Однако вот беда, отобрать его у грязных варваров она пока не могла. И нет, дело было даже не в том, что наставница сомневалась в собственных силах. Просто, как и у любого лекарства или эликсира, созданного в Мурим, у этого снадобья тоже могли быть свои секреты. Притом секреты весьма своеобразные. Например, те же знатоки ядов могли сделать так, чтобы чудо-эликсир «работал» только при строго определённых условиях, а в другое время являлся не чудодейственным лекарством, а ужасающей по своей природе отравой. Ей на память сразу же пришла легендарная Пилюля всеобъемлющего яда из клана Тан. Того самого клана отравителей, что напрямую подчинялся Небесному клану и мог быть ответственен за создание мутного содержимого, разлитого по пяти пробиркам, дожидающимся своего часа на дне шкатулки.

А ещё всё происходящее могло быть коварной ловушкой! Чень Сифень до сих пор не верила в то, что эти трое представителей Небесного клана вот так запросто, словно бы мимоходом, решили посвятить её в тайны своей секты. Скорее уж они просто заподозрили нечто неладное и теперь таким изощрённым способом решили её проверить. А потому, исходя из этих предположений, она попросту не могла действовать безрассудно.

— Ой, а что это? — подключила свою прекрасную актёрскую игру наставница Чень, сделав вид, будто никогда и не видела ничего подобного.

— А это специальный инструмент, дарованный нам нашим великим мастером! — гордо подбоченился Е Бень, словно бы это он сам своими корявыми руками сотворил нечто подобное.

От столь бессовестного бахвальства Чень Сифень внутренне передёрнулась, однако виду не подала и вместо выражения презрения задала ещё один, на этот раз куда более содержательный вопрос.

— И как этот инструмент работает? — наивно как могла поинтересовалась она и даже для пущей убедительности раскрыла свой рот, продолжив отыгрывать роль недалёкой кухарки.

— Довольно просто, — выудил из шкатулки странный инструмент Хуи Лан. — С помощью этой вот иглы в колбу набирается эликсир. Затем игла вводится в тело, а вместе с ней внутрь попадает и наш благословенный самими Небесами мышечный нектар. А называется этот инструмент «шприц»!

— Удивительно! А можно взглянуть на него чуть поближе?

— Конечно! — придвинулся к ней Хуи Лан и даже протянул ей для ознакомления тот самый шприц. — Ты только вот сюда пальцем не дави, а то весь эликсир может…

Что он там «может», этот самый эликсир, Чень Сифень разобрать уже не смогла. Внезапно откуда-то снизу донёсся протяжный, гулкий, как раскат осеннего грома, грохот! Ну а ещё спустя мгновение ей и вовсе стало не до каких-то там разговоров. Пол просто ушёл из-под её ног! Гора, а вместе в ней и расположенный на её вершине Небесный кряж дружно затряслись.

От удивления Чень Сифень тут же позабыла обо всём на свете: и о своём недавнем разговоре и уж тем более о том, что шприц в руках Хуи Лана всё ещё смотрел в её направлении. Это и стало её роковой ошибкой. Когда тряска стихла, и Чень Сифень, наконец, пришла в себя, то первым делом обнаружила странное покалывание в области бедра и отсутствие Хуи Лана на его прежнем месте.

Опустив глаза, наставница увидела пренеприятнейшую картину. А именно: распластавшегося по полу дикаря и тот самый шприц, почему-то теперь торчащий из её бедра.

Впрочем, заметила эту странность не только она. Все три дикаря и даже лежащий на дощатом полу Хуи Лан смотрели на неё со священным ужасом.

— Брат Лан, просто скажи, что в шприце не было эликсира! — уточнил на всякий случай Е Бень, каким-то чудом устоявший на ногах

— Ведь не было же, правда? — поддержал его неряха Бом Чже откуда-то из-под стола.

Однако вместо ответа этим двоим Хуи Лан предпочёл виновато улыбнуться и произнести то, чего никто из присутствующих, и уж тем более сама Чень Сифень, никак не ожидал.

— Добро пожаловать в секту, сестра.

— Ох, вот уж не думал, что тебе удастся отразить мою Пылающую длань, — проник сквозь пыльную завесу голос старика Джияна.

