— Рад за тебя. Раз уж мы пришли к взаимопониманию, тогда, может, начнём?

— С удовольствием, но перед этим не мог бы ты позволить себя коснуться? Клянусь Небесами, что не стану причинять тебе вреда. Мне просто хочется кое в чём убедиться. Моя натура учёного никак не даёт мне покоя.

— А мне никак не даёт покоя твоя болтовня.

— Обещаю, мы приступим к делу сразу, как только я утолю любопытство. Всего одно касание, и распорядитель объявит о начале схватки.

— Правда? — а что, неплохой вариант. Лучше уж так, чем и дальше слушать его занудные бредни.

— Слово клана Чегаль, — поднял раскрытую ладонь доходяга.

— Ладно, — всё же сдался я, — только давай по-быстрому. И чтобы ниже пояса ничего не трогал. Ясно?

— О, мой интерес совсем не из этой плоскости, можешь не беспокоиться. Хотя должен признать, такой аномалии я ещё не встречал. Сразу видно, тебя не зря прозывают Опоясывающим холмы великим зме…

— Меньше слов, больше дела. Обед сам себя не съест.

— Какие мудрые слова, надо бы запомнить, — покивал с умным видом юный Чегаль и тут же потянулся ко мне своими загребущими руками.

Спустя секунду его тощие бледные ладони уже касались моего живота.

— Хм, как интересно, — пробурчал себе под нос юный исследователь.

Хорошо хоть подробностями делиться не стал. А то, зная себя, я не был уверен, что сумею сдержаться. Мне и так с каждой убегающей секундой всё сильнее хотелось ему наподдать.

— Я закончил, — видимо что-то почувствовав, Чегаль поспешно отдёрнул руки.

— Можем начинать? — уточнил у него распорядитель, словно это Чегаль был здесь главным, а не он.

— Думаю, да.

— Тогда с вашего позволения, я объявляю о начале схватки…

— Не стоит, — вяло покачал головой Чегаль.

— Что, простите? — тут же впал в ступор распорядитель и я вместе с ним.

Вот сволота дрыщавая, он же обещал! Честью клана клялся!

— Я сдаюсь, — спокойно произнёс мальчишка, глядя мне прямо в глаза.

— Господин Чегаль, — не меньше моего удивился распорядитель, — что вы имеете в виду?

— Моя жизнь слишком ценна, чтобы так бездарно ею рисковать. Вместо того, чтобы спускаться в яму с голодным тигром, я предпочту кинуть ему кусок мяса и подождать, пока он уснёт. Объявляйте победителя, господин распорядитель.

О чём это он? Впрочем, неважно. Главное, теперь-то я, наконец, смогу отправиться в закусочную дядюшки Гу.

При одной только мысли об этом рот сразу же наполнился густой, вязкой слюной.

Ну а в следующую секунду рядом со мной уже раздавался ласкающий уши крик:

— ПОБЕДИТЕЛЬ — СУ ЧЕНЬ ИЗ МУДАН!!!

Центральная площадь Небесного кряжа гудела, словно разворошённый пьяным пасечником улей. Зрители громко галдели, одновременно с этим провожая взглядом победителя, полуголого и довольного собой юношу с бело-голубым халатом в руках.

Было похоже, что Су Чень из Мудан куда-то очень спешил, раз даже не удосужился накинуть на широченные плечи халат или как-то ещё прикрыть свою дерзкую наготу.

При этом глаза юноши просто лучились от счастья. Похоже, он был несказанно рад своей столь скорой и неожиданной победе.

«Проклятый Чегаль, почему он так легко уступил⁈» в который уже раз за последние пару минут возмутилась про себя Чень Сифень. Подобного исхода она совсем не ожидала.

Да, ей, как опытной наставнице, было хорошо известно: клан Чегаль в первую очередь ценил не воинскую доблесть, а изощрённую изобретательность вкупе с отточенным владением ци. Но она и представить себе не могла, что младший наследник клана так легко откажется от гарантированной победы! А в том, что этот с виду невзрачный юноша сумел бы одолеть в честной схватке столь ненавистного ей Су Ченя, наставница нисколько не сомневалась. Даже до неё, закоренелой затворницы, доходили слухи о необычайном таланте юного Пэк Чегаля, возможно, самого одарённого пользователя ци за последнюю тысячу лет. Злые языки даже пророчили ему титул Любимца ци, что вот уже как сотню лет был закреплён за небезызвестным мастером Ма с так нелюбимой ею горы Мудан.

