После небольшого погрома в поместье Констье последовал обеденный перерыв. Тайхарт привёл свою компанию к какой-то таверне под открытым небом. Точнее, крыша здесь имелась, а вот стены отсутствовали. Посетители выбирали себе места на открытой террасе, с которой можно было наблюдать за жизнью города.

— Асэми…

— А? Что такое, Повелитель?

— Ты хорошо себя проявила, — полностью серьёзно проговорил Тайхарт. — Из тебя получилась отличная ученица. Твои умения растут быстрее, чем ты сама. Хорошо же ты отделала этого наглого аристократа. Приятно было смотреть.

— Повелитель!!! Спасибо! Я и сама так рада! И Лили теперь с нами! — Асэми раскраснелась от похвалы, её пушистый хвост усиленно вилял.

— Теперь я уверен, что ты сможешь за себя постоять.

— Дядя Садэо меня многому научил, это благодаря ему и вам…

— Но сегодня мы будем праздновать твою победу, а не говорить о старом вояке и ещё более старом учителе. Выбирай здесь любую еду, которую захочешь. Заслужила.

— Ах! — только и вымолвила Асэми, не в силах сказать что-то большее.

Лили, бывшая служанка семьи Констье, сидела на скамье и с интересом наблюдала за разговором. Девушка всё ещё была смущена и ошарашена произошедшим. Она не могла поверить, что больше не рабыня изувера Фидо.

В этот момент к столу подошёл один из разносчиков еды. Он вопросительно посмотрел на Тайхарта, ожидая заказа. Тот лишь кивнул в сторону Асэми, приглашая её получить свой подарок.

— Мяса! Хочу много мяса! И фруктов! А ещё свежего хлеба! А рыба у вас есть? И пирожки…

Асэми на секунду замерла, будто осознав всю комичность своего поведения. Желая скрыть смущение, она повернулась к Лили и спросила:

— А ты чего хочешь?

— Я?! — искренне изумилась Лили. — В… воды.

— И только? — насупилась Асэми. — Ты больше не рабыня, Лиличка! Помнишь, как мы вместе мечтали, что сможем наесться до отвала мяса?! Закажи что-нибудь. Запечённую курицу хочешь?!

Лили неуверенно посмотрела на Тайхарта, он утверждающе кивнул.

— Если можно, — тихонько шепнула она, покраснев и опустив глаза.

— Это всё? — спросил разносчик. — Скоро еда будет подана, а пока угоститесь вином.

Служащий таверны поставил на стол высокую бутыль и несколько стаканов.

— О! — снова восхитилась Асэми.

— Нет, — отрезал Тайхарт, покачав головой. — Вино тебе ещё рано. Оно может навредить тебе.

— Но ведь я заслужила…

— Заслужила еды от пуза и похвалы. А вот Лили может выпить, ей будет полезно немного расслабиться, а то сидит как на иголках.

— Я не привыкла есть за одним столом с господами, — тихонько прошептала Лили.

— Какие мы тебе «господа»?! — изумилась Асэми, всё ещё жадно косясь на бутылку с алым вином. — Мы же подруги! Ну а рабскую печать можно снять. Дядя Лич в этом мастер. Он её быстро сотрёт.

— Убрать печать? Это возможно? Но почему тогда ты от своей не избавишься?

— Она мне дорога. Это связь с Повелителем. Через неё я чувствую, что он рядом, мне так спокойнее. Даже спится намного крепче. Я сама отказалась её снимать, вот! Честно-честно!

— Ясно…

Стали подносить еду. Большая часть тарелок с мясом и рыбой сгрудилась на стороне Асэми. Тайхарт и Лили ограничились всего одним блюдом, но зато тихонько потягивали вино, оно оказалось лучшего качества, чем это могло показаться на первый взгляд.

Потихоньку к щекам Лили начал приливать румянец. Она смотрела за тем, как Асэми уплетала всё новые куски мяса и хлеба. На губах девушки играла лёгкая улыбка. Она была искренне рада за свою маленькую подругу.

— Господин…

— Зови меня Тайхарт, только другим это имя не сообщай. Я здесь инкогнито.

— Господин Тайхарт, — проговорила Лили, перейдя на шёпот. — А как вы встретили Асэми? Её правда держали у бандитов-работорговцев? Я помню, как её увезли из дома, и уже не думала, что снова свижусь…

— Это долгая история. Я купил её у торговца Манса, когда он проезжал по землям северной части острова. Она мне обошлась всего в одну золотую монету.

