— Хорошо, бывай!

Тайхарт подал Мансу руку, тот пожал её с искренним почтением.

На этом их дороги разошлись. Торговец направился в саму деревню, а Тайхарт и Асэми двинулись в сторону главного тракта, который должен был привести их к столичным стенам.

Тюремный остров считался самым маленьким в Изумрудом архипелаге. Для путешествия по нему не требовались даже лошади. Пересечь южную или северную часть можно было всего за сутки, даже если брести не самым быстрым шагом.

Однако подконтрольные Королевству Алого Камня земли рачительно отличались от вотчины бандитских кланов. Здесь повсюду белели камнем большие и малые дороги, часто встречались ухоженные деревни со множеством жителей, а большинство холмов были изрыты глубокими ходами шахт магических камней.

Даже лес казался более благородным. Деревья не жались друг к другу, а росли на приличном расстоянии. От этого вокруг казалось вольготней и свободнее. Дышалось легче.

Тайхарту не хотелось это признавать, но королевство было развито в разы лучше, чем кучка нищих деревень в северной части острова. Повсюду сновали повозки с различным грузом, а по обочинам ходили хорошо вооружённые патрули стражников.

— У нас дома всё серее… — обиженно проговорила Асэми, словно прочитав мысли учителя.

— Оно и понятно. Здесь люди живут за счёт добычи магических камней и торговли, а на нашу часть острова ссылают лишь преступников и прочих неугодных. Так чего удивляться, что там царит разбой и насилие.

— Но ведь теперь станет лучше? Да?

— Я постараюсь это устроить. Но тогда страх и насилие придёт уже в это место. Без войны королевство не захватить.

— Ой, Повелитель! А вы хотите стать местным королём?!

— Для начала. Мои планы идут далеко за пределы этого острова. Однажды мы с тобой станем во главе не только этого мира, но и всей Короны. Даже демоны будут трепетать, услышав имя Тайхарта и его Огонька!

— О!!! — вырвалось у Асэми, её янтарные глаза округлились. — Мы будем править всеми, да?! И тогда нигде больше не будет рабов, а люди будут добрее?!

— Ну… — протянул Тайхарт. — Пусть так.

В его планах была лишь великая власть и сила, сопротивляться которой не смогут и Боги. Но если Асэми захочет править с помощью добра и справедливости, то он заставит миры покориться её воле, возложив необходимое зло на свои плечи.

Дорога привела путников к очередной шахте. Вымощенная камнем тропа оказалась тупиком, стоило поискать другой путь. Лучшим решением было бы спросить дорогу у местных, вот только вокруг не сновали даже птахи.

— Подозрительно тихо… — проговорил Тайхарт.

В воздухе что-то свистнуло. Стрела вылетела из-за деревьев, но была разрублена двуручным мечом Тайхарта. На землю упало расщеплённое ударом древко, на конце которого сверкал наконечник из белого металла.

— Покажись, трус! — рявкнул Тайхарт.

Ответом стал новый залп. Теперь стрел было несколько, они летели с разных сторон, но все целились в Асэми. Тайхарт чертыхнулся и попытался поставить защитную пелену, но не успел.

Возле входа в шахту разразилось сражение. Из окружающего леса летели стрелы с белыми наконечниками. Казалось, метили только в Асэми, будто здесь не было более опасного противника.

Тайхарт ругнулся сквозь зубы и поставил защитный барьер из переливающейся чёрной энергии. Но стрелы пробили его и ринулись к Асэми. Малышка только и успела что вскрикнуть и закрыть голову руками.

Внутри Тайхарта появился дикий страх, заставивший его броситься вперёд, закрыв собой Асэми. Девять стрел вонзились в его могучую спину, но десятая юркнула под рукой.

— Ай! — вскрикнула Асэми, из её плеча торчало длинное древко, оканчивающееся белым оперением. На землю упали первые алые капли крови.

Тайхарт и сам ощущал сильную боль, но вид крови Асэми ввел его в бешенство. Злость начала заливать разум, даруя силы, но постепенно лишая контроля над собственным телом. Семя демоницы Ями пустило корни и разрасталось.

— Разорву на куски… — прошипел он низким голосом.

