Все вверх и вверх. Сальвет поняла, что забыла обыскать ветви, когда оставила третьи по счету позади. Бегло осматривала и лезла вверх. Вдруг проснулось любопытство: а что там, на самом верху? Есть ли потолок у колодца? Или этот путь бесконечен?

Ветви у стен колодца уже не раздражали. За них было здорово хвататься, когда очередная пружинящая ступень подкидывала высоко-высоко, а Сальвет, не сориентировавшись вовремя с направлением, оказывалась вдали от других ступеней.

Сегодня все казалось легко и просто. Ступеней куча, ветви – где надо растут. Будто кто-то невидимый взгляду специально подсовывает под руки и под ноги.

Выше и выше.

Ей кажется, или туманная дымка над головой приближается? Здесь солнце, воздух прозрачен. А вот там, над головой, отчетливо видно облако.

Сальвет никогда не встречала дождя в колодце света. Любопытно.

Ступень, ступень. Проползти по краю. Хотя. Там была еще ступень. Могла бы спокойно прыгать. Пять раз, потом обязательно идти на другую ступень своим ходом. Таковы правила колодца.

Интересно, кто их писал? Правила колодца. Звучит весело.

Эйфория места не оставляла грустным мыслям и шанса. Выше, еще выше.

Облачко приближалось.

Ступенька – прыжок!

Сальвет испугалась, когда вдруг ступень подкинула ее с небывалой мощью. Пушистое облачко резво приблизилось, растаяло и…

Не растерявшись, Сальвет ухватила толстые прутья решетки, повиснув на них сосиской.

Это – что?..

Решетка какая-то. Толстые прутья, крупные квадраты.

Сальвет с интересом взирала по ту сторону решетки. Дальше вновь продолжение колодца. А здесь почему-то решетка. И на ней лежит кто-то. Кто-то яркий и светлый, с золотистыми крыльями, где каждое перо светится и переливается изумрудными красками.

Пролезть через прутья решетки не вариант. Сальвет осторожно, опасаясь свалиться от любого неосторожного движения, поползла на руках к телу.

- Эй, ты живой? – удерживаясь одной рукой, второй ухватила за край крыла и подергала.

Взгляд проводил два пера, слетевших вниз. На глазах они, покачиваясь, становились все меньше и меньше, пока не пропали где-то там. Кажется, застряли на едва заметных отсюда ветвях.

Труп?! И перья миража.. С них?!

Стоп. С кого – них?

Сальвет покрутилась, подтянулась и смогла ухватиться второй рукой за прутья. Поползла еще ближе к лежащему телу. Честно говоря, с этой стороны разобрать что-то получалось плохо. Много перьев. Сколько там крыльев? Два? Похоже, все четыре.

- Эй! Есть кто живой?!

Взвизгнула, когда прямо над ее пальцами нечто все-таки пошевелилось. Попытка отпрянуть увенчалась успехом. Сальвет разжала пальцы и… полетела вниз.

Но даже так она успела заметить, как крылья пошевелились, и перед прутьями решетки показалось вполне себе привычное лицо. Часть скрыта защитной переливчатой пластиной, но точно человек! Возможно, солнцерожденный. Кажется, волосы светлые, но она не уверена. С ее положения и в единственный краткий миг ничего толком было не разобрать.

Если не повезет, падение уже не остановить. Либо сразу хвататься, либо сгущается тьма. Никакие ветви, никакие ступеньки, если оказались ниже необходимого, не помогут. Сальвет так удивилась и перепугалась, что не сразу сообразила, а потому колодец тускнеет, свет меркнет. И вот вокруг кромешная тьма. Слишком высоко забралась. Здесь уже не будет дна. Будет лишь полет в темноте, потом боль и провал.

Придя в себя, Сальвет некоторое время лежала и любовалась светлым облачком над головой. Вокруг тихо, тепло. Светлые искры опускаются вниз, озаренные лучами солнца. Его не видно, но оно где-то там. Светит и греет. Всегда над головой в колодце света.

Стоп.

Сальвет села и осмотрелась по сторонам. Она все еще внутри колодца!

Циферблат показывал двадцать три часа. Так быстро?.. Пока до Сальвет не дошло, что она тут валяется явно не первые сутки. Причем помог ей в этом голос сбоку.

- Сальвет, выходи.

- Протектор? – Сальвет потрогала ноющую голову. В этот раз как-то особенно болит после пробуждения. Слишком большая высота, наверное. – Давно я тут?

