Потом снова наверх, и новые ветви. Удивительно, как перья в принципе долетали до дна колодца. По краю разве что, там порой ветвей не встречалось.

- Где еще? – требовательно спрашивал протектор Зайхурад, когда Сальвет вышла через барьер колодца и отдала ему четыре пера.

- Больше нет, - с недоумением ответила девушка. Окинула неприязненным взглядом мужчину и едва сдержалась, чтобы не сказать что-нибудь не в меру язвительное.

С тех пор, как она стала искать перья в колодцах света, минуло уже почти два года. В целом, добыча всегда была примерно одинакова. От трех до десяти перьев удавалось достать.

Обычно всех все устраивало. Протектор Гайлун, который сегодня по какой-то неизвестной Сальвет причине не пришел с ней к колодцу, ни слова ей не говорил. Забирал перья, отводил обратно в комнату под замок.

Зато протектор Зайхурад, который впервые поджидал за прозрачным барьером, выглядел недовольным, взирая на три протянутых ему пера.

- Не нужны, оставлю себе, - пожала плечами Сальвет.

Ее впечатали магией в стену. Точнее, попытались это сделать. Девушка пролетела сквозь прозрачный занавес и проехалась по земле, ободрав от неожиданности локоть. Приподнявшись на руках, с ненавистью наблюдала за тем, как протектор подобрал упавшие перышки и убрал их в сумку.

- Иди, ищи, - прозвучал приказ.

Сальвет покосилась на циферблат. На потрепанном ремешке, стеклышко давно треснуло от ее немногочисленных падений. Или где-то неудачно зацепила. Сама не помнила, откуда взялась трещина. Отсчет вели исправно, оттого и претензий никаких.

- Уже сутки прошли, - напомнила Сальвет как бы очевидные вещи.

- Еще минимум сутки у тебя есть. Лезь и ищи, тебе говорят.

- А где Гайлун?

- Не твое собачье дело. Твоя задача – перья.

- А не пошел бы ты куда подальше, придурок? – вслух озадачилась Сальвет. Села в колодце, скрестила ноги. Всем своим видом демонстрируя, что далеко идущие планы некоего протектора могут идти как можно дальше. Без нее.

- Ты?.. Да как… Тебе все равно выходить из колодца, он исчезнет скоро!

- Сам ответил на свой вопрос. Я достала все, что смогла найти. Если колодец исчезнет, я погибну. Хочешь еще перьев – сам и лезь.

Протектор Зайхурад в отличие от протектора Гайлуна не понимал очевидного. За время, что она лазила по колодцам, падала она тоже не единожды. Это всегда больно и оканчивалось одинаково. Разве что со временем стала привыкать и порой приходила в себя здесь же на дне не успевшего исчезнуть колодца. Тело приспосабливалось, магия тоже.

Так вот. Падать и выживать – это одно. Совсем другое, если после падения больше не очнется. Без того страшно. Наверное. За два года привыкла. Иногда приходилось доставать перья, зная, что после этого свалится на дно колодца.

Колодец исчез через сутки с хвостиком. Сальвет специально засекла.

За это время по ту сторону колодца дважды сменился караул. Третьим повезло, барьер спал за время их дежурства. Буквально через час после начала бдения. Не успели устать. И впервые Сальвет привели не к ней в комнатку, в которой провела в заточении столько времени, а в другое место. Прямиком пред светлые очи разгневанного протектора Зайхурада.

- Ну, и чего ты добилась? – не успела очнуться, как в комнату заглянул протектор Гайлун.

Его не удостоили взглядом. Сальвет сидела на подоконнике и сквозь решетку смотрела на мир за окном. Давно она не гуляла по улицам, по коридорам дворца. Редкие прогулки до очередного колодца не в счет.

- Не сдохла, выполняя идиотское поручение? – вслух произнесла она, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Что не полезла – правильно сделала, - одобрение из уст протектора прозвучало неожиданно и удивило не на шутку. Сальвет даже голову повернула в комнату. – Но ругаться с протектором Зайхурадом на глазах стражи тебе не стоило. Он этого не любит.

- Куда он может идти со своими «любит – не любит» я ему уже сказала, - фыркнула Сальвет. – Ты-то зачем пришел? Колодец? Так быстро?

- Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Раз огрызаешься и язвишь, жить будешь.

