Столица буквально кипела. По её улочкам сновали занятые купцы, бегали дети, стучали копытами лошади. Всюду кричали зазывалы и разыгрывались привычные для местной жизни сценки: шатались пьяные, ругались влюблённые, бегали посыльные, сновали воры, выискивающие жертв.

— Делами займёмся уже завтра, — проговорил Тайхарт, а после завернул в ближайшую таверну, вывеска которой обещала сытную еду и выпивку.

Хозяин заведения стоял возле высокой стойки. Помимо него, здесь было ещё несколько человек, сидящих за широкими столами. Люди вели себя громко и весело, поглощая выпивку из широких кружек.

Увидев новых гостей, человек у стойки улыбнулся и добродушно сказал:

— Добро пожаловать, меня зовут Риваль. Я хозяин постоялого двора. Вам нужна комната?

— Да, на несколько дней. И пусть там будет всё необходимое, мы устали с дороги.

— Конечно! Как раз есть отличная комната для вас и для…

Риваль посмотрел на Асэми и заметил клеймо на её плече.

— …для вашей рабыни, — закончил он предложение.

— Она не рабыня, — уже привычно поправил Тайхарт. — Асэми моя ученица.

— Конечно! Не подумайте, что я хотел оскорбить вас или вашу юную спутницу. Закажете что-то ещё? Советую сделать это сейчас, ближе к ночи будет сложно найти хорошую еду или напитки.

— Да, принеси в комнату побольше провизии: мяса, фруктов, свежего хлеба. И ещё одно…

— Да-да?

— Пусть среди еды будет большой бисквитный торт с кремом. Это можно устроить?

Хозяин таверны задумался, а затем ответил:

— Придётся послать слугу в кондитерскую. Думаю, покупка торта будет весьма дорогим удовольствием. Вы уверены?

Тайхарт достал из мешка золотую монету и бросил её на барную стойку.

— Достаточно? — спросил он устало.

Глаза Риваля округлились, он быстро схватил монету, будто боясь, что её заберут обратно, а после быстро заговорил:

— Господин, этого более чем достаточно. Третья комната на втором этаже в вашем полном распоряжении, еду и торт мы доставим чуть позже. Желаю приятного отдыха вам и вашей… ученице. Если будет что-то нужно, то обращайтесь!

Тайхарт хмыкнул и пошёл в сторону лестницы. Асэми семенила за ним.

Комната действительно оказалась неплохой. Она была просторна и хорошо освещена. В углу стояло три широких кровати, застеленных серыми одеялами, у дальней стены покоился камин. Но больше всего удивлял отдельный закуток, в котором стояла широкая бадья, над которой висел металлический кран.

— У них тут есть водопровод? — изумился Тайхарт. — Этот город и правда живёт богато. Видимо, торговля магическими камнями процветает.

Он открыл кран и наполнил бадью водой, а после позвал Асэми.

— Чтобы не маяться с вёдрами у камина, используй магию огня.

— А?

— Просто сосредоточься и подогрей воду в бадье.

Асэми не стала спорить. Нахмурив брови, она со всех сил стала взывать к своей мане. Появившийся огонь окутал бадью, почти подпалив её деревянные бока.

— Грей воду, а не пытайся спалить всё вокруг, — без тени злости напутствовал Тайхарт.

— Это сложно! — шипела Асэми, начав усиленно потеть от излишнего напряжения.

— Привыкай контролировать магию, ты должна применять её интуитивно. Свою защитную пелену ты ведь накидываешь безмолвно, даже не думая об этом? Так почему пламя тебе не подчиняется?

Эта мысль ошарашила Асэми, она вдруг расслабилась, а вместе с тем и огонь стал послушнее. Вскоре от воды начал подниматься пар, а после побежали и юркие пузырьки.

— Достаточно, — довольно закивал Тайхарт. — Ты молодец. А теперь прими ванну и хорошенько помойся, а я пока прилягу и отдохну, вскоре должен прибыть наш ужин.

Закрыв дверь в подсобное помещение, Тайхарт вернулся в комнату и устало плюхнулся на постель. Всё тело болело, сердце сдавливала невидимая рука. Похоже, проклятье Ями действительно засело внутри и ждало своего часа. Нужно было подумать, как избавиться от треклятого демонического семени.

