— Риск — дело благородное, но с моей стороны будет разумно свести его к минимуму, проигнорировав Вашу невежливость. Если же Вам очень хочется получить ответ, можете поиграть в угадайку, правда, времени убьете немало, но если оно у вас есть и занять его больше нечем, можете приступать, — заигравшие на лице желваки сказали за принца все, поэтому я все так же вежливо и мило продолжила смотреть ему в глаза.

Он меня понял.

— Откуда у вас Рат? — Вернул беседу в свои руки обманчиво-улыбчивый Грейс. — И что такого ценного в Ваших вещах, что Вы не поскупились обработать им всё?

— Ваш вопрос мне кажется необдуманным, Лэсс Грейстон, не знаю как Вам, а мне вполне достаточно, что этомоивещи. Но если хотите подробностей, то сообщаю, что все они сделаны на заказ, с учетом моих личных требований. Стоимость всего обмундирования, оружия и украшений, поверьте, настолько велика, что расставаться даже с одним предметом из своей уникальной собственности по глупости и жадности не собираюсь. Достаточная причина?

Наше общение с ним сейчас напоминало общение двух змей. Со стороны точно: ядовитые взгляды и улыбки говорили о диалоге соперников, примеряющихся друг к другу перед броском.

На лице Грейса то и дело мимоходом мелькали злость и раздражение, видимо, потому, что ожидаемых ответов он так и не получил, а меня его реакция только раззадоривала:

— Да и какое ко мне будет уважение, если я позволю себе что-то потерять или, тем более, что-то у себя украсть?

— Вы правы, Тилла, но всё же я хочу понять, неужто, Вынастолькоуникальны в своих умениях, что Вам готовы платить баснословные гонорары, и Вы можете позволить себе и самое элитное оружие, и весьма дорогостоящий ментальный яд?

— Вы ещё в этом не убедились, Лесс Грейстон? — Холодным тоном осведомилась я, приподняв бровь на мгновенно ставшим бесстрастным лице.

— Не хочу Вас обидеть, Тилла, но справедливости ради, стоит отметить, что среди наёмников наверняка есть более опытные и умелые воины, но приоритет отдают Вам, так почему?

— У мужчин-воинов есть полный нужный для этой работы набор: сила, отвага, логика, стратегическое и тактическое мышление. Этого чаще всего достаточно, но некоторые задачи предполагают деликатное решение, а поэтому тут уже требуются хитрость и обаяние, а с этим у вас, господа, как правило, часто бывают проблемы, — саркастически бросила в ответ.

— Мы заметили, — таким же тоном ответил мне принц. — Хитрости и изворотливости Вам, Тилла, не занимать.

Я пожала плечами:

— По-другому нам, женщинам сложно выжить, да, вы сильнее, но мы разумнее.

— Возможно, Вы правы.

В разговоре опять повисла некая пауза, и я напомнила об их цели моего появления в замке:

— Так какую услугу взамен на освобождение вы, господа, хотите от меня получить?

Принц поморщился, и, словно нехотя, произнес:

— Императору для осуществления определенной миссии нужен хороший воин, которому можно доверить выполнение крайне важной задачи, настолько важной, что больше, чем умения, тут требуются мозги и хитрость. Как мы смогли убедиться, ни в том, ни в другом Вам не откажешь. Помимо этого Вы умны, красивы, прекрасно владеете оружием и различными загадочными артефактами.

— Повторяю вопрос: кого надо убить?

— Скорее, кое-чего лишить…

Скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла, я сурово посмотрела на Максиэра:

— Мне не нравится подобный долг. Я не буду ничего воровать.

— Нам это и не требуется, — «успокоил» принц.

— Тогда жажду более точной формулировки и оставляю за собой право отказаться, если это задание противоречит моим ценностям.

— Не получится, дорогая Тилла, — откровенно ухмыляясь, вмешался в разговор Грейстон. — Вы дали клятву оказать услугу, связанную с Вашей работой. Мы четко соблюдаем условие. Магия не примет отказа.

Мне начинало не нравится происходящее: драконы задумали что-то глобально нехорошее, раз решили действовать чужими руками и исподтишка. Сейчас я начала понимать, что эта клятва может мне выйти боком. Я совершила непростительную ошибку, дав нерушимое обещание магии, не прояснив все детали. Какая несусветная глупость с моей стороны! Заигралась… Боже, сама попрошу папу меня наказать.

