Не успели пересечь улицу и свернуть за угол, как наткнулись на три серые фигуры. Доспехи полные, не видно ни лица, ни тела. Рога на шлемах спиралями взвиваются в небо. Доспех матовый, капли воды скатываются, нигде не застревая, словно маслом натерли.

Беглецы притормозили. Сальвет краем глаза заметила, как Зефир сделал шаг к ней ближе, загородив плечом, чтобы не высовывалась. Несмотря на то, что из их пары она родилась в Семье Лучезарных, у него прав и влияния здесь больше будет. А после церемонии так вообще.

Повезло ей с ним.

- Луч Зефир, - первым рот раскрыл тот из воинов, что стоял ближе.

Для знающих лиц различия в звании чистильщиков были бы видны в деталях доспеха. Среди присутствующих таковых не наблюдалось. Обоим было откровенно плевать.

- И вам не хворать, - Зефир не отличился воспитанностью. Не здесь и не сейчас расшаркиваться, тем более ему. – У нас что-то случилось? Кошмары пролезли через барьер?

- Нет, все чисто. Барьер никто не пересекал. Прошу прощения, что наше появление заставило вас волноваться. Во дворце потеряли звезду Сальвет.

- Мы с Сальвет решили прогуляться в тишине и спокойствии, - не обернулся Зефир, отвечая сам. Сальвет была ему за это благодарна. Ее могли и не послушать, а сразу под конвой и на разборки.

- Полагаю, непогода помешала вам вернуться во дворец вовремя, - донеслось из-под шлема равнодушное.

- Могу я узнать ваше имя?

- Хагуль, луч Зефир. Таково мое имя.

- Вы очень проницательны, Хагуль. Мы как раз встряли тут неподалеку. Однако, кажется, эта мерзость не собирается заканчиваться. Так что мы все-таки решили вернуться во дворец.

- Надеюсь, непогода вам не испортит предстоящую церемонию. Если позволите, мы проводим вас.

- Если барьер никто не пересекал, то в вашей заботе нет никакого смысла. Дорогу мы знаем, не заблудимся.

- Приказ главы.

- Смотри, Сальвет, как о твоем здоровье пекутся. Сам глава. А ты говоришь, что отцу на тебя наплевать, - все-таки повернулся к девушке Зефир, не сдержав смеха.

- Промолчать ты не мог? – фыркнула Сальвет из-за его плеча.

- Такой повод, ты что? Идем. Хагуль нас радушно проводит. Я же могу составить своей будущей паре компанию?

- По поводу вас, луч Зефир, не поступало никаких распоряжений. Вы можете пройти с нами, если хотите.

- Сгораю от нетерпения, - фыркнул Зефир. Дружелюбия ни на грош ни в голосе, ни в поведении. – Сальвет, ты не против моего присутствия?

- Вряд ли тебя пустят со мной к отцу.

- До церемонии два дня. Да, наверное. Сегодня еще отчитают без моего присутствия.

- Думаешь, за ради этого? – вздохнула Сальвет, направляясь по улице. И пробормотала едва слышно. - Не хотелось бы.

- Брось, выше нос. Почти наверняка очередные нотации перед церемонией. Хочешь, давай поспорим? Я ставлю на лекции по завтрашнему дню. Ты – что будет ругаться, что прогуляла сегодняшние приготовления. На что спорим, Сальвет?

- Позволишь выбрать? – удивилась Сальвет. Подскочила ближе, золотистые глаза зажглись энтузиазмом. Ухватила друга чуть повыше локтя обеими руками. – Тогда я хочу трехъярусный торт-мороженое с цветами из фруктового льда! И все это посыпанное сахарными звездочками с разными вкусами. Помнишь, мы ели на той неделе десерт? Вот как там было!

- Да ты меня разоришь! – игриво возмутился Зефир с улыбкой во все тридцать два зуба. Кивнул. – Хорошо, согласен. Будет тебе торт.

- То есть ты заранее уверен в проигрыше? – сощурились светлые глаза.

Однако на этот раз в них уже совсем не было страха или расстройства предстоящими событиями. Торт – это такая вещь, за ради которой можно немножечко потерпеть неудобства, которые ей обеспечат в скором времени.

Зефир проиграл спор начисто.

