— Да шёл бы ты со своим «чутьём»! — рявкнул стражник, доставая плеть. — Одни проблемы от тебя в городе! Тебя уже десятки раз предупреждали, но раз ты не понял, то пришло время для порки! А после сунем тебя в тюрьму, посидишь годик в сыром подземелье!

Перси и его подчинённые стали окружать бедолагу, собираясь его знатно поколотить.

— Оставьте его, — сухо проговорил Тайхарт, вставая между Нилом и стражей.

— А? Вы ещё кто такие? — насупился Перси, будто только что увидел стоящего на улице воина и его маленькую спутницу.

— Мимо проходили…

— Так и топайте себе дальше, не мешайте делать работу.

Но Тайхарт не сдвинулся с места, лишь выпустил ауру, давая понять, что связываться с ним не стоит.

— Ты что это, пытаешься угрожать страже?! — изумился Перси. — Ребята, этого тоже забираем! Арестуйте его!

Тайхарт тяжело вздохнул и достал свой меч. Он не хотел ввязываться в неприятности сейчас, но слова Нила его заинтересовали. А потому стоило рискнуть и вступиться за неуклюжего мужчину. Главное, не доводить до кровопролития. Или сделать так, чтобы от стражников не осталось даже пепла. Нет тел — нет дел.

Вид огромного меча заставил Перси и его людей занервничать. Они не привыкли к неподчинению. Обычно в столице каждый человек следовал приказам стражи беспрекословно, потому что они — закон.

— Ты… это… чего удумал? — немного замешкавшись, проговорил Перси.

— А по мне не видно?

— Совсем больной на голову? Да тебя же повесят на площади за такое! Лучше просто уйди, а мы сделаем вид, что ничего не было.

— Меня это не устраивает. Этот валяющийся на дороге человек мне нужен…

— Нил-то? Да зачем он тебе сдался? Это же пьянчуга, давно спустивший все свои деньги. Он теперь бродит по городу, доставая хозяев таверн и купцов. Всё кричит о скрытом на севере кладе.

— У нас с ним давние дела, — соврал Тайхарт, но сделал это крайне убедительно.

— Так вы знакомы?

— Вроде того. Он мне должен… И если вы отдадите его мне, то я сделаю так, что Нил вас больше не побеспокоит.

— А, так вот что! —понимающе закивал глава отряда стражи. — Ты просто хочешь выбить из него долг. Знаешь, тогда мы не против. Забирай этого пьяницу. Но если он ещё раз появится в городе, то мы его бросим в темницу. Идёмте, парни…

Стражники вложили оружие в ножны и пошли вниз по улице, будто ничего и не случилось. Возможно, им было попросту лень ввязываться в потасовку и потом писать многочисленные объяснительные. К тому же в бою и умереть можно, а стража давно забыла, что такое настоящее сражение.

Впрочем, Тайхарта это устраивало. Но нужно было отойти дальше в кварталы, ведь происшествие начало привлекать внимание зевак на площади. И если стража вдруг решит вернуться с подкреплением, то одними словами уже не обойтись.

— Вставай, — приказал Тайхарт, хватая нового знакомого за плечо и поднимая его с земли.

— Господин, не надо…

— Топай давай вон в ту подворотню. Там нас никто не услышит.

Нил не ответил, но его глаза округлились от страха. Он не стал перечить, покорно плетясь в темноту между домами.

Путники добрались до укромного места и остановились возле плохо покрашенной стены какой-то лачуги. В этих местах, далёких от оживлённых улиц, дома были менее красивыми, чем в центре. А ещё здесь пахло тленом и помоями.

— Господин, простите, — стенал Нил, постоянно оглядываясь. — Я не помню, сколько задолжал вам. Но у меня нет сейчас денег, подождите немного!

— Ты даже не помнишь, у кого брал в долг? — удивился Тайхарт. — Нет у меня к тебе претензий, и денег я тебе не одалживал.

— Разве? Но вы же сказали…

— Это чтобы стража от тебя отстала, только и всего. И хватит трястись, я не собираюсь тебя бить. По крайней мере, пока что.

— Тогда зачем? — быстро спросил Нил, сглотнув и вжав голову в плечи. — Зачем вы меня сюда привели, господин? Неужели хотите прикончить без свидетелей? За мою голову назначили награду?

