— Повелитель, а почему их магия ненастоящая?

— Потому что Светом владеют лишь высшие духи, Архонты и сама Первая. Это не обычная стихия, вроде Огня, Воды или Молний. Даже Тьма может быть дарована смертным существам, но не Свет! А значит, Белый орден лишь заимствует частичку чужой силы, творя с её помощью свои грязные дела.

Тайхарт снова закивал своим мыслям, а после встал с кровати и начал собираться.

— Но хватит об этом, — решил он, отгоняя раздумья. — Вечером пройдут бои на арене. Стоит хорошенько к ним подготовиться: прикупить получше броню, зачаровать меч, наведаться в лавку алхимика.

После столба испытаний Тайхарт понял, что не стоит полагаться на одну лишь силу. Садэо оказался прав, когда говорил, что в столице есть могучие воины. Это одновременно радовало и тревожило. Награда в тысячу золотых монет была уже рядом, не стоило упускать её из-за глупости или гордыни.

***

Первым в списке значился кузнец. Его лавка находилась недалеко от порта. Ещё издали можно было заметить две огромные трубы, над которыми поднимался чёрный дым, разбавленный множеством ярких искр.

— О, новые гости! — приветствовал кузнец.

Он был уже стар, но ещё крепок. Свой огромный молот он держал всего одной рукой, хотя подмастерья не справлялись и двумя.

— Пришли за оружием или бронёй?

— И то и другое, — ответил Тайхарт, кивнув. — Я планирую сражение на арене, мне нужен хороший доспех. А меч есть свой, но хочу нанести на него особые руны. Возьмёшься за дело?

— Конечно, господин. Это моя работа…

Кузнец с нескрываемым презрением осмотрел старую броню Тайхарта и покачал головой. К слову сказать, доспех и правда был не лучшего качества, но другого в северных землях было не найти. А вот столица — другое дело.

На подбор и подгонку ушло больше часа, зато теперь на Тайхарте сияла новая броня, усиленная магическими камнями. Она давала защиту не только от физического урона, но и от заклинаний. От могучих атак доспех не защитит полностью, но позволит выдержать несколько дополнительных ударов.

После брони пришло время меча. Кузнец долго разглядывал руны, нарисованные Тайхартом. Мастер молота и наковальни не понимал, как они могли усилить оружие, но всё же выполнил требование заказчика.

Тайхарт довольно осмотрел обновлённый клинок и влил в него ману. Руны загорелись по очереди, как и было задумано.

— А теперь в лавку алхимика…

— Ага! — радостно ответила Асэми, скучавшая весь последний час.

— А заодно посетим того паренька с печью на колёсах. Он наверняка приготовил пирожки с рыбой…

— Ага-ага!!! — в этот раз Асэми ответила ещё быстрее и с большим энтузиазмом. Разговоры о еде заставили её хвост распушиться и усиленно вилять.

***

После небольшого перекуса Тайхарт и его верная спутница добрались до магазинчика алхимика и вошли внутрь.

В просторной комнате пахло всевозможными травами и цветами. Повсюду были натянуты прочные нити, на которых сушились коренья. Возле окон располагались полки, на которых стояли банки с лягушками, жуками и бабочками.

Продавец стоял возле большого террариума и кормил змей. На посетителей он не обратил внимания.

— Кхе-кхе! — кашлянул Тайхарт.

Алхимик медленно повернулся и поднял свои глаза. Казалось, будто он спит на ходу.

— Чем я могу помочь? — медленно проговорил он, растягивая каждое слово.

— Нам нужно купить лечебные зелья и кое-какие мази.

Продавец магазинчика ужасающе нерасторопно кивнул, а после указал рукой на свои запасы, призывая выбирать всё, что будет нужно.

Тайхарта такой подход удивил, но он воспользовался предложением, набрав в свои карманы необходимые ингредиенты. Особый интерес у него вызвала яркая лягушка, копошащаяся в банке. Земноводное было помещено в защитное поле из магии и спрятано в отдельную поясную сумку.

Честно расплатившись с сонным алхимиком, Тайхарт и Асэми покинули лавку.

