— Господин Нил? — удивилась Лили, увидев наполовину лысого мужчину.

— О, так вы с ним знакомы? — спросил Тайхарт.

— Он несколько раз приходил в поместье Констье и просил денег, но у семьи не было средств даже на собственное содержание…

— И его выгоняли?

— Да…

Девушка немного смущённо опустила взгляд, будто устыдившись сказанного. Однако старатель не обратил на это внимания. Он был просто рад увидеть знакомое лицо в этом месте.

— Лили, милая, — быстро проговорил Нил. — А что ты здесь делаешь? Ты разве не служишь дому того опального дворянина?

— Больше нет, меня выкупил этот господин.

Лили указала рукой на Тайхарта, но не сообщила имени. Она помнила о просьбе сохранить его личность в тайне.

— А, так вот в чём дело, — проговорил Нил и широко улыбнулся, присутствие знакомого человека чуть притупило его вновь проявившуюся трусость.

Тем временем Тайхарт закончил писать что-то на листке бумаги, положил его в конверт и запечатал магией.

— Итак, приступим, — проговорил он, подняв взгляд на присутствующих. — Лично у меня дел в столице ещё много, но Лили и Нил могут отправиться в северные земли уже сейчас. Там их радушно встретят, когда увидят это письмо.

Тайхарт передал конверт Лили и продолжил:

— Как только окажитесь в лагере, который построен внутри пещеры, сразу же передайте сообщение Лаппи.

— Но… господин… — недоумевал старатель Нил. — Мы отправимся в земли бандитов одни?! Туда не попасть по суше. Я слышал, что мост Дьявольского перешейка рухнул.

— Всё намного проще, ведь у нас есть это…

Тайхарт подошёл к рюкзаку, стоящему у стены, и достал странное устройство, похожее на часы.

— Этот артефакт перенесёт вас сразу в лагерь. Когда появитесь в круге, то не делайте лишних движений, а просто сразу крикните моё имя. Это сведёт к минимуму возможность того, что вас примут за шпионов или врагов.

Последнее уточнение было лишним. Лили и Нил занервничали сильнее.

— Господин, может, лучше путешествовать обычным методом? — с надеждой спросил Нил, косясь на «часы».

— Нет, так будет быстрее, — отрезал Тайхарт. — В письме чёткие указания, тебе помогут с людьми и кое-каким оборудованием. Сможешь сразу приступить к поиску магической руды.

— А я? — тихонько спросила Лили.

— А ты поступишь в распоряжение Лаппи, она руководит всеми делами клана и нового государства в целом. Не переживай, она хоть и бывшая разбойница, но вполне дружелюбна. Вы с ней поладите.

Возле окна зашевелилась Асэми. Она подошла к учителю и призывно подёргала его за штанину.

— Повелитель, скажите про дядю Лича, — попросила она, беспокоясь за свою подругу.

— Да, точно! Среди моих подчинённых есть особо талантливый некромант, который умеет стирать рабские печати. Наведайся к нему и попроси снять клеймо, только не пугайся, Лич выглядит немного странно.

— Странно?

— Увидишь сама. А теперь встаньте с Нилом рядом и возьмите артефакт портала.

Лили и старатель сильно прижались друг к другу, словно их посылали на смерть, а не в новый дом. Это было понятно — неизвестность пугала, а разговоры о бандитах, некромантах и Плакальщицах лишь усиливали тревогу.

Артефакт переноса тихонько задребезжал, а после путешественники просто испарились, оставив на полу выжженое пятно.

— С ними всё будет в порядке? — озабоченно спросила Асэми.

— Да, устройство не подведёт, иначе Лаппи не использовала бы его сама. Будь уверена, твоя подруга уже в лагере.

Тайхарт посмотрел на прожжённый пол, а после закрыл пятно валяющимся в углу одноцветным ковром.

— С этим вопрос решили… — протянул он. — Теперь можно наведаться на арену, а после заглянуть в библиотеку. Времени должно хватить.

***

Вблизи здание арены казалось ещё более впечатляющим. Своим размером оно могло соперничать с королевским дворцом, построенным на вершине чёрной горы. Даже с расстояния ощущалось, что стены монументального строения были напитаны защитной магией, сдерживающей внутри заклинания сражающихся.

