скелета броню и надел на себя. «Одёжка» оказалась тесноватой для могучего воина, но на первое время могла сгодиться. Тем более что ремни и пряжки позволяли регулировать зазоры между пластинами.

— А вот это действительно интересно! — Тайхарт навесил на себя пояс, сложил в кармашки монеты, а после извлёк из саркофага двуручный меч.

Оружие оказалось тяжёлым. Его невероятно широкое лезвие длиной было более метра. Металл клинка за всё время даже не потемнел, всё так же отражая малейший луч света.

— Отличное оружие, сделанное мастером, — оценил Тайхарт, кивнув своим мыслям и довольно хмыкнув. — Ему не хватает лишь магического зачарования. А вот сталь просто отменного качества.

От созерцания своего маленького сокровища, Тайхарта отвлёк какой-то шум. За спиной что-то двигалось, словно по полу тащили массивные цепи.

— А вот и причина того, что гробницу ещё не разграбили.

Догадки Тайхарта оказались верны. Позади него стоял печальный призрак, его полупрозрачное тело испускало тяжёлую ауру, заставляющую всё вокруг покрываться инеем.

— Надеюсь, я не твой саркофаг разворотил? — спросил Тайхарт. — Тебе в любом случае это добро уже не пригодится.

Призрак не ответил. Его пустые глаза излучали злость, а руки сжимали огромные цепи, на концах которых сверкали шары с шипами.

Удар, ещё один.

Призрак атаковал внезапно, его движения были невероятно быстры. Цепи зазвенели, разгоняя застоявшийся воздух.

Тайхарт уклонился от одного удара и отбил второй мечом, а после атаковал сам. Несмотря на потерянные силы, реакция и рефлексы всё ещё остались при могучем тысячелетнем воине.

Однако всё это оказалось тщетным. Широкий клинок двуручного меча проходил сквозь призрака, не доставляя тому хлопот.

Снова раздался звон цепей. Ржавые звенья стали излучать зелёный свет. Похоже, что хранитель гробницы намеревался использовать в бою ещё и магию.