Сальвет присела у какого-то корявого корня, преградившего дорожку и отодвинула рукой темно-зеленый лист. Свет бледного сиреневого цвета исходил от ягод, украсивших тонкий стебелек по всей длине круглыми шариками. Причем сами ягоды были темно-синими, а вот свечение уже отличалось.

Стоило сорвать ягодку, как свет пропал.

- Они съедобные, - рядом нарисовалась Картура, едва заметила интерес своей подопечной к местной флоре. – Чуть вяжут, но вкусные. Можешь попробовать, если хочешь.

- Хочу, - дожевывая сорванную ягодку, кивнула Сальвет. Облизнулась. Несмотря на размеры, ягода была не слишком сочной, какой-то мясистой, со множеством крупных темных семечек внутри.

- Не отходи от нас далеко, хорошо? – осторожно попросила ее Картура. – Вожак будет недоволен, если хоть волос упадет. Ну, ты понимаешь.

- Не очень, - хмыкнула Сальвет, поднимаясь с корточек. Отряхнула руки от светло-сиреневого сока случайно раздавленной ягоды. – Но обещаю себя хорошо вести. А что мы будем собирать?

Оказалось, что искать их скромной группе предполагалось некие светло-коричневые грибы, шляпку которых словно бы украшала бахрома зеленого цвета. Чем темнее, тем вкуснее. Так ей объяснила Картура, показывая найденный чуть позднее экземпляр.

Гриб как гриб. Сальвет в них не разбиралась. Дома не росли, покупные со Дна обычно были нарезаны и поджарены к столу, так что не понять толком, какими были до того, как попали в тарелку. Росли грибы на корнях деревьев. Причем зачастую в каких-то малодоступных местах, куда так просто не подобраться. С другой стороны, так даже интереснее.

Лес Сальвет не понравился. Мрачно, сырость подбирается сквозь одежду. Периодически под ногами хлюпало. И это был не приятный взгляду небесной синевы ручеек, а темная жидкость, вызывающая определенные подозрения. Пить ее Сальвет не стала бы ни за какие посулы.

Девушки, к которым ее приткнули от, видимо, безысходности, разбрелись кто куда. Только Картура старательно крутилась где-то неподалеку. Кажется, за сохранность Охотника вожака несчастная отвечала головой. Какие уж тут грибы!

Пока Картура еще пыталась как-то искать грибы, Сальвет с чистой совестью изучала все, что светилось в этом до боли странном месте.

Ягоды, грибы, какие-то букашки, не представляющие ни угрозы, ни ценности. Светилась пыльца редких цветов, украшающих зеленые лианы, свисающие откуда-то сверху. Об их длине Сальвет даже думать не хотела. Кроны деревьев так высоко поднялись, что тут должно было быть не меньше двух десятков метров.

Все шло прекрасно, не считая скромного количество добытых грибов, когда в стороне раздался чей-то крик. Сальвет замерла с протянутой к темно-бордовым зловещим ягодкам рукой. Прислушалась, озираясь по сторонам.

Внезапное появление перед глазами спрыгнувшей с ближайшего корня Картурой не напугало. Сальвет продолжала озираться по сторонам, поднявшись с корточек.

- Что-то случилось? – не удержалась от вопроса Сальвет, поскольку сури хранила подозрительное молчание. Словно бы убедилась, что с ее подопечной все хорошо, и теперь мыслями унеслась в сторону.

Картура замялась. Бегло осмотрелась по сторонам. По лицу было видно, что та не знает, что сейчас стоит предпринять.

Со стороны послышался новый крик. Не такой, как первый. Сальвет расслышала в том предупреждение, тогда как первый явно звучал по-другому.

- Ладно, сама узнаю, - махнув рукой на хранившую молчание девушку, Сальвет сдвинулась в сторону, с которой, как ей показалось, донеслись крики. Они уже стихли, в воздухе повисла зловещая тишина.

- Нельзя, - Картура метнулась к ней и ухватила за руку. Выглядела девушка напуганной, озираясь по сторонам. – Нужно уходить. К Логову. Быстрее.

Новый крик, совсем как первый, резанул по ушам.

Сальвет выдернула руку из похолодевших пальцев Картуры.

- Там кому-то помощь нужна. Вы точно за грибами пошли?

