- Какой ты красивый в нем, - мечтательно протянула Сальвет. Жестом руки подозвала к себе наблюдающего за ними со стороны продавца. – Нам это. И можно не заворачивать, так заберем.

За порогом Сальвет махнула рукой на прощание.

- Иди домой, - произнесла она напоследок. – Не знаю, когда очнешься от наваждения. Не стоять же столбом тут у порога? Хотя поработать манеке… Нет-нет! Это не приказ. Иди домой, говорю! Брысь.

Проводив массивную фигуру в плаще взглядом, Сальвет потянулась и на долгое время залюбовалась красивым небосводом.

Темнело. Небесное покрывало в этих краях вызывало восторг. Светлое днем, темное ночью. Еще эти яркие огни далеких звезд. Куда ярче, чем у них в Небесной Тверди. Кажется, ничем не уступают Дну в своем великолепии. Может быть, даже красивее.

Ночь в гостинице прошла неплохо. Даже лучше, чем на скамье в подсобке, где она ночевала все это время. Здесь кровать мягкая, с матрацем. С душем дела обстояли чуть похуже, но в целом терпимо. Вообще для того, кто столько времени провел в заточении четырех стен, любые неудобства на новом месте казались незначительными.

Или не совсем.

В кафе, где она собиралась работать, от ее услуг отказались, едва завидели. Объяснять ничего не стали, ловко съехали с темы. Настаивать Сальвет не стала. Ей никто ничем не обязан.

Желая решить проблему с деньгами, возникшую в очередной раз, отправилась на поиски дальше. Спустя несколько часов стало ясно, что так просто не получится. Ей везде указывали за порог, стоило только заикнуться о работе. Пришлось допытываться до истины.

Корнем всех бед оказалась последняя ночь в кабаке «Твоя пробитая башка». Как сказала Сальвет владелица одного из кафе в нижних кварталах, ее нигде не возьмут в заведения работать. С Боевой академией проблем никому не надо, а просьба исходит как раз оттуда.

Усевшись на углу улицы, Сальвет размышляла на тему заработков. Если в кафе и ресторанах на побегушках не поработать, нужно найти что-то другое. К алхимикам податься? Так не разбирается в ойлах. Свои творит исключительно по наитию. Книги нужны.

В чем еще она может сгодится? Идти личной прислугой не вариант. В нижних кварталах такая никому не нужна, а в верхние без рекомендаций не возьмут. Это Сальвет узнала чуть позже, когда сунулась. Зря только время потратила.

Темнело. В животе урчало. Вот нужно ей было все потратить вчера на украшение для сури? Теперь расхлебывать как-то. Гостиница оплачена на неделю, жить есть где. С остальным нужно что-то решать. И срочно.

На чем и где можно заработать? Думай!

Сальвет сидела на краю моста через узкую речушку и смотрела за тем, как сгущаются сумерки.

Все, что она умеет – добывать перья в колодцах света. Еще делать ойлы для собственного использования. А! Еще драться немного.

Первое не нужно, второе – не поможет. Вот третье звучит интересно.

Кошмары! Точно!!

Сальвет подскочила на ноги, испугав проходящую мимо парочку. Под робкие просьбы не делать глупости и не кидаться вниз в омут с головой, спрыгнула на мостовую и умчалась на поиски городских врат.

Кошмары! Как она могла забыть? С кошмаров можно добыть искры. Видела же на рынке и сегодня, и вчера. А она чего? Совместит приятное с полезным. Наконец-то увидит кошмаров и заработает. Уж одного-то осилит как-нибудь.

Оставалась мелочь: найти вышеупомянутого кошмара.

Оказавшись за городскими вратами, Сальвет огляделась по сторонам и направилась к дальней роще, темнеющей в сгустившихся сумерках. Здесь у города светят огни, а там уже почти кромешный мрак. Там должны водиться кошмары. Где еще, как не во тьме? Из книг Сальвет помнила, что кошмары любят таиться в таких вот местечках, где тихо и темно.

Широкая песочная дорожка мелодично шуршала под ботинками. Сальвет беспечно шагала к намеченной цели, отдаляясь от города.