Их разделили уже во дворце. Зефиру вежливо предложили пройти куда-то в другую залу, дабы проконтролировать что-то там, связанное с грядущей церемонией, дать свой вердикт, одобрить всякую всячину. Другими словами, парня припахали.

Сальвет в сопровождении своей теперь уже точно охраны отправилась петлять по широким и пустым коридорам.

В отличие от трущоб, где их с Зефиром поймали, во дворце Семьи Лучезарных было очень светло. Множество огней, множество зеркал, в которых гуляет солнце. Здесь ни намека на тучу или, не дай кошмар, на дождик. Эдакий идеальный островок, оазис света, солнца и спокойствия.

По коридорам и залам гуляло эхо. Золоченые клетки висели то тут, то там. Живые разноцветные комочки перьев щебетали, наполняя дворец жизнью. Сальвет порой казалось, что не будь этих веселых птах, и здесь было бы совсем грустно и пусто.

Стражники дворца выглядели не в пример воинам, которые нашли их с Зефиром в нижних кварталах. Их золотое с лазурным облачение блестело так, что в глазах рябило, до рези. Особенно, когда много их встречалось во внутреннем дворе во время пересменки. Тогда казалось, что на гладких плитах разожгли настоящий костер.

Свет солнца и ни намека на темноту. Нет, не обычную. Другую. Хотя Сальвет всерьез полагала, что с таким количеством источников света и простых теней быть не должно. Слишком чисто, слишком светло, слишком правильно. Может, оттого так душно было находиться в этих стенах. Хорошо, что у нее есть Зефир! Без него было бы совсем тяжко.

Глава Семьи Лучезарных, Светлый Харон, принимал в своей любимой зале. Сальвет редко сюда заглядывала. Главе Семейства не было до нее дела особо. Когда дочь не косячила, видеть ее смысла не было. Только на всяких разных мероприятиях и церемониях, куда Сальвет следовало являться. Не на все звали в силу возраста и отсутствующего влияния соответственно.

Эхо гуляло от звука шагов топающего позади конвоя. Сальвет в своих кожаных ботинках ступала бесшумно. Не любила этот цокот, от которого голова болеть начинает. Поэтому никаких туфель, никаких каблуков. На нее из-за этого постоянно косились, но самой девушке было все равно.

- Светлый Харон, - охранник встал по левую руку и сделал шаг вперед. Склонился в поклоне. – Звезда Сальвет доставлена по вашему приказанию.

И отступил в сторону.

Сальвет, которая до того смотрела на сидящего в кресле на небольшом возвышении мужчину и любовалась приятной сединой, посеребрившей некогда каштановые волосы того, изобразила привычный поклон, опустила взгляд к полу. Выносить ясный свет золотых глаз получалось отвратительно даже у взрослой части Семьи, чего уж говорить о какой-то там козявке.

- Свободен, - эту фразу сказал не мужчина в кресле с резной спинкой из бледно-алого материала.

По правую руку от Светлого Харона стояла еще одна высокая фигура. Протектор Гайлун. Второй по силе и возможностям, влиянию в Семье. Собственно, правая рука всегда стоит справа, если не сидит за столом. Все логично и закономерно.

- Сальвет, подойди, - лишь когда дверь где-то там вдали за спиной громко захлопнулась, протектор Гайлун обратился к ней.

Пришлось исполнять приказ. В целом, у Сальвет не было причин для ненависти к этому человеку. Как не было ни единой причины для любви или хотя бы симпатии. Для них всех она практически пустое место, которое нужно только для одного. Именно об этом твердят каждый день из каждого угла. Как ей повезло!

Да, повезло. Но не в том смысле, а потому что в принципе могло бы быть много хуже. Не родись она со способностями тех, кого называли в Семьях звездами, имела все шансы быть сосланной куда-нибудь на край, где рожала бы и рожала корм для кошмаров, пока не сдохнет. Предел мечтаний!

Но – нет – ей повезло. И теперь, если ей в пару подберут того, кто обладает такими же способностями, но противоположного пола, то у них сможет теоретически родиться ребенок, по силе равный протекторам. Как вот тот же Гайлун.

Вся глубина силы познается в день церемонии. В этот день будет ясно, на какие шансы при скрещивании надеяться окружающим.

Мерзко. Мерзко быть материалом для чужих далеко идущих планов.

Если бы не Зефир, жизнь могла бы быть куда хуже, чем она есть.