— Одну? — шепнула Лили, сильнее покраснев. — Но ведь за меня вы заплатили десять.

— Только потому, что ты подруга Асэми, а она дорога для меня.

— А что именно вас связывает? Я привыкла, что рабы для хозяев — просто вещи. Но вы ей столько позволяете, мне даже немного завидно…

— Огонёк для меня не рабыня, а ученица. У неё талант к магии и много прочих достоинств. Однажды она станет могучим воином, хочу увидеть это своими глазами.

— «Огонёк»?

— Да, я её так иногда называю. Она освещает мою дорогу во тьме. А ещё её рыжие волосы походят на пламя. Да и Огонь — это её магическая стихия. Поэтому прозвище подходит ей как нельзя лучше.

— Но откуда у вас к ней столько заботы и любви? — всё ещё не понимала Лили. — Вы даже знаете о проклятье, но всё равно относитесь к малышке с добротой. Все остальные бегут в страхе, когда слышат про «ведьму».

— Ну ты ведь не бежишь. А вообще, я вижу в Асэми отголоски других детей, с которыми был знаком в прошлой жизни. Когда-то давно…

Тайхарт помрачнел, а потом помотал головой, отгоняя наваждение воспоминаний.

— Не стоит об этом! То время давно ушло, а ребятишек больше нет. Но Асэми здесь, со мной! И я сделаю так, что она сможет защитить себя от любой напасти. Даже Боги не посмеют ей навредить.

— Простите, господин. А можете рассказать про северные земли острова? Говорят, там сейчас идёт война бандитских кланов. Вроде как появился сильный воин, что взмахом меча сокрушает целые лагеря, а взглядом ровняет горы с землёй…

Услышав эти слова, Асэми хохотнула. Тайхарт скосил на неё суровый взгляд. Это заставило малышку замолчать и снова уткнуться в еду.

— Так это просто сказки? — спросила Лили, удивлённая такой реакцией.

— Отчасти. Сама всё увидишь.

— А?

— Скоро мы вернёмся обратно на север, там наш дом. Ты пойдёшь с нами.

— Но на севере живут одни бандиты, всех преступников с архипелага ссылают в те леса. Там опасно жить, разве нет?

— Всё будет в порядке, — заверил Тайхарт. — Ты поймёшь…

С улицы на террасу ворвался молодой человек, ему было лет двадцать. Длинные чёрные волосы развивались на ветру, глаза пылали яростью, а руки сжимали шпагу, на ручке которой когда-то сверкали драгоценные камни.

— Ой! — тихонько шепнула Лили, потупив взгляд.

— Что такое? — спросил её Тайхарт, с интересом посмотрев на взлохмаченного гостя, чьё лицо было неуловимо знакомо.

— Это Касар Констье — сын Фидо и наследник семьи.

— Вот оно что… Он пришёл сюда мстить за отца, которого недавно отделала Асэми?

— На… наверное…

Заметив Лили, Касар ринулся к столу, угрожающе размахивая шпагой. Он явно не хотел просто мирно побеседовать. Его взгляд кричал о желании подраться. «Горячая кровь» — так говорят о подобных людях.

— Вы! — зло выплюнул Касар. — Вы напали на мой дом, изуродовали отца, украли рабыню! Преступники! Да как вы посмели поднять руку на семью Констье?! Кто из вас станет отвечать за это?! Говорите!

Тайхарт дожевал кусок мяса, а после встал со скамьи и повернулся к молодому нахалу.

— Отвечать буду я, — заявил он.

Тайхарт был на две головы выше пылкого юноши, а потому смотрел на него сверху вниз. Каждая рука Чёрного Палача была толще ноги грубияна, а могучие мышцы бугрились и под бронёй. Настоящая скала.

Но Касар был слишком взбешён, чтобы испугаться. Он презрительно фыркнул и прокричал:

— Семье Констье нанесено оскорбление! Я требую извинений и возвращения украденного! Иначе…

— Мы у вас ничего не крали. Рабыню Лили твой отец продал за десять золотых монет.

— Мне всё равно!!! Я требую сатисфакции!

— Дуэль? — хмыкнул Тайхарт, посмотрев на свой кулак. — Это легко устроить прямо здесь и сейчас.

— Нет! — рявкнул Касар. — Могут пострадать люди!

— Тогда выберемся за город. Я не против прогуляться после сытного обеда…