***

Время уже шло к закату. На решение бытовых вопросов ушёл почти целый день. Покупки, еда и прочие расходы полностью истощили запас монет. Однако Тайхарт не печалился этому. После победы на арене он планировал покинуть столицу и вернуться в свои северные владения.

— У, а этот с яблоками! — удивилась Асэми, надкусывая пирожок. — А другой с вареньем!

— Не играйся с едой…

— Я их оба съем! Честно-честно!

— В этом я и не сомневался.

Тайхарт покачал головой и потрепал Асэми по её лисьим ушкам. Сейчас учитель и его ученица двигались в сторону турнирного дома, чтобы пройти внутрь до того, как возле ворот соберётся огромная толпа.

Что-то заставило Тайхарта остановиться и придержать Асэми. На стене ближайшего дома вспыхнул странный символ, от него веяло неприятной аурой.

Вслед за первой руной зажглась вторая, потом третья. Стены домов вокруг пестрили магическими письменами. Это становилось похоже на какую-то ловушку. Вот только сами символы не несли никакой опасности и не являлись атакующими или сдерживающими печатями.

По улочке, ставшей вдруг безлюдной, пронёсся порыв холодного ветра. Всё вокруг начало леденеть и затягиваться туманом. Земля покрылась мелкими трещинами, сквозь которые проступила тёмная жижа.

Асэми вздрогнула. Надкушенный пирожок выпал из её руки, но малышка не обратила на это внимания. Она словно превратилась в статую, вырезанную из белого мрамора. Её кожа сначала побледнела, а после приобрела пепельно-серый оттенок.

— Огонёк, ты в порядке? — спросил Тайхарт встревоженно.

Он присел рядом с ученицей и повернул её к себе. Огромные глаза Асэми залила чернота, возле губ появилась тёмная паутинка, которая быстро расползалась по безжизненному лицу.

Проклятье Тэнашай вновь завладело Асэми, с её помощью проникая в Нижний мир. Это значило, что скоро появятся мерзкие изломанные твари. А ведь Тайхарт надеялся, что такое не повторится, пока он рядом.

— Но почему сейчас?

Тайхарт осмотрел соседние дома, на которых горели странные символы. Ловушка была сделана именно для Асэми. Руны взывали к её проклятью и пробуждали спящее в глубоких недрах зло.

— Но зачем кому-то призывать Тэнашай здесь? — не понимал Тайхарт.

Услышав эти слова, Асэми вдруг высвободилась из хватки учителя и побежала, быстро скрывшись в подворотне. На все оклики Тайхарта она не реагировала, словно утратив контроль над свои телом и разумом.

Тайхарт чертыхнулся и бросился за ней, но путь ему преградили два бойца, облачённые в светлые одежды. Их лица были сокрыты под рогатыми масками, а руки сжимали рапиры из белого металла.

— Белый орден… — зло прошипел Тайхарт, доставая свой двуручный меч. — Надо было догадаться, что за этим стоите вы…

— Не вмешивайся, — бесцветно произнёс один из адептов. — Это дело тебя не касается. Стой на месте, если жизнь дорога.

— Некогда мне болтать!

Тайхарт ринулся к ближайшему противнику, собираясь пронзить его мечом, но тот неуловимо быстро уклонился, а после взмахнул своей белой рапирой, намереваясь провести ответный выпад.

Тайхарт блокировал удар, а после использовал поле Тьмы. Однако, как и предполагалось, магия не подействовала на членов Белого ордена. Они даже не попытались защититься, пропустив волну сквозь себя.

— Вот же неудобные черти!

— Просто стой здесь, осталось недолго…

Трещины в земле стали расширяться, чёрная жижа начала затапливать улицу. Дорога вдруг превратилась в болото, из которого показались изломанные руки монстров. Проклятье Асэми уже проникло в этот мир.

Тайхарт с трудом высвободил ногу, но тут же угодил в новую «лужу». Пальца монстров обхватили сапог, затягивая жертву в пучину.

— Брысь!

Тайхарт напитал меч маной и резко опустил его на землю. Волна чёрной магии пронеслась по улице, заставив тварей отступить. На проклятых монстров Тьма всё ещё действовала отлично.

Осталось лишь препятствие в виде двух адептов Белого ордена. Они оказались на удивление миролюбивы, их целью было задержать, а не убить.