- Сумеречный мрак, кажется, - прошептала одними губами Картура. Вновь ухватила Сальвет за руку, заставив поморщиться от прикосновения острых коготков к обнаженной коже. – Нужно уходить.

- Но там ваши нарвались ведь? – попыталась понять логику ушастого создания Сальвет. Подергала рукой. Чужие когти делали больно. – Отпусти. Отпусти, тебе говорят! Картура!

Сури отпрянула от нее, глядя в лицо ошарашенным и плохо соображающим взглядом. Паника накрыла ту с головой.

- Идем, посмотрим, что за сумрак у вас. Может, я смогу чем помочь, - предложила свою посильную помощь Сальвет. В лесу было тихо. После прошлых криков это настораживало.

На нее смотрели в ответ перепуганные глаза сури. Картура и слова вымолвить не могла. Колебалась, впала в ступор – разницы Сальвет не видела.

- Возвращайся к своим, попроси помощи, - Сальвет принялась спускаться с корней, в переплетении которых развлекалась до того. Скользкие, заразы! – За меня не волнуйся. Я только гляну на вашего сумрака.

На этот раз ее не остановили. Сальвет топала в сторону, с которой, как ей показалось, донеслись крики. Напрягала подозрительная тишина. Либо кого-то успели слопать, либо опасности больше нет. Если всех сожрало невидимое нечто, то помогать определенно уже некому. А если убежало, то какой смысл идти?

Другими словами, Сальвет толком не понимала, зачем идет, кошмары знают куда. Разве что любопытство развеять. Чем не причина?

Невидимое нечто, названное Картурой сумеречным мраком, показалось довольно скоро.

Кошмар. Но немного не такой, к которому привыкла Сальвет. Сейчас день, а кошмары, насколько знала Сальвет, выползали обычно по ночам. Днем тоже могли встретиться, конечно, вот как раз в таких темных местечках, как это, но там до полноценных кошмаров далеко. Так, кошмарики небольшие, если верить книгам, которые Сальвет читала дома. Выходило, что верить им нельзя.

Здешний кошмар, почему-то названный сумеречным мраком, поражал размерами. Для твари, которая днем должна быть от горшка два вершка, он был великоват. Метров пять. Не то паук, не то сгусток чего-то черного. Длинные руки-щупальца меняли вид и форму постоянно, вылезая из округлого тела то с одной стороны, то с другой.

На одну из таких ног-рук было нанизано бездыханное тело сури. Без головы и с оторванной ногой, так что и не понять, кому не повезло. Выглядело паршиво. И если бы не подающая признаки жизни на земле очередная жертва, Сальвет, возможно, и не полезла бы к странной твари.

Светлая яркая магия врезалась в черный комок. Тварь сжалась на миг, вобрав в себя отростки рук и ног, после чего вернулась к исходной форме и повернулась к новой цели.

Тут стало понятно, что до того монстр был повернут к ней спиной. Головы у черного шара не было, глаз тоже не видно. Зато открылась огромная круглая пасть с кучей зубов, кольцами убегающими куда-то в глотку, из которой высовывались два тонких длинных язычка, похожих на усики.

Магия тварь не брала. Точнее, не наносила привычного для любого другого кошмара ущерба, как к тому привыкла Сальвет после своих вылазок с Зефиром. Пришлось бегать, прыгать, усилить чары до предела. Другими словами, изрядно помучилась и попотела, пытаясь уложить найденного гада. И, несмотря на все усилия, если бы не своевременная помощь, эта мерзкая тварь имела все шансы ею пообедать.

Откуда рядом взялся голубой дымчатый зверь, Сальвет не поняла. Просто возник перед носом, загородив своим огромным телом девушку от мерзкой твари, пригнулся и прыгнул вперед.

Попытку помочь нежданному помощнику пресекли со стороны.

- Не мешайся, - Сальвет оглянулась и подняла голову. Чужие руки удерживали ее на манер стальных оков, прижав конечности к телу. – Без тебя справятся.

- Манулл? – вскинула брови Сальвет. – Ты здесь отку?.. А! Картура привела? С ней все хорошо?

- Живая и здоровая, в Логове, - прозвучал короткий ответ.

Дальше наблюдали молча за схваткой.

Зверь интересовал Сальвет больше прочих. Сури она видела и прежде. Быть может, не в реальном бою, а просто так, но видела же! Вот зверь вызывал интерес, смешанный с восторгом.