Возле ворот Тайхарта остановил стражник.

— Цель визита?

— Хочу записаться на турнир.

— Ясно, самое время. Отбор завершится через несколько часов. А уже завтра пройдут первые бои. А эта девочка с вами?

— Моя ученица и оруженосец, — пояснил Тайхарт, положив руку на плечо гордой Асэми.

— Понимаю, можете пройти.

Стражник отступил в сторону. Ворота отворились, пропуская путников внутрь.

Прямо у входа располагались несколько стоек, за которыми скучали красивые девушки. Именно они принимали заявки и объясняли участникам все тонкости проводимого турнира.

Дальше за стойками виднелись коридоры, упирающиеся в лестницы, которые шли на разные этажи арены. С их помощью можно было попасть как на места для зрителей, так и в комнаты для отдыха и подготовки участников.

— Добрый день, меня зовут Элис, — заговорила ближайшая девушка, которая была рада разбавить работой ужасающую скуку.

— Доброго, я хочу записаться на соревнование.

— Конечно, — проговорила девушка и мило улыбнулась.

Она оглядела могучего воина с ног до головы и почему-то покраснела. Казалось, что Тайхарт ей понравился. Это было совсем неудивительно. Он частенько производил на молодых особ сильное впечатление.

— Так что мне нужно сделать?

— Заполните эти поля, — проворковала Элис, попутно поправив локон своих светлых волос.

Тайхарт посмотрел на бумагу и слегка задумался. Вписывать своё настоящее имя было нельзя, а потому стоило придумать псевдоним. Это оказалось не такой простой задачей.

Закончив вписывать слова, Тайхарт вернул листок девушке.

— «Огненный Лис»? — удивилась Элис.

Тайхарт кивнул и украдкой посмотрел на Асэми. Малышка широко улыбалась, но молчала. Она была искренне довольна тем, что своим псевдонимом учитель выбрал её саму.

— Прозвища не запрещены, — добродушно ответила Элис, хоть она и была разочарована тем, что не удалось узнать настоящее имя высокого красавца.

— Смущает что-то ещё? — спросил Тайхарт, ощущая заминку.

— В графе приоритетного соперника вы указали господина Касара из семьи Констье? Это не ошибка? В таком случае вы сойдётесь с ним в первом же туре, если пройдёте отсев…

— Всё верно, у нас с ним небольшие счёты.

Тайхарт замолчал и посмотрел в глубь коридоров, словно желая узреть там ответы на свои вопросы. Перед началом состязания следовало хорошенько узнать все условия и подводные камни.

— А как вообще проходит отбор? Мне нужно будет сражаться с людьми за право пройти в основной состав участников?

— Нет, что вы, — покачала головой Элис. — Иначе это отняло бы слишком много времени. Претендентов собирается несколько сотен за весь сезон, городской турнирный дом был бы занят на долгие месяцы…

— Тогда как?

— Сейчас на арене установлено специальное магическое устройство. Оно измеряет силу испытуемых. Восемь человек, которые получат максимум баллов, становятся участниками турнира. А дальше будет произведено три боя. После первого тура останется четыре претендента, после второго — два. А в самом конце полуфиналисты сойдутся в сражении за чемпионский титул.

Тайхарт слушал Элис и понимающе кивал.

— Вполне умно придумано, — оценил он.

— Чернобог проводит состязание уже много лет, механизм отработан.

— Я слышал, что наградой за первое место будет золото…

— Всё верно, тысяча имперских золотых монет ждёт своего героя. Но добыть приз будет непросто. Последние несколько лет титул чемпиона получает Морай из семьи Илентиль.

— Сильный воин?

— Лучший на острове! — мечтательно воскликнула Элис, отчего покраснела ещё больше.

Похоже, что девушку привлекали все сильные мужчины. Её трудно было за это винить. К тому же скучная работа накладывала свой отпечаток. Принимать и оформлять заявки было утомительно. Оставалось лишь восторгаться могучими воинами, проходящими через твой пост каждый день.