Спустя час довольная и разопревшая от купания Асэми уже сидела на своей кровати. Перед ней были расставлены тарелки с мясом и хлебом, но взгляд малышки притягивало только одно — огромный белый торт.

— Ах! Он такой красивый, что его даже есть жалко!

— Тогда отдай мне, — проговорил Тайхарт, потянувшись к блюду.

Асэми посмотрела на него таким обиженным взглядом, что у Тайхарта внутри всё сжалось. Янтарные глаза малышки были полны боли и вселенской печали. Казалось, она сейчас просто закроет глаза и умрёт на месте от тоски.

— Да шутка же, — отмахнулся Тайхарт и убрал руку. — Я обещал купить тебе торт. Вот, теперь он полностью и целиком твой. Наслаждайся, Огонёк.

— Ах! Но вы можете взять кусочек, Повелитель…

— Маленький кусочек?

— Маленький, — подтвердила Асэми. Было видно, что даже такая уступка являлась для неё настоящим геройством, ведь делиться едой она не любила больше всего на свете. Тяжёлое прошлое давало о себе знать.

Асэми взяла огромную ложку и зачерпнула ей кусок сочного и мягкого торта, а после положила вкусность себе в рот.

На её лице появилось выражение абсолютного счастья. В уголках глаз проступили слёзки, которые струйками побежали по её щёчкам. Вместо радости Асэми вдруг зарыдала, так и не вынув ложку изо рта.

— Что, испорченный? — нахмурился Тайхарт. — Тогда хозяину таверны придётся худо. Эту золотую монету я засуну ему в…

— Вкусно! — пискнула Асэми, утирая слёзы. — Как же вкусно! Такой сладкий и сочный… а-а-а…

— Тогда чего ревёшь?

— Не знаю, но не могу остановиться! А-а-а!

Видимо, это было неконтролируемым проявлением чувств, они буквально переполняли Асэми и изливались наружу в виде слёз. Она никогда в своей жизни не ела ничего вкуснее, а потому теперь эмоции разрывали её на части.

Когда же первое восхищение утихло, в ход пошла уже вторая ложка. Асэми черпала сладость сразу двумя руками, попеременно отправляя в рот всё новые куски. Всего за половину часа от торта не осталось даже обещанного маленького кусочка.

Тайхарт стал переживать, как бы переедание не сказалось на здоровье маленькой обжорки. Однако той было всё равно, ведь после торта она переключилась на мясо и хлеб.

— Ты говорила, что зверолюды быстрее растут, когда много едят? — проговорил Тайхарт, почесав рукой затылок.

— Да, так и есть…

— Надеюсь, что утром ты сможешь пролезть в дверь после такого ужина.

Асэми на это лишь весело хохотнула и взяла следующий кусок. Сегодня она ощущала себя счастливой и довольной жизнью. Ей казалось, что впереди всё будет ещё лучше. Она была невероятна признательна своему учителю за доброту, которой так не хватало бывшей рабыне.

Следующее утро было прохладным, но солнечным. Сильный туман заволок всю южную часть города. После вчерашней грозы земля насытилась влагой, которая испарялась и застилала белой пеленой округу.

Тайхарт проснулся первым. Похоже, он отрубился прямо в одежде и броне. От этого тело онемело и плохо слушалось. Но внутренняя слабость немного отступила, а мана восстановилась. Сытный ужин и отдых пошли на пользу. Даже раны от стрел перестали болеть, хотя страшно зудели.

Асэми мирно дрыхла на соседней кровати, вокруг неё покоились пустые тарелки. Вчера маленькая обжорка проследила за тем, чтобы блюда и подносы были начисто вылизаны.

— Проснись, Огонёк… — тихо произнёс Тайхарт, назвав Асэми уже привычным прозвищем.

— А?

— Вставай, уже утро…

Но Асэми лишь сонно зевнула и перекатилась на другой бок, чуть было не сбросив с одеяла пустую посуду.

Тайхарт вздохнул, а после пошёл на хитрость и произнёс:

— О, а вот и завтрак доставили!

Ушки Асэми моментально встали торчком, но сама она даже не пошевелилась. Тогда Тайхарт усилил давление:

— Ох, какая ароматная баранина. А это что? Белый хлеб, да ещё и сразу из печи?

— Хочу!!! — выкрикнула Асэми, подскочив на кровати, как на пружине.