Сальвет проводила высокую фигуру в светлых одеждах взглядом. Дверь захлопнулась, отрезая видимость свободы. Коридор, но все же.

Очередной колодец встречал прозрачной стеной. Сальвет поморщилась от наставлений из-за спины. В последнее время протектор Гайлун сопровождал ее все реже. Зато протектор Зайхурад все чаще. Бесили оба одинаково, но у первого голова, кажется, варила лучше.

Сутки – и снова сидеть до закрытия колодца. Протектору Зайхураду вновь не понравилось количество добытых перьев.

Следуя совету протектора Гайлуна, Сальвет не стала язвить и огрызаться, а просто уселась в центре колодца и принялась ожидать, когда свет погаснет.

Не помогло. Опять провалялась без сознания несколько дней. Да они издеваются!

- Сегодня я тебя провожу, можешь не бояться, - Гайлун отнесся спокойно к осмотру пространства по левую и правую сторону от себя. Чистильщики остались в коридоре, на пороге комнаты он совершенно один.

- Я не боюсь, - фыркнула Сальвет, спрыгивая с готовностью с подоконника. До чертиков надоело тут сидеть и ничего не делать. Первой вышла в коридор. – Просто еще раз посмеет поднять на меня руку, и я ему врежу.

- И чего добьешься? – Гайлун вышел из комнаты следом, закрыл дверь. Девушке указали вперед.

- Морду разобью скоту, - мрачно пообещала Сальвет.

- А что потом? Проваляешься в комнате снова.

- Надо же! – язвительно заявила Сальвет. – Удивил. А то не этим занимаюсь вечно, как его кошмар за задницу укусит. Так хоть удовлетворение получу при виде его окровавленной морды. Глядишь, в следующий раз подумает.

- Какая ты сегодня кровожадная, - усмехнулся протектор Гайлун.

- Два месяца! Если кто-то не в курсе, то мне осточертело сидеть в четырех стенах, одна из которой еще и за решеткой.

- Сотрудничала бы добровольно, свободы было бы больше.

- После того, что вы сделали с Зефиром? Шутишь? Да я с удовольствием бы вас всех за ним следом отправила, если бы силы позволили.

Сальвет, злая и нахохлившаяся, шагала чуть впереди, поэтому не могла заметить, как на нее посмотрел сопровождающий ее мужчина. Зато услышала произнесенную негромко фразу.

- Потерпи еще немного.

- Что? – оглянулась через плечо Сальвет. Поймала взгляд золотых глаз.

Ей кивнули дальше по коридору.

- Идем. Время.

Ни повторять, ни объяснять протектор ничего не стал. Так что в конечном счете Сальвет так и не поняла: ей послышалось или Гайлун в самом деле сказал это.

Колодец света. Точно такой же, как все прочие, и все равно в чем-то отличающийся. Сальвет не знала, что это за чувство, но каждый раз ей казалось, что это свой собственный мирок. И, как и все миры, он уникален.

Сегодня было на удивление легко и просто. Сальвет взбиралась все выше и выше. Где по кирпичикам, где по ступеням. Лазила по ветвям деревьев. Затем снова ступени и стены, чтобы подобраться к более удобной.

В вышине была еще одна своя особенность, которую Сальвет читала в книгах, но до определенного момента не встречала.

Прыгучие ступени. Точно такие же, как их прозрачные до невозможности собраться ниже, но они пружинили. Стоило на них прыгнуть или спрыгнуть, как ступенька подбрасывала в воздух. И прилично так.

Первый раз Сальвет испугалась, но сумела уцепиться за стену, буквально вгрызшись в нее зубами. Второй раз, когда попала, не разобравшись, полетела вниз.

В последующие разы уже сама искала эти любопытные ступеньки. Внешне – одинаковые, они все-таки имели различия. У них контуры блестели крохотными искрами. Честно говоря, издали не разобрать. Однако магия как-то со временем стала распознавать. И уже при взгляде на ступень Сальвет могла с точностью сказать, какого подвоха от той ожидать.

Так, например, прыгающие ступеньки умели исчезать после прыжка, а могли оставаться. Логику и связь Сальвет не понимала до сих пор. Не то от высоты прыжка зависит, не то есть что-то еще. На собственной шкуре ставить эксперименты – не самое приятное занятие.