- Третьи сутки. Уже устал ждать, когда очнешься. Выходи. Перьев нет?

- Что? Перьев?.. Нет! – Сальвет резво подскочила на ноги, задрала голову наверх.

Разумно, что отсюда не увидеть злополучной решетки с лежащим на ней телом. Крылья.. Перья.. Кажется, что-то было не так с тем существом.

Что не так?

Кровь на лице. Память подкинула подсказку и затихла. Точно!

- Сальвет, не дури! – голос протектора затих, едва девушка запрыгнула на первую ступень.

Колодец изменился. Точно такой же, как прежде. Ввысь убегают каменные кирпичные стены, поросшие мхом и травой. Цветочки свисают. Красота и благодать. А меж тем, где-то там, высоко-высоко, лежит раненный крылатый некто.

И если ее предположение о том, что вот все эти перья падают вниз с трупов… А потом и колодец пропадает. Стоп. Стоп-стоп. Может, колодец исчезает позже, когда тело на решетке становится трупом? А еще ведь перьям надо как-то падать. Какая-то каша.

Сальвет подозревала, что все дело в недавнем падении. Голова отказывалась соображать. Надо сесть, подумать, расслабиться, в конце концов. Выдохнуть и все спокойно обдумать.

Вместо этого она с завидным упрямством прется все выше и выше. Туда, откуда сегодня уже грохнулась. Правильно, не сегодня. Это значит, что колодец может исчезнуть с минуты на минуту, и одной бестолковой девчонкой станет меньше.

Тогда вопрос: за каким кошмаром она прется на верную смерть? Кто ей это существо? Зачем оно ей? Что оно вообще такое?

Но что-то в груди подталкивало двигаться вверх. Ее словно звало и манило нечто невидимое взгляду. Опять же, в колодце тревоги всегда отходят на второй план, а там и вовсе пропадают. Так что нет ничего удивительного в том, что Сальвет, вертя про себя исходные данные и так, и эдак, ползла и ползла вверх. Прыгала по ступеням, пробиралась по ветвям, ползла по стенам колодца.

Светлое облачко приближалось, Сальвет гадала. Успела или нет? Минимум двое суток, а еще без сознания валялась. Существо могло сдохнуть. О, это будет забавно. Рисковать жизнью по не понятной даже самой себе причине, так еще и опоздать.

С другой стороны, почему она вообще решила, что существу нужна помощь? Подумаешь, кровь. Зато есть крылья. И ему не надо прыгать по ступеням. Лети себе и лети. Если можешь. Вот только…

Что же ее зовет?

Ступенька, резкий прыжок с непривычной скоростью. Это она помнит. Теперь главное ухватиться понадежнее и постараться не пугаться. Причем не бояться предполагалось всего вообще. Иначе она что, зря сюда лезла, что ли?!

Существо лежало все там же. В центре решетки. Скопление перьев, но теперь Сальвет точно видит человеческое лицо и, кажется, даже тело. Доспехи? Кто ж их разберет?!

- Эй! – крикнула Сальвет, пытаясь узнать, что с незнакомцем. – Эй, ты там, за решеткой. Живой?! Отзовись!

- Иди к черту, - тихо отозвались с той стороны.

Едва слышно, но Сальвет расслышала. И обомлела. Оно действительно разговаривает! Ничего себе бывают на свете чудеса.

Собравшись с силами, Сальвет подползла ближе к перьям. С искушением, как следует ощипать незнакомца, пришлось бороться. А ведь можно было бы попытаться откупиться таким их количеством. Или протектор Зайхурад на радостях бы обезумел и приказал каждый раз столько тащить.

Мерзкие перспективы.

- Живой, - заметила Сальвет, вися на решетке, когда прямо перед ней оказалось чужое лицо. – Ты чего тут? Ранен? Сильно? Эй-эй! Это ведь ты звал? Держи. Держи, тебе говорят. И пей. Это лекарство, оно поможет.

Сальвет с горем пополам передала скляночку со светло-салатовым блестящим зельем на ту сторону. Пальцы незнакомца были в перчатках. Гладкий металл с кожей.

Раздался шорох, незнакомец перевернулся вместе со своими крыльями на спину. Сальвет проводила взглядом с десяток перьев, полетевших вниз. Вот это богатство! Еще перед глазами кончик крыла. Заметит, если отщипнуть попытается, или нет?