Стараясь сохранить максимально бесстрастное выражение лица, я сжала кулаки до такой силы, что коготки до боли впились к ладони. Игры закончились. Азарт погашен. Каждое слово на вес золота.

— Я не буду никого убивать. Это не входит в мои профессиональные обязанности, — безапелляционно заявила Грейстону. — И воровать тоже ничего не буду. Моя работа — защищать и помогать. Марать свою честь не позволю.

Грейстон уважительно посмотрел на меня. Максиэр неосознанно слегка морщился своим мыслям, видимо, думая о чем-то крайне неприятном для себя.

— Озвучьте уже эту вашу миссию. Не в моих интересах тратить большое количество своего личного времени на пустую болтовню, — резко бросила собеседникам, надеясь подстегнуть их к хоть к каким-то действиям.

— Сначала клятва, — откликнулся принц.

— Что на этот раз я должна клятвенно вам пообещать? — снисходительно уточнила.

— Что этот разговор останется между нами и никакие детали озвучены ни перед кем другим не будут. Любая попытка в любой форме предупредить того, о ком пойдет речь, будет считаться нарушением клятвы, — что в его взгляде, что в голосе сквозила угроза, но меня почему-то охватила такая злость, что на страх места в душе уже не осталось. Я кивнула принцу в знак согласия.

После принесения стандартной клятвы о неразглашении, драконы, глядя на моё недовольное от усталости и нетерпения лицо, всё-таки решили начать откровенный разговор. Слово, что удивительно, взял Грейстон:

— Раз Вы столь категорично не хотите провести в нашем обществе больше времени, что нас весьма огорчает, придётся пойти Вам на встречу, милая Тилла, и рассказать о сути того задания, которое Вам предстоит выполнить в нашу пользу. Император поставил перед собой и перед нами задачу объединить некоторые земли Континента под своим мудрым руководством, дабы пресечь всевозможные войны и столкновения между государствами. Это всегда было высшей миссией драконов, — как красиво сказано, мысленно фыркнула от отвращения. Лицемерные ящерицы! — Самой большой угрозой для установления окончательного мира на Континенте является правитель Эрлладэна — Старддэн Гардарен де Роттергран. — Что?? Папа — угроза миру?? Да он последняя его надежда! Если Император победит отца, остальные не продержатся и дня. Кто бы знал, каких усилий мне сейчас стоит сдержать свой гнев, удержать на лице подобие заинтересованности, когда хочется убить! Дыши медленно, Мирри! — Он последний Архимаг Континента, его сила велика и она должна быть подчинена системе, служить на благо всех. Император не раз мирными способами пытался уговорить Роттерграна принять его условия и встать на защиту общих интересов, но король Эрлладэна каждый раз категорически отказывался. — Грейстон печально покачал головой, показывая, как глубоко его ранило происходящее. Какой фарс. — Вы должны понимать, Тилла, что могущественный маг, не желающий подчиняться, опасен для всех. Мы много работали над тем, чтобы выяснить, что может представлять наибольшую опасность для нас, и пришли к плачевному выводу — всё, что связано с его возможностью магичить. — Я смотрела на Грейстона и никак не могла понять, это красивый спектакль для меня как особы женского пола, или они и правда в это верят?

Пересилив свою злость и отвращение, я взяла себя в руки и ледяным тоном спросила:

— Чем же он так опасен для вас, как вы говорите? За время своей работы и ни разу не слышала о нем ничего предосудительного.

Грейстон попытался состроить выражение лица, полное тёмной загадочности, но я не выдержала и криво усмехнулась.

— Понимаете, Тилла, любая сила, а тем более такая мощная, не должна жить самостоятельно, она должна быть подконтрольна. — Как интересно! Вот вы… Слова не находились! — А еще страшнее, что никто не знает, что на уме у Архимага! — Да уж…, как же до смешного мерзко это все выглядит в моих глазах, еле сдерживала накатившее презрение. — До нас дошли сведения, что он проводит секретные разработки боевых магических заклинаний. Для чего, дорогая Тилла? — Хочешь своей пафосной игрой убедить меня в опасности существования моего отца, дракончик? Продолжай! Теперь уже мне важно знать всё! — Но его окружают слишком преданные люди, — неосознанно поморщился Грейстон, что несказанно меня порадовало, — и все наши попытки за последние пять лет подобраться к нему ничего не дали. Каждая крупинка информации о происходящем в королевстве дорого нам обходится. Мы знаем только одно: он что-то затевает. И мы боимся что это «что-то» — война, Тилла.