— Нет-нет-нет! — вопил Касар. — Семья Констье уже довольно подвергалась гонениям и унижениям. Ты должен ответить за это перед глазами горожан. Пусть вся столица увидит, что мой род достоин снова стать высшими дворянами!

— Ничего не понимаю. Здесь ты драться не хочешь, за стены выйти не желаешь. Тогда где?

— В Чернобоге проводится ежегодное соревнование на арене! В бою сойдутся лучшие бойцы острова! Там-то твой позор и моя победа будут смотреться лучше всего. Я сделаю имя Констье снова великим…

— Соревнование? Арена? — хмыкнул Тайхарт. — Не думаю, что у меня есть на это время и желание.

— Ха! Трус! — победоносно взвыл молодой Касар. — Если ты боишься проигрыша, то сейчас же вставай на колени и отдавай своих рабынь. Быть может, тогда я прощу тебя!

— Не зарывайся, парень, — стал хмуриться Тайхарт. — Лучше скажи, что такого ты нашёл в этой арене? Не лучше ли всё решить быстро и сейчас?

— Арена — это не просто турнир, дремучий ты неуч! На нём зарабатываются престиж и слава! А наградой за первое место служит целый мешок золота.

— Мешок?

— Да! Тысяча золотых монет! С этими деньгами и лаврами чемпиона я верну своей семье честное имя!

— Тысяча? — переспросил Тайхарт, его планы только что изменились. — И где записаться?

— Пф-ф-ф! — презрительно фыркнул наследник рода Констье. — Только о деньгах и думаешь? Что ещё ожидать от такого мелкого человека?! Но для меня это не имеет значения. Просто впиши своё имя в списки участников, а затем выбери меня как оппонента, это будет гарантией того, что мы встретимся на арене. Если, конечно, ты пройдёшь отбор.

— Хорошо, — кивнул Тайхарт. — Только учти, что жалеть тебя я не стану.

— Да кем ты себя возомнил, чернь?! Перед тобой лучший фехтовальщик города! Моя магия молний сокрушит любую броню! Не думай, что размер мышц решит исход боя! Истинная мощь — вот что главнее!

Касар ещё раз померился с Тайхартом взглядом, а после покинул террасу так же быстро, как и появился на ней.

— Какой чудной, — хмыкнул Тайхарт, вновь садясь на скамью и продолжая трапезу.

— Не стоит его недооценивать, — посоветовала Лили, вздохнув свободнее.

— Он и правда силён?

— Не лучший мечник королевства, как хвалится, но легко побеждает даже умудрённых опытом воинов. А ещё он амбициозен, всё мечтает вернуть семье былую славу. От таких людей можно ждать всё что угодно…

— Ай! Не бойся! — вступила в беседу Асэми, блаженно потирая живот. — Повелитель победит его одной рукой.

— О!

— Асэми, не стоит так хвастаться. Да ещё и чужой силой.

— Но ведь это правда!

— Допустим, — не стал спорить Тайхарт. — Но скажите, этот Касар тоже издевался над своими слугами, как и его отец?

— Нет, он иногда был даже добр. Характер у него взбалмошный, но он никогда не поднимал на нас руку, как это делали другие члены семьи.

— Ясно… — кивнул Тайхарт, задумавшись. — Ладно, вы уже поели?

— Да! — ответили хором спутницы.

— Тогда отправимся дальше по делам. Нам с Асэми нужно заглянуть на арену, а Лили пусть идёт на постоялый двор и ждёт нас в комнате, которую мы оплатили. Там есть кровать и баня. Дорогу я объясню…

— Господин, я пойду одна? — спросила Лили настороженно. — Можно мне взять Асэми с собой, мне столько нужно ей рассказать.

Девушка явно боялась оставаться одна. Привыкнув в тяжёлой работе и побоям, она просто не знала, чем занять себя в свободное время.

Тайхарт покачал головой.

— Я не могу оставить Асэми. Пусть она и стала сильнее, но у неё есть слишком опасные враги. Пусть лучше будет рядом.

— Думаете, её могут украсть?

— Убить, — поправил Тайхарт. — Не все в этом мире убегают от «ведьм», некоторые сами ищут проклятых, чтобы перерезать им глотки. Есть такие «доброжелатели» и у Асэми.

— Да, — подтвердила Огонёк. — Какой-то дядька в белом балахоне и маске дважды пытался меня убить, но не смог.