И вот этот одарённый самими Небесами юноша прямо на глазах у всей столицы только что взял и так просто сдался. И не просто сдался, а попрал честь всего клана!

Произойди нечто подобное в стенах Кровавого культа или даже Небесного клана, и дерзкого мальчишку забили бы палками, как последнюю собаку.

Чень Сифень вдруг поймала себя на мысли, что с удовольствием бы понаблюдала за подобным действом, всё же младший наследник Чегаль, сам того не подозревая, лишил её последнего шанса на отмщение. Теперь ей не оставалось ничего иного, кроме как с позором и тяжёлым сердцем покинуть столь негостеприимное место, и как было обещано Дандан отправиться обратно в Изумрудный дворец…

— Ну так что, пять ляней — и по рукам? — снова прервал ход её мыслей один из дикарей.

— В сотый раз вам повторяю: я не кухарка!

На этот раз она даже не обернулась, чтобы окинуть презрительным взглядом приставучих дикарей. Это в первый раз, услышав от них подобное предложение, она едва не выдала себя в порыве праведной ярости, теперь же, усмирив так и рвущуюся наружу ци, Чень Сифень сумела отрешиться от этого унизительного разговора.

Во всей этой ситуации её больше злило даже не то, что ей, уважаемой наставнице великой секты предложили стать поваром трёх вонючих дикарей, а озвученная ими оплата — пять ляней за целый день работы! Да они, должно быть, совсем с ума посходили в этих своих степях⁈ Чтобы она, уважаемый мастер и наставница великой секты взяла и уподобилась какой-то низкосортной шуюй⁈ Не бывать такому!

— Не кухарка я, запомнили⁈ — на всякий случай уточнила она, прежде чем развернуться и отправиться прочь, подальше от этих троих.

— А выглядишь как кухарка, — донеслось ей вслед.

Гнев снова ожёг душу Чень Сифень, слова дикаря прозвучали подобно насмешке. Но самое обидное во всём этом было то, что она не могла ничего ответить. В данную секунду уважаемая наставница и впрямь выглядела так, будто её только что выдернули с кухни.

Ситуация казалась безвыходной. Нет, она, конечно, могла во всеуслышание заявить, что эти дешёвые блёклые одеяния всего лишь часть её маскировки, но кому бы от этого стало легче? Уж точно не ей. Орлиный взгляд патриарха Ляо всё ещё зорко обозревал центральную площадь, так что подобное признание было сродни отсечению собственной головы. А на такое даже ради собственной попранной гордости она пойти никак не могла. Слишком многое сейчас стояло на кону. Ради будущего всего Альянса Мурим и, само собой, во имя процветания любимой секты она должна была сообщить Зелёной императрице, что в секту Мудан затесался шпион из клана Тан. И имя ему…

— Мастер Чень! Наш мастер, он всё же решил уйти! — внезапно донеслось из-за её спины.

— Эй, брат Бень, не так громко, он может нас заметить. Мы же договаривались, что явим себя только после того, как подготовимся к встрече.

«Встреча? Так эти трое что, и впрямь с ним знакомы?» — удивилась про себя Чень Сифень.

Нет, её ушей и прежде достигали их восхищённые возгласы в адрес мальчишки из Мудан, но за ливнем хвалебных слов и непонятных терминов наставница совсем не уловила суть того разговора. Теперь же она была почти уверена в том, что эти трое с ним как-то связаны.

Вот только как? Неужели и они явились сюда по поручению Небесного клана⁈

Чень Сфиень мысленно сравнила тела дикарей с телами виденных ею мастеров из Небесного клана. На выходцев из ядовитого клана Тан громилы совсем не походили. Те хоть и обладали сильными и ловкими телами, но всё же больше полагались на изощрённые яды, а не на грубую силу. Эти же трое явно отличались от знаменитых отравителей, а это могло значить лишь одно: Небесный клан решил не ограничиваться только подчинёнными из клана Тан и отправил в Небесный кряж других своих слуг. Может, даже кого-то из тайной, сокрытой от чужих глаз секты Злого потока!

Наставница по-новому взглянула на своих недавних преследователей. А что, если все они, как и ненавистный ей Су Чень, часть этой зловещей секты, вобравшей в себя, по слухам, всё самое лучшее из Небесного клана? Тогда их странное поведение, речь, а главное, связь с презренным Су Ченем — всё это обретает смысл!