В голове крутились всякие разные догадки и планы. Кошмары – кошмарами. Она слышала краем уха разговоры в городе о них, но ничего конкретного. Будет обидно, если за ними придется идти дальше, чем вот та роща. Вдвойне обиднее будет вообще не найти ни единого кошмара, потому как за эту ночь у нее было заплачено. И вместо того, чтобы спокойно дрыхнуть без задних ног поверх мягкой кровати, она шляется черти где.

Забавно. У дороги висит знак. Причем именно что висит, прямо в воздухе. Определенно чары.

- «Кошмар третьего уровня. Обход по западной тропе», - прочитала Сальвет крупные прямые буквы, выведенные черной краской поверх деревяшки.

Любопытно. Никогда не слышала, чтобы у кошмаров были уровни. Гадая на тему того, сколько их вообще и насколько представляет угрозу конкретно третий в ее случае, Сальвет прошла мимо таблички и углубилась в рощу.

Стало совсем темно.

Кошмары любят и одновременно ненавидят свет. Так что зажженный крохотный огонек, который заскользил впереди Сальвет, извиваясь спиралями и зигзагами над дорогой, должен был бы по идее привлечь.

Но не привлекал. Либо Сальвет чего-то не знала, что вернее всего. В любом случае, она прошла рощу насквозь, потратив на это около часа, но ни единого кошмара, ни первого, ни третьего уровня не нашла.

- Может, ты его напугал? – подумалось Сальвет вслух, пока взгляд с укоризной упирался в прыгающий комок бледно-золотистого цвета, который больше напоминал меховой шарик. – Ладно, еще разик.

На этот раз Сальвет сошла с главной широкой дороги и пошла петлять тропками меж кустов и нависших над головой деревьев. С одного из таких взлетела встревоженная птица и унеслась в темноту, зло крича и причитая своим мерзким резким голосом.

Тропка все сужалась и сужалась. Сальвет откровенно подумывала над тем, чтобы развернуться, пока не уперлась в тупик окончательно, когда, отодвинув рукой мешающие ветви с прохода, заметила, что дальше путь налаживается.

Дорога снова стала расширяться. Однако, вопреки невольным подозрениям и опасениям, к выходу или даже центральной дорожке не вывела. Деревья словно разбегались прочь, продолжая тянуть к дороге свои длинные тощие руки до тех пор, пока могли соприкоснуться ветвями.

Что привлекло внимание Сальвет, которое пыталось зацепиться хоть за что-то, чтобы не начать засыпать на ходу, она сама не поняла. Что-то в стороне от дороги. Не звук. Скорее, краем зрения заметила какое-то шевеление, показавшееся подозрительным. Не мешкая, свернула с дорожки, сошла в мягкую невысокую в этом месте травку. Движение замедлялось само по себе, пока ухо чутко прислушивалось к происходящему.

Кажется, ей удалось найти искомое. Теперь нужно быть начеку. Кошмары – изворотливые твари, а она еще ни разу не дралась с ними и вообще видела лишь на картинках черные кляксы, которыми их обычно изображали.

Ноги остановились сами собой. Сальвет вглядывалась в кромешный мрак перед собой. Тот разительно отличался от обычных теней.

Взгляд полз медленно все выше и выше, поднимаясь следом за тьмой. Природа помогала различать некие очертания, пока непонятные. Появление кошмара требует времени. Даже если он здесь и рядом, ему нужно время. Потом не отпустит. Даже если будешь убегать, настигнет.

Убегать никто не планировал. Сальвет стояла в нетерпении.

- Да сколько можно-то?! – не удержалась она, посылая еще один светлый шар к кошмару.

Светлячок осветил мрак. Пришлось поднимать голову еще выше. Раздраженный светом, кошмар ускорил процесс и вот уже повернул к девушке огромную зубастую пасть с длиннющим черным раздвоенным языком.

- Дракон? – предположила Сальвет, изучая черное пятно.

Кошмар не ответил. Из раскрытой пасти его раздалось не то шипение, не то рычание.

От выпада в свою сторону, Сальвет успела уйти. Глаза опустились к земле, взрытой когтистой лапой. Коротенькая, но сами когти почти полтора метра будут. Задние ноги массивные, когти короче. Хвостов два, один короче другого. Без шипов, без шаров. Гибкий и хлесткий.

Вот такого, но с крыльями, Сальвет, кажется, видела в детстве в книжках. Что-то довольно опасное. У этого крыльев нет.