Тайхарт тяжело вздохнул, он начинал сердиться.

— Я же сказал, что не причиню тебе вреда, — сквозь зубы проговорил он. — Мне интересна информация про магические камни на северных землях острова.

— Если хотите убить, то не на глазах же у малышки, отпустите… прошу…

Нил, казалось, помешался на мысли о смерти. Это окончательно вывело Тайхарта из себя. Он одной рукой поднял Нила над землёй, а второй отвесил ему сильнейшую пощёчину.

— Хватит говорить о смерти!

— Господин, не уби…

В подворотне послышался второй щелчок сильнейшей затрещины.

Кажется, это подействовало. Нил наконец перестал ныть и посмотрел на спасителей более осмысленно.

— Вы и правда хотите поговорить о магических камнях? — спросил он несмело, будто всё ещё не веря услышанному.

— Да, говори! — Тайхарт опустил бедолагу на землю.

— Меня называют старателем Нилом. Раньше я работал в шахтах, прокладывал туннели, рисовал карты, находил залежи магических камней. В этом мне помогали книги моего покойного учителя.

— Дальше…

— На страницах книг есть упоминания о больших месторождениях магических камней на северной части острова. Если их найти, то можно озолотиться. Шахты вокруг Чернобога добывают много ценой руды, но её количество не сравнится с тем, что скрыто под землёй на севере!

— Если у тебя есть такие ценные и надёжные сведения, то чего сам не рискнёшь отправиться в нужное место?

— Мне нужны деньги, чтобы заплатить торговцам-перевозчикам. Да и на северной части острова зверствуют бандиты, нужно немало монет, чтобы откупиться от них. К тому же говорят, что во главе у разбойников сейчас трёхметровый Чёрный Палач, он одной рукой давит людей, словно перезрелые помидоры. Никто не соглашается идти со мной в экспедицию, а одному шахту не вырыть…

Асэми тихонько захихикала.

— Повелитель, — прыснула она. — Слухи о вас с каждым разом всё фантастичнее. Недавно говорили, что вы горы ровняете взглядом, а теперь уже людей руками давите и ростом в три мера… Ой!

Асэми прижала ладошки к губам, она сказала лишнее, но поздно осознала это.

Нил внимательнее осмотрел Тайхарта, а потом резко подался назад, упёршись в стену дома.

— Не может быть! Вы и есть тот самый Чёрный Палач?! — ужаснулся старатель.

Тайхарт посмотрел на него так, как волк смотрит на добычу, а после медленно проговорил:

— Да, я Тайхарт, владыка северных бандитов, Чёрный Палач. Но если ты расскажешь об этом кому-то ещё, то от тебя не останется даже следа на стене. От меня тебе нигде не скрыться. Я понятно объясняю? Или нужно повторить?

— Го… господин! Я буду нем как рыба!

— Не сомневаюсь. Видишь ли, я планирую построить государство, которое не будет уступать в богатстве Королевству Алого Камня. Но для этого мне нужны деньги, много денег!

— Так вот почему вы спасли меня от стражи! — догадался Нил. — Вы хотите открыть шахты на своей земле!

— Именно так. Это выгодное предприятие, раз королевство так процветает. Почему бы не перенять его опыт? Ведь у меня есть власть над северными землями, а у тебя есть карта и нужные навыки. Ты ведь не соврал про книги своего мастера?

— Нет, господин! — быстро выпалил Нил. — Я не лгу, магическая руда есть на севере. Она просто ждёт, пока её найдут! Неужели вы и правда поможете мне с этим делом? Нужны будут люди, инструменты и немного времени. Если всё пойдёт хорошо, то первую партию можно будет добыть уже через месяц!

Старатель Нил так разгорячился, что напрочь забыл о своём страхе. Было видно, что он действительно загорелся идеей построить шахты в новом регионе. Это бы решило его извечные проблемы с долгами и нищетой.

— Хорошо, я поверю тебе, — довольно кивнул Тайхарт. — Тогда вернёмся на постоялый двор и хорошенько всё обсудим. А арена пусть немного подождёт, она никуда не денется…

В ранее просторной комнате стало многолюдно. Тайхарт и его ученица стояли у окна, старатель Нил топтался возле порога, а бывшая рабыня Лили взирала на всех чуть удивлённо из угла, держа в руках серую от пыли тряпку, которой она только что протирала мебель.