— Какой ужас! — искренне испугалась Лили. — Как же много злодеев вокруг. Бедняжка, тебе нелегко пришлось… столько бед свалилось на твою рыжую головку. Как несправедлив этот мир.

— Кстати, ты знаешь что-нибудь о Белом ордене? — спросил Тайхарт.

— Белом?.. Нет, господин, простите.

— Ничего страшного…

— Но вы можете наведаться в городскую библиотеку. Там собраны знания не только острова, но и всего архипелага. Если где-то есть ответы, то точно там.

— Спасибо за совет. Но сначала всё же наведаемся на арену, а уж после посетим храм наук.

Тайхарт поднялся со скамьи, бросил на стол несколько серебряков и направился к выходу из этой чудной таверны, лишённой стен. Спутницы проследовали за ним.

На улице Тайхарт показал Лили дорогу до постоялого двора, бывшая рабыня кивнула и ушла искать указанный дом. По её удаляющейся спине и опущенным плечам было заметно, что она в полной растерянности. Девушка только начала новую жизнь, а уже оказалась впутана в новую историю. Это накладывало отпечаток тревоги и страха на её сознание.

— Она привыкнет, — заверила Асэми, проследив за взглядом своего учителя.

— А?

— Лили только кажется слабой, но она многое пережила. Не беспокойтесь за неё, Повелитель.

— Чего бы мне переживать? — хмыкнул Тайхарт, пожав плечами. — Это ведь твоя подруга. Мне до неё дела нет.

— А вот и неправда, — заулыбалась Асэми. — Вы заботливый, честно-честно. Вы ей помогли не только из-за меня.

Тайхарт скосил на спутницу тяжёлый взгляд, а после не менее тяжело произнёс:

— Я само зло, вокруг меня печаль и смерть. Во мне нет жалости, сострадания и доброты. Я лишь делаю то, что для меня выгодно. Только и всего. Если для достижения целей нужно будет убить, то я не задумываясь сделаю это.

— Нет! Это не так! — обиженно буркнула Асэми и даже топнула ножкой. — Не наговаривайте на себя. Вы никого не обидели просто так. Если есть выбор, то вы поможете окружающим. Вы самый-самый добрый из всех, кого я знаю!

Тайхарт не ответил, но мысленно улыбнулся. Пока на свете есть хоть одна душа, которая думает так, он не растворится во Тьме полностью.

— Ладно, Огонёк, идём уже…

Мощёные камнем дороги вели к центральной площади, здесь собирались торговцы со всего королевства и даже с других островов. Люди покупали и продавали. Десятки лавок жались друг к другу. Гомон стоял просто ужасный.

Справа от площади высилось огромное здание, которое было видно из любой точки столицы. Могучие круглые стены арены возносились к небесам и были лишены окон. Огромные ворота оказались заперты и охранялись отрядом стражи. По периметру турнирного дома колыхались яркие стяги, на материи которых красовались изображения всех прошлых чемпионов.

Тайхарт кивнул сам себе и направился к арене, собираясь покинуть узкую улицу и выйти на площадь, но его слух уловил странный шум, идущий от ближайшего дома.

Двери резко распахнулись, из них вылетел наполовину лысый мужчина. Он сделал несколько быстрых шагов, будто мгновением назад его кто-то сильно толкнул в спину, а после не удержался на ногах и свалился на землю, чуть было не сбив Асэми.

Тайхарт успел схватить ученицу за шиворот и отставить в сторону, словно это был обычный мешок с картошкой.

Вслед за выпорхнувшим мужчиной из распахнутых дверей вышло несколько городских стражников. Они были разъярены, словно горные рыси. На их лицах отражалась усталость, будто подобную работу они проделывали уже тысячу раз.

— Ну сколько можно, Нил! — обратился стражник к лежащему человеку. — В который раз из-за тебя нас вызывают! Хватит уже ходить по людям и просить деньги! Ты всех достал!

— Я… я просто пытаюсь найти финансирование на свой проект, Перси, — заныл мужчина, которого назвали Нилом.

— Да кто в своём уме станет жертвовать монеты на такое?! Магические камни в северных землях? Да ты сдурел совсем, там на каждого крестьянина приходится по два головореза!

— Но там большие залежи, огромные! Я знаю! У меня есть старая карта разведок! Можно заработать горы золота! Горы!!!