Да, я и впрямь ЕЁ отразил, но какой ценой! Моя ладонь, всё ещё удерживающая рифлёную рукоять меча, ощутимо подрагивала, а плечо отдавалось давно позабытой болью. Да и в целом ощущал я себя так, будто со всей дури влупил стальной арматурой по проносящейся мимо электричке.

И ладно бы дело ограничилось одной лишь дрожью и болью, так нет же! Когда я сокрушался о цене, то думал совсем не о них, а о слетевшем с моего плеча драгоценном мешке! Ударная волна, поднявшаяся после столкновения двух могучих сил, сорвала торбу с моей спины и откинула сумку в неизвестном направлении. И что хуже всего, из-за поднявшейся пылевой бури и сильной тряски мне даже не удалось отследить её полёт. Оставалось уповать лишь на то, что её не погребло под образовавшимися после столкновения завалами.

А между тем наглый старикашка всё никак не унимался. Ему будто было мало лишить меня самого драгоценного, теперь он вознамерился ещё и как следует разбередить эту мою рану.

— Выглядишь так, будто потерял что-то поистине дорогое. Например, уверенность в собственных силах?

Скорее, пару килограмм слабосолёной рыбки, но этому ублюдочному старпёру знать об этом не обязательно. Тем более что уже совсем скоро он отправится на тот свет!

— В сторону! — прозвучал в моей голове чужой голос.

Услышав его, я тут же метнулся в указанном направлении и не прогадал! Справа от меня пролетела ещё одна призрачная ладонь. Правда, выглядела она куда как скромнее предыдущей. Зато в противовес малым размерам ощущалась явно быстрее! Намного быстрее! Без подсказки учителя я бы точно не сумел от неё увернуться, по крайней мере, не в этом пылевом облаке, полностью застилавшем взор…

— Влево!

— Вверх!

— Вниз!

— Пригнись!

— Вправо! — тараторил как из пулемёта наставник, пока я по его указке скакал из стороны в сторону.

А между тем вокруг творился настоящий ад! Десятки, если не сотни призрачных ладоней вспарывали пылевую завесу в надежде добраться до моего тела. Мудрец Джиян сменил тактику и теперь полагался не на всесокрушающую мощь, а на внезапность и скорость своих призрачных рук.

Правда, кое-что он всё-таки не учёл. Рассекателю Небес, в отличие от меня, не нужны были глаза. Он видел этот мир совершенно по-иному, и пылевая завеса не могла стать преградой для его взора.

— Не понимаю, — раздосадованно произнёс Джиян, всё ещё трусливо скрываясь от моих глаз. — Ты явно не обладаешь чувствительностью к чужой Ци и не владеешь Тысячекратным оком, однако каким-то чудом предугадываешь все мои атаки. Это просто не имеет смысла. Скажи мне, кто ты такой на самом деле⁈

— Я тот, у кого ты украл самое дорогое! — вырвался из моей груди полный обиды рёв, а вместе с ним вовне устремилась и ужасающая волна ци. Она пронеслась через всю пещеру, сметая прочь столь доставучую пылевую завесу и выставляя на всеобщее обозрение одного не в меру дерзкого старика.

— Значит, прошлое всё же меня настигло, и ты, ЕГО ученик, пришёл, дабы отомстить, — выдал какую-то непонятную тарабарщину появившийся из-за пылевой завесы Джиян. — Тогда так тому и быть. Я отправлю тебя вслед за твоим учителем, чтобы та давняя история, наконец, канула в реке времени!

Произнеся эту странную речь, старый мудрец зачем-то принялся стягивать с себя верх халата.

Однако эти его странные телодвижения, впрочем, как и произнесённые им ранее слова, тут же оказались мной позабыты, стоило только увидеть ЕГО! Мой драгоценный мешочек! Волей случая он оказался не где-нибудь, а у ног моего нынешнего врага.

— Раз старые методы ортодоксальной секты против тебя не работают, то пришло время показать нечто новое, — с этими словами верхняя часть халата, наконец, слетела с плеч мудреца, обнажая его не такую уж и дряхлую грудь. Скорее даже наоборот! Оказалось, что всё это время под белоснежной тканью халата скрывалась не дряблая старческая кожа и обвисшая плоть, а вполне себе крепкий, я бы даже сказал, накачанный торс. Да и плечи, появившиеся из рукавов приспущенного халата, скорее принадлежали не умудрённому годами старцу, а опытному завсегдатаю качалки.