Тайхарт обратился к магии и крутанул меч над своей головой. Во все стороны разошлись чёрные волны. Они проходили насквозь землю и деревья, выкашивая всё на своём пути. Стволы могучих дубов заскрипели и повалились вниз.

Однако это не помогло победить невидимого врага. Но теперь ему негде было прятаться. Белая фигура быстро металась между пнями, запуская всё новые стрелы.

Врагом оказался человек, одетый в светлую накидку, его лицо закрывала странная маска с рогами. Он был один, но перемещался и стрелял так быстро, что казалось, будто юркие снаряды летят сразу со всех сторон.

— Сгори! — рявкнул Тайхарт, закрывая собой Асэми и разрубая стрелы быстрыми взмахами меча.

Тайхарт выпустил ауру, собираясь заключить стрелка в поле из Тьмы, но это не сработало. Бегущий человек был невосприимчив к магии, любое воздействие проходило насквозь, не задевая мельтешащую белую тень.

Тайхарт плотнее сжал зубы и рванул вперёд. Если не магия, то меч мог решить проблему.

Атакующий только этого и ждал. Когда Асэми осталась без охраны, он резко сменил направление и прыгнул к малышке. В ловких руках человека в маске оказался короткий прямой меч. Он взмахнул им и…

Тайхарт воткнул в землю свой клинок и рявкнул заклинание. Дёрн, дорога, свежие пни, опоры входа в шахту — всё вокруг вздыбилось и изменило своё положение. Воздух наполнился треском и воем материи.

Человек в белом пошатнулся, удар его меча прошёл мимо цели, но он лишь отступил на шаг и снова замахнулся.

Тайхарт не успевал прийти на помощь, времени не было даже на новое заклинание.

Облачённый в рогатую маску человек высоко занёс своё оружие, но не ударил. Клинок выпал из его пальцев, а сам он пошатнулся и повалился на изуродованную магическим взрывом землю.

Асэми стояла возле расщепленного дерева. Её руки и ноги дрожали, тонкие пальчики сжимали рукоять окровавленного меча, которым она только что проткнула убийцу в рогатой маске.

Вид трясущейся Асэми вернул Тайхарту власть над своим безумием. Он подбежал ближе, осторожно осмотрев ученицу.

— Ты в порядке? — с надеждой спросил он, хотя и сам еле стоял на ногах. В могучей спине Тайхарта торчало девять стрел, пробивших броню и добравшихся до плоти. Было чудом, что он вообще мог говорить и дышать.

— Я… я его убила? — шепнула Асэми, так и не опустив свой короткий, немного изогнутый меч-вакидзаси, который ей подарил учитель.

— Надеюсь…

Убедившись, что жизни Асэми ничего не угрожает, Тайхарт тяжело поднялся с колен и подошёл к поверженному врагу, чья грудь была пробита клинком. Красное пятно расплывалось по белой накидке, однако человек ещё дышал.

— Говори, кто ты такой?! — рявкнул Тайхарт, носком сапога сбрасывая рогатую маску со странного убийцы.

Лицо нападавшего было совершенно обычным. Если встретишь такого человека в толпе, то просто пройдёшь мимо. Таких как он сотни, тысячи и миллионы в мирах Короны. Совершенная обыденность.

Так казалось на первый взгляд.

Вместе с близостью смерти к человеку в белом пришла и слабость. Его магия начала развеиваться, а вместе с тем слетела и накинутая личина. Под иллюзией обыденности застыло хмурое, перекошенное злостью лицо, глаза были неестественно белесыми, словно у слепого.

— Кто ты такой?! — повторил вопрос Тайхарт. — И почему напал на Асэми? Неужели здесь для тебя не было более подходящего противника, чем малолетний ребёнок?!

— Опасность… — человек выплюнул эти слова вместе с кровью. — Ты считаешь опасным себя, дитя Тьмы?!

— Что-то последнее время меня часто стали так называть…

— Ха! Ты просто не представляешь, во что ввязался, Тайхарт из рода Чёрных воронов. Твоё тёмное существование не несёт мирам и толики той опасности, которая заключена в Тэнашай! Но Белый орден устранит угрозу любой ценой. Пусть это не удалось мне, но дело завершат мои братья и сёстры…